Не то чтобы различия были прям такие большие… но их было много. Недаром говорят, что дьявол кроется в мелочах: небольшой сдвиг сразу в нескольких параметрах вдруг выводил вполне устойчивое решение в заоблачные выси хаоса и нестабильности. «Пиршество интеллекта» — вспомнил я добрую фразу из одного отличного фильма[51], лучше не скажешь! Тем не менее, опыт обработки пусть и не очень, но похожей информации у меня уже имелся, считать тоже было где — так что процесс неуклонно двигался к финишу.

Существенную помощь в работе со спасённым экипажем «Хьюго Гернсбэка» оказала наконец-то очнувшаяся Клара. Свою фамилию она так и не вспомнила, а в манифесте церберовского научного судна её тёзок было целых пять — и наша не очень-то походила ни на одну фотографию в личных делах… и не только в личных делах тёзок. Впрочем, там же присутствовали и следы многочисленных правок, не все из которых были авторизованы штатно… кто бы и зачем в нём не рылся — но как минимум половина личных дел была потёрта начисто. Проспав в общей сложности несколько суток, Клара крайне смутно вспомнила лишь небольшой фрагмент своей жизни непосредственно перед злополучной экспедицией. Впрочем, на её навыках это сказалось мало — она уверенно помогала Чаквас управляться с пациентами, с поразительной изобретательностью решая многочисленные мелкие бытовые вопросы, и искренне радовалась каждому доброму слову — такое впечатление, что до сих пор её не хвалили вообще ни разу. Явик, по просьбе Джейн снова считавший память Клары, тоже ничего нового не узнал — и даже старого не нашёл.

Тем временем на той самой станции, где геты персонально для меня строили целую секцию, сравнимую с суммарной мощностью всех суперкомпьютеров какой-нибудь не самой скромной расы Пространства Цитадели, заканчивались работы по модернизации легионовского курьера. Финальным штрихом стало создание дополнительного контура управления многочисленными нуль-элементными сборками в виде подобия нервной системы из той самой кремнийорганики, что так меня заинтересовала. Со всеми переделками и даже после добавления нескольких тонн каменных «нервов», курьер Легиона… похудел чуть ли не на пятнадцать процентов — и часть выигрыша пошла на увеличение внутреннего объёма… теперь туда можно было впихнуть не две стандартных гетских платформы, а целых четыре… или одного прайма — вообще не складывая.

Пока мы ждали спасателей и по мере сил делали их работу — легионовский курьер совершал пробные полёты. Как и полагается настоящему прототипу, каждый полёт завершался наладкой и перенастройкой систем — а то и мелким ремонтом. Больше всего сложностей было именно с «нервами»: регулярные изменения, точнее, необходимый для них нагрев, изрядно расшатывал не такой уж и крепкий корпус небоевого, вообще-то, кораблика, и гетам приходилось буквально обнюхивать его с дефектоскопами после каждой такой процедуры… я же со своей стороны всячески «облегчал» им задачу, ежедневно обновляя методику расчётов.

Тем не менее, когда до прилёта спасателей — и, соответственно, нашего отлёта — ещё оставалось больше двух суток, локальная общность станции решила, что детские болезни побеждены, и можно двигаться дальше: эксперименты по использованию для полёта не совсем однородного масс-поля (более плотного возле тяжёлых узлов и двигателей и менее плотного в «пустых» местах), позволившего ещё капелюшечку облегчить корабль и поднять тягу при тех же энергозатратах, плавно переросли в исследование влияния пульсаций масс-поля на полёт… и обнаруженного эффекта «стоячей волны» масс-поля, параметрами которой можно было в некоторых пределах управлять, создавая, в частности, постоянно действующую на корабль силу — пусть и слабее, чем тяга двигателей, зато без заметного на всю звёздную систему выхлопа[52]… А учитывая, что жидкий водород, охлаждающий кластеры нуль-элементных сборок, заодно охлаждал и обшивку всего корабля — почти так же, как это было сделано ещё на первой «Нормандии» — курьер, несколько теряя в манёвренности, становился практически невидимым для современных средств обнаружения. И хотя крейсер коллекционеров, чьи сканеры использовали куда более широкий диапазон, всё равно смог обнаружить и уничтожить «Нормандию» первую — и шедшая с борта предательская передача была нужна лишь для подтверждения присутствия Шепард — у обитателей нынешнего Цикла таких технологий пока нет… я надеюсь.

Словом, несмотря на все задержки, курьер был готов встретить нас практически в любой точке пространства… но судьба решила иначе. Ровно в тот момент, когда вошедшие в систему Альфы Дракона спасатели сообщили о своём прибытии и запросили пеленг для посадки, на связь с Шепард вышел Хэкетт и, явно стараясь скрыть волнение, сообщил об аресте его давней знакомой — Аманды Кенсон, работавшей под прикрытием в батарианском секторе и буквально на днях сообщившей о найденных доказательствах скорого вторжения Жнецов. Джейн, принявшая слова адмирала близко к сердцу, клятвенно пообещала сделать всё, что в её силах, как только прибудут спасатели, благо, ждать осталось меньше часа… как нетрудно догадаться — спокойного ожидания не получилось: к коммандер, нервно сплетая пальцы, пришла Тали, только что получившая официальное обвинение в предательстве и шокированная этим до глубины души. На коммандер было больно смотреть — две одинаково неотложных просьбы о помощи от двух одинаково близких ей разумных в двух практически противоположных концах Галактики буквально разрывали её напополам.

— Капитан! — Несколько нерешительным тоном обратился я к ней, активируя голограмму. Идея, которую я собирался озвучить, пришла мне в голову уже давно, но сколько бы я её ни обдумывал — уверенности, что Шепард не пошлёт меня куда подальше, больше не становилось. — Возможно, у меня есть решение…

Вид Шепард в этот миг я сохранил со всех доступных ракурсов и сделал копии во всех доступных хранилищах: адская смесь надежды и полной уверенности, что она об этом пожалеет… и всё же, когда она задала вопрос, голос её остался твёрдым и ровным:

— Какое?

— Геты. Курьер Легиона уже полностью переоборудован и готов к вылету, он сможет быть в системе Аратот минимум на двое суток раньше нас, а его система маскировки не уступает нашей. В его трюм помещаются четыре стандартные платформы — после переделки появился дополнительный объём. Если взять, например, охотников и прыгунов — они отлично справятся с задачей. И даже если их участие вдруг вскроется — никто никогда не свяжет эту операцию с Альянсом.

Шепард скривилась, будто съела лимон, но изданное Тали шипение оставило её гримасу далеко позади.

— Думаешь, они согласятся? — Не дав Тали вставить ни слова, спросила коммандер.

— Да. Я их спросил и они выразили готовность помочь, если вы не против. Квантовый коммуникатор. — Пояснил я, не дожидаясь вопросов и обвинений в ясновидении. — Они ещё не определились с оптимальным составом группы, так что начали оснащение восьми платформ новейшими модификациями тактической маскировки — четыре охотника и четыре прыгуна.

— Боштет!..!.. твоё…..! — Тали, наконец, прорвало, правда, не со всеми словами переводчик справился — даже мой и даже после общения с кварианцами, занимавшимися переделкой «Нормандии». -…..!.. твоё…!

— Ты повторяешься. — Спокойно заметила Шепард. — «…» уже было.

Тали на минуту задумалась, явно набрала воздуха для новой тирады, но вместо этого только медленно выдохнула.

— Нельзя… доверять этим… синтетикам! — Наконец сформулировала она свою мысль почти цензурно.

— Да, мы все знаем, как кварианцы относятся к гетам… и к искинам вообще. — Вежливо и спокойно согласился я. — Это не меняет того факта, что без посторонней помощи мы успеем сделать только что-то одно… — Шепард опять скривилась, но согласно кивнула. — Общность гетов осознаёт, что если участие гетов в этой операции вскроется, наладить отношения с органиками станет сложнее, но считает, что донести информацию о реальности угрозы Жнецов важнее, так как в конечном итоге позволит уменьшить потери среди органиков. — Голографический джинн передёрнул плечами, на минуту приобретя некоторое сходство со мной-Норманом.