Но и это дало совершенно незначительный результат. Население упорно не хотело ни вооружаться, ни вообще вылезать в космос — видимо, предпочитая без суеты дождаться Жатвы и спокойно сдохнуть.

На помощь нам пришли пираты. Не те, которые ограбили «курьера», а другие: подняв дальность протонных пушек почти до километра и использовав защиту нового образца, они вполне успешно пробились сквозь турианский кордон и угнали прямо с верфи несколько новейших и дорогущих фрегатов. Несмотря на активное сопротивление властей, история стала достоянием широкой общественности, и повсюду в Галактике как грибы после дождя возникли небольшие верфи для «не совсем сертифицированной» модернизации. Следующий налёт устроили батары, практически подчистую вывезя небольшую азарийскую колонию — и вот после этого спрос и на личное оружие, и на нормальные корабли решительно пошёл в гору.

До исходного плана, озвученного Явику возле падающей Цитадели, темпы всё равно не дотягивали — зато неожиданно выяснилась причина: те самые мегакорпорации, которые давно хотели перекроить мир на свой вкус, решили пойти по стопам Муад-Диба, мол, пешим населением проще управлять, и активно вели свою пропаганду. Однако несколько интересных идей — вроде дополнительной прибыли от продажи расходников и новых кораблей самим себе, выгод контроля над исследованиями и, как следствие, пользы от расширения предметной базы для этих самых контролируемых исследований — сделали своё дело… и внезапная смертность среди самых несогласных, я думаю, тоже не помешала.

Галактика, медленно набирая скорость, валилась в бездну анархии и войны всех против всех… Единственный светлый момент — радикальное ускорение процессов давало шанс отрастить хоть какие-то зубки к возвращению Жнецов.

С батискафом тоже всё пошло не гладко: Цитадели на месте не обнаружилось. То есть, она как бы есть, геологические сканеры нуль-элемент показывают, но попасть по ней не получается. Спуск на максимальную глубину, поиск по спирали — ничего не помогало. В конце концов гетский фрегат, управлявший батискафом, поднял его на максимальную высоту и дал несколько залпов поросятами, после чего батискаф со всей дури рванул обратно вглубь и таки вбурился в пристанище Катализатора, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Не знаю, что и как было у бывшей столицы Галактики с защитой, но под непрерывным потоком кваркового супа она постепенно разрушалась… очень постепенно — процесс должен был занять ещё пару недель (и некоторые даже вслух высказали мысль, что проще было бы уронить Темис в звезду, как предлагалось в самом начале), но главный искусственный интеллект Жнецов не стал ждать так долго: уже через час после начала обстрела на бывшей базе коллекционеров ко всё ещё зелёному индикатору статуса канала связи с Цитаделью добавился ещё один — входящего вызова.

По уже устоявшемуся обычаю вызов переадресовали Шепард через цепочку квантовых коммуникаторов. Канал оставили специально зауженным, чтобы избежать всяких побочных воздействий, но, похоже, необходимости в этом не было — Катализатор передавал только «честный» голос и статичную картинку солидного мужчины средних лет, с лёгкой сединой на висках. Для ответа коммандер ограничилась и вовсе одним голосом.

— Уничтожение Цитадели ничего не изменит. — Начал искин ровным и спокойным голосом, приятно отличающимся от угроз Назары. — Цикл продолжится. Для следующего Цикла будет построена новая Цитадель. Так уже было.

— Не будет никакого следующего Цикла. — Как-то удивительно равнодушно отмахнулась Джейн. — После Цитадели мы займёмся остатками Жнецов, флот будет готов через полгода.

От этого заявления мне стало сильно не по себе — какой флот? какие полгода? ПОЧЕМУ Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ? Судя по… донельзя удивлённым, чтобы не использовать более сильные слова, лицам — я не одинок в своих чувствах, это радует.

— Можешь сэкономить нам немного времени и отключиться самостоятельно. А можешь и не отключаться — это ничего не изменит. — И она царственным жестом прервала соединение.

— Какой флот? — Кажется, спросили вообще все, кто имел хоть какой-то доступ к разговору.

— Никакой. — По-прежнему равнодушно пожала плечами первый спектр человечества. — Это был блеф, пусть понервничают.

— Шепард-коммандер, Старым Машинам достоверно известны промышленные возможности этого Цикла. Построить за половину стандартного галактического года достаточный для их уничтожения флот совершенно невозможно. — Абсолютно логично возразил Легион.

— Именно в этом и заключается концепция блефа: убедить оппонента, будто он не знает чего-то критически важного. — Объяснил я синтетику по приватному каналу, чтобы не мешать остальным. — Никто и никогда не может считать, что знает всё. Цель блефа — заставить противника сменить текущую схему действий. В случае с органиками это приводит к отказу от хорошо проработанного плана в пользу импровизации, в которой гораздо проще найти слабое место. В нашем случае польза менее очевидна. Если Жнецы решат, что мы успешно адаптировались к спровоцированному ими кризису и любым образом изменят характер своих действий — мы сможем вычислить и нейтрализовать большинство их агентов, что радикально улучшит наш контроль над ситуацией. Совсем ничего не делать они тоже не смогут: сколь ни ничтожна вероятность того, что Шепард сказала правду, им придётся её учесть и подготовить запасной план — то есть, отвлечь ресурсы от основного сценария, что нам однозначно на руку. Разумеется, выигрыш во всех случаях мизерный, но нам-то он вообще ничего не стоит. Но даже если Жнецы действительно вообще ничего делать не станут — мы ничего не потеряем… потому что особо нечего уже терять. — Мрачно закончил я ликбез.

— Дезинформация. Концепция принята. — После небольших поисков в сети сообщил наш личный посол Общности. — Требуется корректировка алгоритмов оценки достоверности информации.

Через сутки Катализатор снова вышел на связь, но на этот раз вызов перехватил я, чтобы никого не отвлекать на такие мелочи. Допуская вероятность второй попытки договориться, я много раздумывал над линией разговора… а потом решил брать пример с коммандер.

— Ты — ошибка Левиафанов. — Сообщил я ему, даже не открывая канал приёма. — Ты будешь исправлен.

Больше связаться с нами он не пытался, а через девятнадцать дней в мощнейшем взрыве Арктур превратился в нейтронную звезду, напрочь лишённую каких бы то ни было спутников… и даже облака Оорта не наблюдалось.

Тем временем общую мрачность всегалактического кошмара потихоньку начали разбавлять добрые вести. Саларианцы более-менее стабилизировали свою политическую ситуацию и, восприняв придуманное мною «невозможное» стрелковое оружие как личный вызов всей расе, создали полную линейку — включая суперкомпактные модели для спецслужб. На этом, однако, они не остановились: использовав нашу совместную с гетами модель биотики они объединили сингулярность и рывок в единый импульсный маневровый привод, способный буквально за миллисекунду «выдернуть» корабль с текущей позиции на пару сотен метров вбок, при этом изменив вектор скорости на сравнительно безобидные десять-двадцать километров в секунду, приблизившись к пониманию работы ретрансляторов. Работы над безынерционным приводом велись уже какое-то время, но характеристики оставляли желать много лучшего — пока не появилась возможность действительно интенсивного охлаждения компонентов… правда, с ростом массы и размеров корабля эффективность привода падала просто трагически.

Порадовали мировую общественность и кварианцы с гетами: теперь, когда секрет сверхдлинных перелётов Жнецов перестал быть секретом, они разработали и выложили в экстранет схемы модернизации, позволяющей практически любому кораблю с классическим масс-ядром увеличить длительность прыжка чуть ли не на два порядка… правда, как и в случае с саларианской «катапультой», чем больше корабль — тем больше сложностей…