— Как именно это произошло? Как она вернулась?

— Этого я не знаю. Двадцать пятого февраля я застал ее в ее рабочем кабинете, здесь, на базе. И мне показалось…

— Что, что вам показалось?

— Мне показалось, что она понятия не имеет ни о том, что отсутствовала целый месяц, ни о нашем эксперименте с ее отправкой в параллельный мир. Она вела себя так, словно мы расстались несколько часов назад, и отказалась отвечать на мои вопросы. Она сказала, что мои мозги окончательно расплавились от общения с Гифроном. Я решил, что переход повлиял на ее психику, и не стал настаивать на немедленных ответах, надеясь, что со временем она придет в себя и все вспомнит.

Невысокие холмы длинной дугой опоясывали космодром с востока и находились от передовых постов охраны «Феликса» на расстоянии двух километров. Я лежал в небольшой лощине между двух холмов. От стоявшего рядом с диспетчерской башней космического транспортника меня отделяло три километра, и с таким расстоянием легко справлялись мои портативные оптические приборы. Я мог рассмотреть даже заклепки на обшивке корабля. Больше, правда, рассматривать было нечего. Корабль стоял с наглухо задраенными люками, а по небольшой дрожи амортизаторов я определил, что его реактор до сих пор не заглушен.

Похоже, капитан знал, что корабль находится под прицелом тройного кольца огневых точек, и был готов к любым неожиданностям.

Вот только кто он, этот капитан, и почему сюда прислали торговый транспортник? Я ждал совсем другого корабля. В случае моего недельного молчания шеф обещал выслать серьезную поддержку для наведения порядка на планете.

Транспортник был слишком мал для того, чтобы нести серьезный десант, и у него отсутствовало видимое снаружи вооружение. Правда, последнее еще ни о чем не говорило. Некоторые корабли, принадлежавшие отделу внешней безопасности, специально маскировали под безобидные транспортники. Но в моем компьютере не было данных об этом корабле. Даже его оплавленное при проходе сквозь атмосферу название «Орешек», наискось написанное на боку корпуса, ничего мне не говорило.

Казалось, проще всего было бы связаться с капитаном и все выяснить… Но я не мог воспользоваться рацией. Это было слишком опасно при том пристальном внимании, которое вызывал к себе корабль у космодромных служб. Ведь специальные каналы узконаправленной связи тоже можно засечь при наличии соответствующей аппаратуры.

Кто же он, это торговец? Эмблема на борту свидетельствовала, что корабль принадлежит так называемым свободным торговцам, скитавшимся между колониями в поисках выгодного фрахта. В конце концов, и на Зидру могло занести такого случайного гостя. Я тут же отбросил эту мысль, вспомнив о бластерных установках, нацеленных на корабль, и о картинке, переданной мне в момент кратковременного контакта телепатической связи, установившегося между мной и Гифроном. Он имел какое-то особое, чрезвычайно важное значение; этот корабль.

Знать бы еще, какое… Я в сотый раз осмотрел корпус корабля. Необычная форма сразу же бросалась в глаза. Два усеченных цилиндра без обтекателей, соединенных между собой решетчатыми фермами и тонкой трубой в центральной части. В трубе, кроме реактора, вполне могла бы разместиться ракетная шахта… Нет наружных обтекателей… Почему у него нет обтекателей? Он же должен постоянно совершать наземные посадки, если это торговец. Бедный торговец, не имеющий средств на то, чтобы оборудовать корабль соответствующим образом? Но это вряд ли… Слишком дорого обходится ремонт после каждого прохода сквозь атмосферу. Тогда почему? Возможно, экономили полетную массу… Для чего? Для груза? Но корабль недогружен. Это видно по стартовым амортизаторам, утопленным едва ли наполовину. И что означают оплавленные вмятины на его корпусе? Метеоритную атаку или осколки слишком близко разорвавшихся ракет?

Если бы у него было включено защитное поле, я бы мог попробовать связаться с капитаном при помощи лазерного фонаря. Его тонкий луч совершенно незаметен при дневном свете, а индикаторы поля отреагировали бы даже при ничтожной мощности луча.

Но поле отсутствовало. При постоянно включенной защите происходит слишком большой расход энергии. Капитан берег энергию для чего-то более важного, хотя, несомненно, знал, что находится под прицелом.

— Долго мы будем сидеть с задраенными люками? — спросил Северцев, ни к кому персонально не обращаясь, хотя с момента посадки в рубке постоянно находилось еще два человека — его помощник Зарегон и сержант дезов Влаш.

То, что Влаш находился в управляющей рубке, само по себе уже являлось прямым нарушением устава. Однако за долгие полетные вахты Северцев сумел подружиться с этим странным человеком, которого большинство космовиков никогда бы не отнесло к разряду людей. Собственно, подружились они гораздо раньше, после того как Северцев спас Влаша на старте, а за время полета эта дружба окрепла еще больше.

— В конце концов, — продолжил Северцев свой монолог, — мы провели в космосе больше месяца. Команда устала и имеет все основания требовать от своего капитана увольнение на планету. Я прав?

Зарегону явно не понравилась эта сентенция, и, нахмурившись, он кивнул на центральный обзорный экран.

— При таком оцеплении не больно-то погуляешь!

— Официально они не предъявили нам никаких претензий. Отказались даже от таможенного досмотра. Если бы они собирались начинать военные действия, они бы их уже начали. Я хочу посмотреть, что они станут делать, если я сойду с корабля.

— А что делать нам, если они откроют огонь?

— Ответьте им. Меня будет сопровождать Влаш. Ты сумеешь меня прикрыть в случае необходимости?

— Только если они не задействуют свое тяжелое вооружение. Если это случится, мощности моего персонального генератора не хватит.

— Готовьтесь к выходу. Мы ничего не выясним, если и дальше будем сидеть с задраенными люками. Им будет над чем подумать, прежде чем решиться открыть огонь. Мы не нарушили ни одного параграфа космического устава. Во всяком случае, на этой планете, — уточнил он, вспомнив о старте на Галеде. — Если они откроют огонь, им придется отвечать перед федеральной комиссией.

— Хотел бы я знать, кто будет подавать иск… — пробормотал Зарегон, впрочем, достаточно тихо, чтобы капитан мог сделать вид, что не расслышал.

— Лярун, собирайся. Пойдем гулять.

Стоявшая на полке ваза с цветами моментально превратилась в удобную дорожную сумку, и, перекинув ее ремень через плечо, Северцев направился к выходу, сопровождаемый Влашем.

Когда люк корабля неожиданно открылся и по лестничному трапу неторопливо спустились две человеческие фигуры, я весь подобрался, ожидая немедленной реакции со стороны охраны. Один из этих людей был капитаном корабля. В этом меня убедила форменная фуражка и китель.

Можно было спорить о целесообразности поступка капитана «Орешка», но в мужестве ему отказать было нельзя. В конце концов, он рисковал своей собственной жизнью…

Над стартовой площадкой повисла напряженная тишина. Я не сомневался, что в это мгновение десятки прицелов впились в беззащитные человеческие фигуры.

Правда, второй был в типовом десантном скафандре дезов, и это сразу же вызвало у меня множество вопросов. Откуда взялся на торговце дезовский десант и почему они так открыто его демонстрируют? И где остальные пятеро? Я знал, что дезы имели привычку покидать корабль лишь полной секстетой.

Если капитан «Орешка» собирался вступить в схватку с охраной, он должен был вести себя совершенно иначе. Но капитан остановился у трапа и неторопливо раскурил трубку, словно не знал о том, что за его спиной маячит двухметровая фигура десантника в полном боевом облачении. Лишь через пару минут он неторопливой походкой направился к зданию космопорта. Дез не отставал от него ни на шаг, и я буквально чувствовал, с каким напряжением в эти минуты работали все линии связи, соединявшие охрану с начальством.

— Сэр! — раздался за спиной Северцева голос Влаша, усиленный внешним мегафоном его скафандра. — Могу я вам задать вопрос?