Шепард следила за развитием событий стиснув зубы и шипя что-то неразборчиво-нецензурное. При всём негативном отношении к Батарианской Гегемонии как государству, хладнокровно списать триста тысяч сравнительно мирных жителей в «неизбежные сопутствующие потери» ей было тяжело — и даже статус спектра Совета, дававший полное право так поступить, нисколько не успокаивал: совесть, к сожалению, работает не по уголовному кодексу, ей наплевать, что все обитатели Аратота умрут в любом случае — если не от взрыва ретранслятора, то от лап Жнецов.

У всего есть оборотная сторона. Множество разносортных кораблей, столпившихся перед «бутылочным горлышком» ретранслятора, смогли увидеть Вторжение… и, что гораздо важнее — показать всей Галактике, как тысячи гигантских кальмароподобных дредноутов, окружённые десятками и сотнями тысяч «кальмаров» поменьше, в идеальном строю вышли из сверхсветового перехода и немедленно начали уничтожать всех вокруг, попросту игнорируя ответный огонь, не наносящий им ни малейшего урона. Беглецы передали запись и того, как через ретранслятор прибыли три фрегата — однозначно узнаваемого гетского дизайна — но прежде, чем кто-нибудь успел среагировать на новую угрозу, сами атаковали флот чужаков. На всех каналах связи зазвучал синтезированный голос:

— Общность гетов рекомендует всем органикам немедленно эвакуироваться. Корабли общности гетов задержат наступление Старых Машин.

Самые последние из беглецов передали и видео — довольно паршивого качества, к сожалению, но вне всякого сомнения подлинное — как под концентрированным огнём трёх подошедших вплотную «мосек» пал первый из «слонов».

К нашему сожалению, на этом успехи и закончились — правда, этого уже никто посторонний не увидел: осознав новую угрозу, и убедившись, что несмотря на неприлично низкий уровень щитов, фрегаты без малейших проблем выдерживают множественные попадания их суперпродвинутых магнитогидродинамических орудий, Жнецы переключились на лазеры и задействовали свой москитный флот. Если бы фрегаты были полностью достроены в соответствии с исходными планами — возможно, они смогли бы дать достойный отпор и в такой ситуации, но урезанным до, фактически, самоходных пусковых платформ, им не оставалось иного выхода, кроме бегства… Но даже так коллективный разум, благодаря большим квантовым коммуникаторам не ограниченный лишь кластерами самих фрегатов, постарался нанести нападающим максимальный урон. Буквально сжигая двигатели, продираясь на форсаже сквозь строй Жнецов — в противоположную от приближающегося астероида сторону — фрегаты активно маневрировали, закрываясь от вражеского огня вражескими же кораблями, и непрерывно стреляли сами — не прицельно, больше полагаясь на черенковское излучение выпущенных со сверхсветовой скоростью потоков плазмы.

Нельзя сказать, чтобы эта тактика имела большой успех — ни один дредноут подбить так и не удалось, а несколько десятков эсминцев и транспортников на серьёзную дичь не тянут… если не задумываться о том, что всё это натворили три недоделанных фрегата, выступивших против многотысячного флота… Впрочем, несмотря ни на что, уйти невредимыми они не могли — чисто статистически. Два фрегата получили прямые попадания мощными лазерами практически в упор, потеряв существенную часть тяги — и если бы на борту были органики, тут бы им конец и настал. Третий фрегат пострадал меньше, получив много слабых ударов и потеряв едва не четверть своих пусковых установок. Прорвавшись сквозь флот, фрегаты рванули на внутрисистемный прыжок… и Жнецы, решившие, что прогнали назойливую помеху, сконцентрировались на основной цели: Альфа-ретранслятор и лежащие за ним колонии обитателей нынешнего Цикла…

Две с половиной секунды — столько требуется нормальному исправному торпедному фрегату, чтобы из точки А выйти на дистанцию оптимальной стрельбы поросятами по этой точке, и ещё треть секунды требуется самим поросятам, чтобы долететь. Но полученные повреждения не позволили фрегатами развить и так-то урезанное недоделками ускорение, так что прошло целых пять секунд, прежде чем Жнецы поняли, какую ошибку совершили, отпустив фрегаты без преследования. Изрядно потрёпанные, сохранившие лишь немногим больше половины пусковых установок, фрегаты, включив собственные двигатели, отправили во врагов в общей сложности чуть меньше десяти тысяч поросят, накрыв десятью волнами смерти столпившихся перед ретранслятором, как недавно батарианцы, Жнецов. За эти секунды Жнецы успели начать переброску своих сил к важнейшим с их точки зрения объектам, но даже самым совершенным машинам не удалось переправить и десятой части всех кораблей, когда начали отключаться масс-ядра подлетевших сверхсветовых торпед. Удар черенковского излучения, с двумя пиками, в жёстком и очень жёстком гамма-диапазоне, выводил из строя электронику, разрушал очень умные и защищённые — но не против такого удара — квантовые «мозги» Старых Машин, заставлял взрываться дестабилизированные реакторы и просто плавил броню.

Потери врага были велики, но всё же значительная часть флота, дальше всего находившаяся в очереди, уцелела, когда свои масс-ядра выключили куда более тяжёлые фрегаты. Но последняя и самая мощная одиннадцатая вспышка черенковского излучения лишь дожгла обломки — поняв, что происходит, уцелевшие Жнецы уже ретировались на сверхсветовой скорости… возможно, они планировали вернуться и всё равно воспользоваться ретранслятором, но протаранивший его астероид не дал им такого шанса. Да, почти пятая часть вражеских дредноутов уцелела — но осталась запертой в уничтоженной системе Аратот, вынужденная своим ходом догонять первую волну.

Жатва началась.

Когда Бог создавал время — Он создал его достаточно[55]

Сорок часов — это много или мало? В прошлой жизни я за чуть большее время успел доделать остававшуюся треть диплома и уложить в голове необходимую теорию, так что на защите (предусмотрительно завалившись спать за двенадцать часов до выхода, невзирая на все недоделки и оставшиеся вопросы) я был бодр и весел, и что чего-то не знал — преподы простили, как «явно хорошо поработавшему» на фоне красноглазых однокашников. Сейчас же…

Практически одновременно с десантом на астероид с «Объектом Ро» геты закончили переделку одного из двух своих крыльев «моей» станции и ввели в строй четырнадцатый кластер моего личного крыла (до полной запланированной сотни ещё было далеко, но прогресс радовал). Даже в масс-поле с коэффициентом уменьшения массы более пяти миллионов, ускорявшем свет в две тысячи с хвостиком раз, двадцатикилометровые линии давали ощутимую задержку, и каждый кластер был оборудован узлом новых квантовых коммуникаторов. Уступая по пропускной способности магистральным линиям, они как минимум повышали эффективность управления вычислительными ресурсами, а уж если справлялись и с передачей необходимых данных…

На сборку согласованных с Шепард пяти мелких и двадцати средних ботов — максимально приспособленных к внутренним работам (предназначенные в первую очередь для боя тяжёлые были отложены до лучших времён) — ушло меньше трёх часов. Мелкие были сделаны на треть ниже человеческого роста и предельно тощими — в основном, за счёт уменьшения туловища, чтобы не застревать в технических каналах и сервисных лючках. От моих мобильных платформ боты отличались отсутствием собственных вычислительных ресурсов и управлялись напрямую через квантовые коммуникаторы, а от стандартных гетов — наличием второй пары рук и скопированной с «Имиров» «головой» в виде короткого цилиндра с двумя зелёными «глазами» на переднем торце. Чтобы окончательно отсеять любые возможные сомнения, я раскрасил их на манер арлекинов — крупными ромбами вырвиглазных оттенков зелёного, оранжевого и розового, с хорошо читаемыми белыми номерами в чёрной кайме на спине и груди. Именно мелкие боты и расползлись немедленно по всем щелям и закоулкам, устанавливая дополнительные нуль-элементные кластеры и проращивая к ним кремнийорганические «нервы» по уже проверенной на курьере схеме.