Пятая попытка взрыва реакторов оказалась последней — единственный ещё неподконтрольный нам реактор честно вышел за режим… и был катапультирован в космос какой-то совершенно тупой — чуть ли не механической — системой защиты. Подозреваю, именно её и пытались активировать наши бравые пилоты своей массированной стрельбой, откуда только узнали?

К этому моменту живые адъютанты уже перестали встречаться, в отличие от уже виденных в хрониках «гнёзд»… что интересно — в грудах разлагающейся плоти отчётливо виднелись хорошо узнаваемые куски хитина, видимо, «союзников» они за «своих» не посчитали… или просто решили, что не след добру пропадать.

До командного центра базы оставалась всего пара отсеков, когда за очередной уничтоженной волной жуков внезапно не пришла следующая. Ожидание было довольно нервирующим, но спешить никто не хотел. Атака наконец воспоследовала — и была в виде широковещательной рассылки на все инструментроны, принимающие открытые каналы. Если кратко — то Предвестник немного перестарался во время борьбы за реактор и бедного генерала просто спалил, как предохранитель. Собственно, в нормальной ситуации это бы ничего не изменило — новый подконтрольный генерал принял бы командование самое большее через пару минут, а через пару недель и вовсе бы ничем не отличался от прежнего… вот только оборудование, обеспечивающее активацию очередного клона, немножко перестало функционировать — что самое забавное, практически без нашего участия, всего лишь огонь по своим в исполнении прото-Жнеца. А без руководящей и направляющей воли активного генерала коллекционеры пошли вразнос. Рядовые дроны сдохли почти все — оставшиеся полтора процента погоды не делали, так как даже самые простые команды выполняли только с четвёртого пинка. Среди офицеров выжили тоже далеко не все, однако процент был в разы выше, поскольку они изначально обладали некими зачатками самостоятельности… а обретя свободу разума офицеры немедленно пустились во все тяжкие: военные действия прекратили и начали думать.

Сложившуюся на базе ситуацию они оценили быстро и точно: полное поражение без шансов переломить ситуацию. Видимо, и в протеанские времена уже была известна мудрость «не бегай от снайпера — умрёшь уставшим»: оценив шансы на выживание как гарантированно нулевые, они просто сдались, рассудив, что даже очень маленькие шансы на выживание всяко лучше, чем совсем никаких, и теперь спокойно и без оружия ждали нашего решения.

После длительных, бурных и абсолютно безрезультатных обсуждений объединённые силы обитателей нынешнего Цикла переложили решение вопроса на хрупкие плечи Шепард, мол, раз про Жнецов правильно сказала — пусть теперь и отдувается. Продемонстрировав окружающим хорошо отработанный и благодаря скафандру — весьма звучный фейспалм, Джейн пригрозила войти во вкус и заделаться Тёмным Властелином. Присутствующие переглянулись, пожали плечами и хором заявили, что хуже, чем при Совете, не будет. На звук повторного фейспалма и тяжких стонов подтянулся тайком вырвавшийся от врачей Явик «какого… то есть, а что это мы тут делаем и почему коллекционеров не истребляем?».

От повторения коммандерского жеста Голос Мести всё-таки удержался, но своё мнение выражал долго, эмоционально и непривычно многословно, правда, из всей речи удалось понять только «примитивы», «Цикл» и несколько предлогов. Внимательно слушая эту тираду, Шепард вдруг ехидно улыбнулась, заставив нервно отшатнуться стоящих поблизости.

— Слушай, они же, в некотором роде, твои сородичи… Вот ты и решай, что с ними делать! — Оптимистично заявила она, когда протеанин прервался, чтобы набрать новую порцию воздуха, напрочь сбив его с мысли.

— Здешние технологии могут компенсировать нехватку генетического материала. — Подлил масла в огонь Мордин. — Полагаю, вашу расу можно возродить, капитан.

Не хотел бы я оказаться на месте Явика. Душевные терзания корёжили его буквально физически — он заметно шатался, руки судорожно дёргались, на лице стремительно сменялись мучительные гримасы. Чуть пригнувшись, как от удара в живот — или наоборот, будто собираясь на кого-то броситься — он окутался биотическим свечением и все присутствующие отошли ещё чуть дальше. Движение окружающих не осталось незамеченным: он замер, с явным усилием выпрямился, погасил биотику и заговорил, старательно удерживая ровный тон.

— Я — Голос Мести, и приму любую помощь против Жнецов. — Он ненадолго прервался. — Во времена Империи их убили бы немедленно, даже вопроса такого быть не могло, но… как это у вас говорят? «Будем надеяться на лучшее»: решим этот вопрос после победы… если будет, что решать. — Язвительные явиковские кавычки было слышно невооружённым ухом. В общем, отложить решение — это тоже решение, особенно учитывая обстоятельства… спорное, конечно, но бесспорных решений тут вообще нет.

Принятая капитуляция коллекционеров нас сильно обогатила… в основном — информацией. Ну, во-первых, вполне ожидаемо для любого, не поленившегося подумать, гибель генерала не была ошибкой Предвестника — многомиллионолетние искины вообще не склонны ошибаться — а совершенно логичным шагом по уменьшению ущерба от поражения. Шагом, частичный провал которого объяснялся не недочётами планирования, а активным и своевременным вмешательством левиафанов, держащих щупальце на пульсе событий очередного Цикла… во всяком случае, я грешу именно на левиафанов, сами-то они не показывались и ни в чём не признавались — по канону их и вовсе ещё несколько лет искать должны[72] — но уж больно хорошо произошедшее вписывается в их modus operandi: тихо и чужими руками. Впрочем, это для меня левиафаны были «во-первых», всех остальных гораздо больше интересовал корабль, который вроде как строился для прото-Жнеца, и сам прото-Жнец.

Но корабля не было, и чертежей тоже — то, что стояло в ангаре, было чем-то средним между спасательной капсулой и окулусом-переростком: на базе создавался только командный центр Жнеца, и даже это делалось без документации, под прямым управлением Предвестника через ныне покойного генерала. Зато было «сердце» этого чудища — очень компактный, очень мощный и очень экономичный реактор, по всем параметрам существенно превосходящий созданные в этом Цикле. В каноне говорилось, что от него должен работать весь двухкилометровый супердредноут, но на это его мощности точно не хватит, только на этот самый командный центр. Вот по реактору сохранились и чертежи, и несколько заготовок, и геты пообещали наладить массовое производство в кратчайшие сроки. Остальные заинтересовавшиеся разумные грустно выдохнули: гонка производителей и подковёрные игры отменились. Нашлись материалы и по вычислительному узлу прото-Жнеца, пусть и неполные, но в сочетании с найденными фрагментами «изделия в сборе» крайне многообещающие. Ещё в наши руки наконец-то попал полный комплект чертежей коллекционерского крейсера и почти совсем целая верфь для их постройки, а скоро должен был вернуться на базу и последний уцелевший экземпляр. Основной интерес представляло масс-ядро, пусть и не дотягивающее до возможностей настоящих Жнецов, но тоже куда совершеннее нынешних… впрочем, на фоне новейших двигателей на деионизируемых сборках микроядер интерес этот был больше теоретическим.

Узнали мы и кое-что бесполезное, но любопытное о самих Жнецах. Например, их «база» в Тёмном Пространстве на самом деле представляла собой один-единственный суперретранслятор, парный Цитадели, неспешно дрейфующий по орбите, вокруг которого также неспешно дрейфуют неактивные Жнецы. Каждые несколько Циклов они корректируют его траекторию, и подправляют «прицел» Цитадели. База в центре Галактики тоже была ретранслятором, но вот именно сейчас (и последние пару десятков Циклов) между ней и Тёмным Пространством находилось слишком много мусора, блокируя переход[73].