— Шепард в курсе? Кажется, пробивать головой стены — это её призвание. — Однако, несмотря на слова, голос Явика звучал совсем не так язвительно, как ему бы хотелось.

— В мирное время живые герои почти столь же опасны, сколь полезны во время невзгод… ведь, в отличие от мёртвых, у них есть собственное мнение. — А вот у Нормана язвительности хватило бы на троих. — И даже рецепт уже известен, достаточно вспомнить Алкеру. Только вряд ли Призрак будет столь любезен, чтобы воскресить Шепард ещё раз…

— И что вы предлагаете? — На этот раз Явику удалось полностью вернуть свой обычный пренебрежительный тон.

— Я? Ничего. В том-то и дело, что мне предложить нечего. Я знаю, чего хочу: чтобы через три года в Галактике не было ни одной системы, укреплённой слабее, чем Палавен или Арктур сейчас, и ни одного безоружного корабля… и чтобы этих кораблей было как минимум в тысячу раз больше, чем сейчас. И чтобы у каждого ретранслятора дежурил флот не слабее этого. — Солнечно-жёлтая остроухая голограмма махнула призрачной рукой в сторону монитора.

Явик задумался. В принципе, намёк искина был достаточно понятен: информация о протеанских базах глубокого залегания, даже малодостоверная и очень приблизительная, вполне может сподвигнуть самые горячие головы нарушить запрет на активацию ретрансляторов, мол, раз Явика нашли — может, и ещё какие ништяки найдутся! Нужно лишь несколько громких успехов — и тогда у нового Совета не останется иного выбора, кроме как возглавить процесс и направить официальные экспедиции… с подобающим эскортом. Главное — снять запрет на активацию ретрансляторов и спровоцировать новую волну экспансии, а уж построить флоты примитивы сообразят и без подсказки… вот только гарантировать успех никак невозможно. Из курса истории он знал, что на пике своего величия Империя контролировала всю Галактику, и хоть не всеми ретрансляторами пользовались, неразведанных не осталось. И кто знает, что может ждать там исследователей, если за пятьдесят тысяч лет саларианцы, считавшиеся деликатесом, эволюционировали в серьёзных противников… как и рахни, к слову.

Погрузившись в свои невесёлые мысли, последний протеанин не обратил внимание, как голограмма розового джинна тихо погасла.

— Норман, Общность гетов закончила проверку вектора прибытия Жнецов. — Сообщение Легиона пришло сразу после разговора с Явиком и заставило меня мысленно убиться фейспалмом. Абсолютно очевидная же вещь! Просмотреть записи и направить скоростные курьеры проверить след визуально — такой огромный флот, к тому же идущий на полной тяге двигателей, будет заметен с дистанции в несколько световых недель! Ладно. Я зевнул, геты подстраховали — всё хорошо, что хорошо кончается. А раз Легион решил со мной связаться, значит, одно из двух: или они теперь знают, где у креветок гнездо, или нашли что-то непонятное… причём второе — очевидно вероятнее.

— И что с ним не так? — Поинтересовался я.

— Очень сильное доплеровское смещение[64]. — Спокойно пояснил гет. — Соответствует скорости движения порядка четырёх-пяти девяток[65] от световой. Сильные релятивистские эффекты препятствуют…

— Именно! — Перебил я его, осенённый догадкой. — Сжатие времени! Если они держат скорость в четыре девятки — это даёт сжатие времени в семьдесят раз и семь десятых! Значит, ядро накопит заряд не за пятьдесят часов, а за три с половиной тысячи, и пролетят они при этом не тридцать светолет, а восемь тысяч! Но и это ещё не всё! — Я, кажется, понял. — Они при этом ещё очень сильно снижают нагрузку на ядро, и заряд будет копиться гораздо медленнее, нужно лишь с очень высокой точностью держать очень равномерное поле эффекта массы, чтобы текущая скорость составляла те самые четыре девятки от локальной световой! Учитывая, что эффекторы масс-поля в Жнеце понатыканы буквально везде ровным слоем…

— По нашей оценке, большие Жнецы способны контролировать поле эффекта массы с достаточной точностью, чтобы летать с трёхсоткратным сжатием времени. Наблюдаемое сжатие в сто двадцать шесть раз с этой оценкой не согласуется. Вероятно, для сохранения построения объединённый флот не развивал максимальную скорость.

— Брахистохрону[66] строить надо, но даже навскидку понятно, что получается просто чудовищный выигрыш в дальности одного перелёта… и экономия топлива в придачу.

Мы потратили с Легионом некоторое количество собственного процессорного времени, чтобы прикинуть величину соответствующей экономии, даже не подключая доступные ресурсы — не настолько сложная математика, в прошлой органической жизни я всё то же смог бы посчитать просто на бумажке, без всяких калькуляторов. Но несмотря на простоту, цифры получились… впечатляющие. Путешествие, занявшее три года и перенёсшее Жнецов через огромную бездну пустоты, продлилось для них лишь немногим больше недели… я вдруг вспомнил слова Клары.

— А летели они, дай угадаю, из точки примерно посередине между ядром и Цитаделью… и, скажем, сорок тысяч светолет над плоскостью Галактики, верно?

— Сорок две с четвертью, исходя из экстраполяции отслеженной части траектории и считая вектора скорости зеркально симметричными.

— Капитан, кажется, мы поторопились сбрасывать со счетов базу коллекционеров.

Взгляд Джейн из глубоко удовлетворённого очень медленно и неохотно стал внимательным и настороженным, а объятия, в которых нежилась доктор Т'Сони, из ласкового «моё» превратились в свирепое «не отдам».

— Есть мнение, что там — ещё один ретранслятор, ведущий в Тёмное Пространство.

Выражение лица коммандер менялось очень быстро — скепсис, понимание, безнадёжно-усталая тоска и, наконец, холодная ярость — в какой-то момент мне даже стало стыдно, что именно я вынужден отрывать её от чудом спасённой личной жизни.

— Все выкладки мне, продублировать Хэкетту, гетам и в Совет…

— Геты уже в курсе, а Совет уничтожен. — Встрял я.

— Неважно! Значит — главам всех рас, с кем есть связь. Здесь уже и без нас всё на мази, а я хочу, чтобы… Джокер, сколько нам лететь до Омеги?

— Двадцать шесть стандартных часов… можно за стандартные сутки управиться, если с допуском спектра без очереди влезем и с дрейфом уложимся.

— Значит, я хочу, чтобы через стандартные сутки возле ретранслятора Омега собрали все корабли, какие только смогут. Пора поставить точку в этой затянувшейся истории.

Полузадушенный писк Лиары заставил Шепард вздрогнуть и разжать объятия, которые она с каждым словом сжимала всё сильнее. Посмотрев на любимую и ласково погладив пострадавшие места, Джейн решительно взяла её под руку и развернулась в сторону ближайшей лестницы.

— Я — к себе. Не беспокоить, даже если Жнецы приползут на коленях и станут сдаваться и просить прощения.

«С миру по нитке — голому верёвка» — так перефразировал известную поговорку в голодные постперестроечные годы народ… И примерно так же происходил сбор флота для прохода за ретранслятор Омега-4.

Сборная солянка из очень разношёрстных кораблей — пара потрёпанных турианских патрулей, азарийский крейсер с саларианским эскортом, несколько волусовских кораблей, слишком маленьких для крейсеров, но слишком больших для фрегатов — нет, что вы, у волусов нет никаких вооружённых сил, просто волусовские корпорации в исключительно частном порядке предоставили часть своих кораблей сопровождения… наработки по которым и позволили построить «Квуну»[67], да. И вишенкой на торте — угнанное со свалки какими-то отмороженными кварианцами кроганское корыто времён чуть ли не восстаний[68], а то и вовсе рахнийских войн[69], правда, переделанное настолько, что остался только по-крогански надёжный корпус. Но, разумеется, основную силу составляли геты — шесть новейших крейсеров и без малого сотня фрегатов, считать количество разного рода мелких дронов органики даже не пытались.