Тали, явно не убеждённая, но не имеющая реальных аргументов, тихо шипела себе под нос. Шепард думала. Долго.

— А ты что думаешь? — Шепард повернулась к Тали. — Ты разговаривала с Легионом, да и с Норманом тоже успела неплохо познакомиться. Что скажешь? Рискнём?

Теперь замолчала Тали — даже шипеть перестала, только пальцы, казалось, как клубок змей, непрерывно сплетались и расплетались, образуя совершенно невероятные узоры. Она пару раз набирала воздуха — и так ничего и не говорила. Потом отвернулась в сторону и очень-очень тихо произнесла:

— Спасай её. Жнецы — это слишком серьёзно.

— Если я об этом пожалею… — Мрачно начала Джейн, пристально и с угрозой глядя на голограмму джинна. — То ты об этом пожалеешь ещё больше! Передай гетам — пусть постараются там не слишком наследить.

— Я не это имела в виду! — Вскинулась Тали, порывисто обернувшись к Шепард.

— Я знаю, Тали. Я знаю — Очень-очень мягко произнесла коммандер. — Поверь, я знаю.

Шепард погладила её по голове, словно ребёнка, и кварианка, уткнувшись лбом в плечо Джейн, совершенно откровенно расплакалась. Наверное, чертовски неудобно в шлеме…

— Пойдём, я провожу тебя в каюту. — Лагерь был сравнительно недалеко, а Норман всю дорогу бежал, что есть духу, распугивая окружающих, и всё равно успел только к самому концу разговора — почти опоздал.

После анализа доступных сведений о предстоящей миссии (и я не постеснялся поделиться с локальной Общностью станции знанием канона, сославшись на весьма надёжные источники, не подлежащие разглашению) на поиски и, по возможности, спасение Аманды Кенсон (про «весьма высокую вероятность индоктринации спасаемой» я их тоже предупредил — правда, под видом логичного вывода из предыдущей истории взаимодействия с артефактами Жнецов) отправились один охотник (новой модели[53], поменьше и пошустрее старой), три снятых с производства[54] прыгуна (два призрака и сапёр) и собранная на скорую руку система «принудительного жизнеобеспечения», способная продержать человека в скафандре без сознания четверо суток, не навредив… как минимум — не настолько, чтобы всерьёз потребовалась врачебная помощь.

Как только с подготовкой было закончено, курьер, притворившийся кварианским, взял курс на систему Аратот, а на гетских верфях спешно доводили до летающего состояния три первых торпедных фрегата. Задача перед ними была поставлена предельно простая и самоубийственная (вот уж на что гетам глубоко наплевать — так это на потерю платформ, пусть даже и таких ресурсоёмких, как космические корабли): дождаться прибытия Жнецов и поприветствовать их залпом из всех пусковых. Именно по этой причине на фрегаты поставили только абсолютно необходимое для космического полёта оборудование… и много-много пусковых, доведя залп каждого до пятисот двадцати поросят вместо номинальных трёхсот шестидесяти.

Мысленно пожелав им успеха, я сосредоточился на более локальных задачах: передать всю собранную информацию приземлившимся наконец-то спасателям, дождаться, пока экипаж вернётся на борт и ещё раз убедиться, что мою заначку запчастей и материалов никто случайно не найдёт: да, переделывать меня по новым технологиям нерационально, но и оставить всё, как есть — тоже не самая хорошая идея.

— Капитан, можно отвлечь вас на минуту?

Шепард посмотрела на меня с каким-то нехорошим интересом.

— В прошлый раз, когда ты меня так назвал, мы с твоей подачи шарахнули поросёнком по обитаемой планете, и в СМИ до сих пор ищут, на кого бы повесить всех собак. В позапрошлый — «просто» раздолбали вдребезги пополам подбитого Жнеца, которого как раз собрались показать Совету, но сначала приняли на борт мирный гетский курьер. Перед тем — всего лишь порядочно припугнул своей шизофренией. Мне вот прямо интересно: что ты придумал, и сохранится ли тенденция? Может, Цитадель уничтожить, а?

— Цитадель — обязательно, только немного позже, сначала надо всех эвакуировать. — Шепард поперхнулась. — Но это не моя идея, а Клары. Я лишь хотел предложить сделать ещё несколько мобильных платформ — для обслуживания корабля и несения патрульно-постовой. Если гетским платформам сделать дизайн, как у «Локи» — будет весьма неплохо и даже не очень подозрительно…

— Погоди! — Отмахнулась коммандер. — Про Цитадель — ты это серьёзно, или опять в чёрном юморе тренируешься?

Похоже, идея не встретила у неё понимания… впрочем, это я знаю из канона, что на самом деле «столица Галактики» является громадным центром по переработке органиков в новых Жнецов. Но есть и другие доводы!

— Это же очевидно! Как, по вашему мнению, Жнецы общаются друг с другом? Лиара Т'Сони передала чертежи квантовых коммуникаторов, которые Серый Посредник получил от коллекционеров. Эти КМК обеспечивают скорость передачи, сравнимую с магистральными линиями данных, на порядок меньшие задержки, чем наши аналоги, и очень эффективную коммутацию внутри хаба.

— Ты хочешь сказать, что Цитадель — это хаб квантовых коммуникаторов Жнецов? Это… действительно может быть правдой, и тогда её уничтожение — действительно логичный ход… но… — Шепард замолчала, видимо, не зная, с которого «но» начать.

— Да, капитан, очень много разных «но». Именно поэтому вопрос с Цитаделью придётся пока отложить. — Согласно кивнул я. — Полагаю, в своё время Жнецы сами дадут нам повод её уничтожить, а сейчас я бы хотел обеспечить возможность взять в полёт через ретранслятор Омега только абсолютный минимум добровольцев, и дополнительные мобильные платформы — естественный шаг в этом направлении. Тот факт, что после уничтожения крейсера не было ни одного нападения на человеческие колонии, внушает некоторый оптимизм, но вопрос с коллекционерами всё равно надо закрыть окончательно.

— Так, может, ты сам слетаешь? — Как-то даже без подначки спросила первый человек-спектр и главная надежда человечества.

Я задумался. Идея имела несомненные плюсы: можно было сразу отказаться от идеи возвращения и разнести поросятами и базу, и ретранслятор с той стороны, предварительно через КМК слив… что-нибудь. Но при одной лишь мысли о базе сразу вспомнилось, зачем коллекционеры похищали людей… некоторые из которых всё ещё могли быть живы, а значит, потребуется эвакуация. Вот только коммандер я об этом не скажу, нужен другой аргумент… И снова наследие Ганнибала пришлось кстати: использовав методики оценки сил неизвестного противника по косвенным данным и получив довольно близкие к каноничным результаты, я запустил расчёт рекомендаций по уничтожению базы. Заодно (благо, ресурсы гетской станции позволяли) смоделировал атаку на базу разных групп — как имеющейся на борту, так и тех, что можно собрать при участии гетов…

Пауза немного затянулась, но капитан терпеливо дождалась моего ответа.

— Идея имеет свои плюсы, но без вас шансы уничтожить базу изрядно падают. Если исходить из того, что крейсер был действительно один и база соразмерная — потребуется около батальона гетов… или вы с парой соратников. Во всяком случае, в доставшихся мне от EDI базах Ганнибала вы проходите отдельным видом боевых единиц с крайне высоким сопутствующим ущербом… это была шутка. — Добавил я, когда коммандер собралась возмутиться. — Но даже с поддержкой мощного кластера геты всё равно уступают органикам в импровизации.

А кроме того, несмотря на все доработки — в том числе и с гетскими технологиями — мои мобильные платформы не могли повторить акробатику, которую я помнил по игре… даже в исполнении несколько упрощённых AIU из мультиплеера. С другой стороны, ни одна из них для этого и не предназначалась: Люк был «танком» — чудовищно бронированным и сильным, Боба Фетт — летающим разведчиком, лёгким, манёвренным и незаметным, а Норман вообще создавался в первую очередь для общения… и, кстати, именно он ближе всех подошёл к возможностям игрового прототипа. Интересно, во сколько Церберу обошлась их платформа?