Шепард на эту речь отреагировала фейспалмом — благо, внимание кварианцев было полностью поглощено «говорящим гетом» — а затем продемонстрировала мне кулак. Норман лишь пожал плечами — а вот не надо было пускать воспитание искина на самотёк! И я уже не сомневался, что до окончательного превращения в личности гетам остался совсем крохотный шажок.

На фоне спровоцированного Шепард бурления кварианских ширнармасс, активация жнецовского ответчика прошла буднично и никем не замеченной — разумеется, кроме тех, кому «по исполнении доложить». Злобная квантовая загогулина, обнаружив себя на борту постороннего корабля, ожидаемо попыталась этот самый корабль взломать… это, стало быть, меня и гетскую станцию тяжёлой вычислительной поддержки — как говорится, «ха-ха три раза». Тем не менее, вся собранная во время попытки взлома информация была передана гетам для тщательнейшего анализа… а сам ответчик, после почти трёх суток возни всё же поделившийся сокровенным знанием о расширенном протоколе взаимодействия с ретрансляторами, был аккуратно отключён и убран в дальний ящик. Некоторые неизбежные сложности — вроде генерации правильных ключей — преодолевались имеющимся у меня переконфигурируемым квантовым модулем, а остальным такая точность и не нужна… а если вдруг и понадобится — пусть обращаются, я поделюсь.

Куда сложнее ситуация обстояла у коммандер: кварианские адмиралы, начав осознавать толщину навестившего их белого полярного лиса, вцепились в Джейн мёртвой хваткой: как же — целый Спектр Совета, имеющий право во имя оного Совета безнаказанно творить любые непотребства, да ещё и геты к его мнению прислушиваются! Вот только дубль Легиона, не поленившегося ознакомиться с трудами выдающегося «человеколюбца» Макиавелли, пусть и не по всем пунктам согласившись, ничуть от них не отставал. Заметив, что у Шепард уже нехорошо подёргивается глаз при виде что адмиралов, что прихрамывающего гета (злосчастный шарнир ему давно уже отрегулировали, но этот начинающий тролль решил «сохранить уникальный имидж»), я понял, что капитана надо спасать — и как можно скорее, пока она не сделала что-нибудь со мной.

— Капитан, докладываю: ответчик установлен! — Бодрым голосом джинна-аватарки поприветствовал я яростно влетевшую на мостик Джейн. — Так же есть информация по заданию Хэкетта, скинул на терминал в вашей каюте.

Первым порывом коммандер было придушить несчастную голограмму, и остановила её только нематериальность жертвы. Потом включились мозги, она сложила два и два, получила четыре и обречённо спросила:

— Насколько всё плохо?

— Эм… Я бы сказал «хреново», но лучше посмотрите сами. — Экипаж, конечно, свой, крепко споенный и хорошо спитый… то есть — спаянный и спетый, конечно же — но даже самым надёжным людям не всё можно доверить, если у них нет нужного допуска.

А ситуация в системе Бахак сложилась, к сожалению, довольно неприятная. Геты без особого труда прокрались в тюрьму, без лишних переживаний методично взломали всё, что было сложнее кувалды, и без единого выстрела вытащили не так уж и сильно помятую после допроса Аманду прямо из камеры. Несмотря на не совсем адекватное состояние, сотрудничать с синтетиками она отказалась (совершенно ожидаемо, для того и медицинское оборудование на курьер брали), так что ей вкололи совсем новые препараты, защиты от которых у неё не было, деликатно выяснили расположение астероида-базы, ввели в состояние искусственной комы, погрузили на курьер и галопом отправили в нашу сторону. Можно было бы, конечно, напрямую в Альянс — предупредить Хэкетта, сочинить что-нибудь про «угнанный для конспирации» гетский курьер, но уж очень не хотелось светить радикально новые технологии.

Вторая часть миссии началась практически один в один с каноном: на момент высадки гетских платформ знаменитый таймер показывал сорок часов с минутами до прибытия Жнецов к Альфа-ретранслятору, а торпедные фрегаты плана «Б», вынужденные скрываться и тащиться окольными путями, были ещё очень далеко от цели. К счастью, индоктринация пагубно сказалась на личной инициативе персонала, и в отсутствии лидера или прямой угрозы обитатели базы ограничились совершенно минимальным набором обязанностей, так что гетские платформы, на всю катушку задействовав встроенные квантовые коммуникаторы и спрятавшись в самых дальних уголках базы, сейчас старательно потрошили местную, с позволения сказать, сеть.

И вот тут канон немножко дал слабину. С одной стороны — всё плохо, «Проект» был куда дальше от готовности, чем игровое «нажать кнопку»: оставалось немало чисто механической работы по подключению разных шлангов и баков — начав немедленно, четыре платформы закончили бы как раз часов на двенадцать позже необходимого. С другой стороны — всё безумно интересно, так как команда доктора Кенсон действительно соблюдала все мыслимые меры предосторожности (и не их вина, что этого оказалось недостаточно), и прежде, чем окончательно превратиться в одержимых марионеток, успела собрать огромное количество разнообразной информации, в том числе — вот ведь ирония судьбы — и по самому процессу одурманивания. Теперь эти данные медленно перетекали на станцию, а заинтересованные лица думали, что же делать. Подключившаяся к процессу Шепард в сердцах и очень затейливо выразила желание припахать к работам самих «недохасков-тунеядцев», после чего резко остановилась и затребовала видео- и аудиоматериалы с участием Аманды. Через час геты вытащили из местного архива систем наблюдения все слова-пароли для связи, ещё через полчаса смонтировали ролик, а ровно за тридцать часов до «времени Т» на каждом мониторе базы появилось изображение доктора, безапелляционно потребовавшей немедленно привести двигатели в рабочее состояние и направить астероид на колонию, дабы мерзкие ксеносы не омрачили своим присутствием визит повелителей, и присланный ими гет поможет с перенацеливанием… не то чтобы аргументация была так уж убедительна, но критичность восприятия при одурманивании страдает первой, а все нужные слова-маркеры и пароли были вставлены в правильные места и в правильном порядке. Работа закипела. Гетский охотник демонстративно залез в центральный комп — и ему даже принесли ворох кабелей для подключения на выбор. Мы все на своём конце Галактики переводили взгляд с Шепард на провёрнутую ею авантюру и обратно, стараясь лишний раз не дышать, чтобы не спугнуть призрак удачи. Пока охотник «настраивал» электронику, прыгуны тоже не сидели без дела, тихо и незаметно подтаскивая людям нужные материалы и исправляя мелкие недочёты, оставшиеся «за кадром» их сильно охромевшего восприятия. Заодно был смонтирован и другой ролик, где человек в весьма узнаваемой тяжёлой броне с чёрно-жёлтой эмблемой коротко обещал батарианцам «возмездие за Терру Нову», желал доброй ночи и отключался.

Заранее предчувствуя море проблем и минимум двое суток без сна, Шепард матерно наорала в прямом эфире сначала на всех адмиралов, потом на вступившегося за создателей посла Общности, а потом ещё раз на всех вместе взятых, пообещав вернуться через неделю и устроить децимацию с гекатомбой, если они к тому моменту не договорятся по-хорошему. Пока встревоженные политики вникали в смысл незнакомых архаизмов, коммандер загнала экипаж на борт и на форсаже рванула на рандеву с курьером.

Впрочем, первая часть аврала прошла довольно спокойно: благодаря слаженным действиям и помощи гетов, двигатели были запущены с опозданием меньше часа — и их выхлоп был достаточно заметен, чтобы подогретые видеообращением батарианцы, имевшие возможность улететь, рванули с планеты во весь опор, не дожидаясь окончательного расчёта траектории… Военные, конечно, попытались что-то сделать с астероидом, но противокосмическая оборона базы оказалась неожиданно зубастой, и одинокий батарианский крейсер предпочёл дождаться подкреплений на безопасном расстоянии.

Воцарившаяся на планете паника в приличных выражениях не описывалась… да и вообще ни в каких — напуганные колонисты подымали в небо вообще всё, что хоть как-то могло летать, а за свободные места драли такую цену, что отчаявшиеся разумные отдавали жён и детей в рабство в надежде сохранить им хотя бы жизнь — а потом ещё и дрались с конкурентами за призрачный шанс на спасение. Бешеных денег просили даже за убитые челноки, едва способные выползти на орбиту: кто-то кинул идею, будто опасен только сам удар, и если полчасика переждать — то потом можно будет сравнительно безопасно приземлиться… «и безнаказанно помародёрствовать» добавили от себя самые предприимчивые, сметя из продажи даже обычные кары, способные всего лишь взлететь на десяток километров.