Айдэр уже скинул верхнюю одежду и теперь стягивал с себя брюки.

— Не волнуйся, никаких кровавых жертв не будет, — проговорил, словно услышал мои мысли. — Просто мы пойдем темными мирами, а там не должно быть ничего лишнего. Понимаешь?

— П-понимаю, — пробормотала я, ничего в его словах не понимая.

— Не бойся, я не дам ничему плохому с тобой случиться, — обнял меня он. В кольце его рук я действительно ощущала себя в безопасности. И потому, раз Айдэр сказал, я ему поверила.

Наконец мы были готовы. У обоих рубахи до пят, ни дать, ни взять, средневековые монахи, отбывающие епитимью. Босые ступни немного мерзли, но не от холода, а от нервности. Чтобы как-то отвлечься, стала разглядывать ткань.

На первый взгляд она могла бы показаться обычной дерюгой, из которой у нас шьют мешки. Но приглядевшись внимательнее, поняла, что ткань какая-то… живая. Я даже отдернула руку, заметив легкую волну движения, прошедшуюся по волокнам, Рот у меня открылся в изумлении.

— А…

— Это священные рубашки, — услышала я голос Фэнелл.

Она подошла так незаметно, что я невольно вздрогнула. Темная ведьма была в таком же грубом балахоне, только черного цвета и со странной вышивкой, перемежавшейся костяными и деревянными бусинами. Подумалось, наверное. он у нее какой-то иерархический, и от все этой таинственности стало жутковато.

— Не бойся, — повторил Айлэр, протягивая нам обеим руки.

— Сейчас, — произнесла ведьма, а я на всякий случай закрыла глаза.

Честно говоря, открывать глаза боялась. Как оказалось, зря.

Передо мной и везде вокруг был невиданный лес. Большие, покрытые мхом и лишайниками деревья, кроны которых терялись в мерцающей синевато-зеленой темноте. Какие-то травы, чуждые, неземные, светящиеся, словно гнилушки на болоте.

Но не было жути, была сказочная красота. И тайна.

И я поняла. По этому лесу действительно можно ходить только босиком. Чтобы быть частью этой сказки, не нарушить таинственной гармонии и красоты. А еще лес был живым. Он дышал, видел, слышал…

— Мы в стране темных ведьм, — еле слышно шепнул Айдэр.

— Тшшш, — шикнула Фэнелл. — Сначала приветствие.

И пояснила для меня:

— Мы пришли спрашивать, а для этого требуется разрешение и согласие.

Возразить тут было нечего, это же обычная вежливость.

Фэнелл встала чуть поодаль, погрузилась в себя и застыла в молчании. Чудно и удивительно показалось мне. В мире темных ведьм все было живым и ощущалось разумным. Все эти деревья и травы, сама земля, на которой мы стояли босыми ногами. Мне было неимоверно приятно чувствовать себя частью этого мира. Я тут была совсем как Алиса в стране чудес.

А у светлых во всем почему-то ощущалась какая-то мертвая напряженная закаменелость. Этот странный контраст не давал мне покоя.

— Айдэр, за что светлые так не любят вас? — спросила тихонечко, желая понять. Ведь и вы, и они маги?

— Они не могут. Не слышат, не видят темных миров. Потому ненавидят и боятся. Смотри! Началось.

Темная ведьма Фэнелл уже не стояла неподвижно, она вскинула руки и пошла по кругу. А от ее рук голубоватое свечение. И в центре круга на наших глазах начал формироваться бледный сгусток, похожий на клочок тумана. Повеяло холодом.

Призрак.

У меня волосы дыбом встали, и сразу начался озноб.

А призрак более и более материализуясь стал походить на женщину, в которой я вдруг узрела свои, вернее, Иделиины фамильные черты. Фенелл что-то шепнула и бросила в нее горстью земли. Призрачная женщина от этого резко пробудилась, как если бы ее водой обрызгали. Открыла глаза и тут же с шипением шарахнулась в сторону:

— Как ты посмела нарушить мой покой, темная ведьма?! Что тебе нужно?! Я не стану тебе служить!

Ненависть и страх. Айдэр был прав.

Фэнелл добавила свечения и сказала твердо:

— Твоя служба мне не нужна. Но ты можешь помочь своей правнучке. Той, которой предсказала судьбу. Помнишь ее?

Призрачная женщина, видимо, успокоившись, что ее не собираются порабощать, перевела свой взгляд на меня.

— Ее? Да.

Призрак скрипуче расхохотался, метнувшись ко мне, вглядываясь в лицо, от нее потянулись нити холодного тумана. Стало так жутко, что не стой за моей спиной Айдэр, я осела бы на землю от страха. Она разглядывала меня довольно долго, потом как-то удовлетворенно кивнула, хмыкнув:

— Уже? — мне даже показалось, что ее глаза засветились ярче. — Все остается в силе.

Сказала и отвернулась.

Ну почему, блин, эти предсказатели никогда ничего не говорят конкретно?!

— Что остается в силе?! — выпалила я.

— Обмен. Предсказание.

Похоже, прабабка Иделии при жизни была грубой и авторитарной теткой. И после смерти ее призрак тоже особой любезностью не отличался.

— А что за сила, котору я должна отдать? Леди Венда сказала…

— Пфсшшш! Эта безмозглая гусыня никогда не умела ни слышать, ни понимать! Не отдать, а открыть. Ты знаешь, как. Все случится уже скоро.

Посчитав, что закончила со мной, призрачная женщина прокаркала обращаясь к темной ведьме:

— Отпускай меня.

— Подожди! — вскрикнула я, но своенравный призрак уже исчез.

Фэнелл смотрела на меня и хмурилась. А я была просто в отчаянии, потому что теперь понимала еще меньше. Обхватив лоб ладонями, думала над тем, что сказала Иделиина прабабка. Потом пробормотала:

— Фэнелл, а мы хотя бы можем узнать, что с принцем?

— Можем попробовать, — сказала она. — Между вами еще осталась слабая связь.

— Какая? — пролепетала я, оглядываясь на Айдэра.

— От приворотного зелья. Не простое оно было.

И снова темная ведьма пошла по кругу, только теперь ее сила серебристыми искрами летела к земле, к травам и к деревьям вокруг.

— Очень сильна нить. Крепка. Не разорвать, — прошептала она, прикрыв глаза. — Тянется от него сквозь темноту. Тянется к той, что осталась в твоем мире вместо тебя.

Я аж похолодела.

— А что же он тогда ко мне все время лез?

— Это не он… — Фэнелл открыла глаза и все погасло.

Она устало поникла, несколько раз глубоко вздохнув. Потом прошептала:

— Им управляют. Но ты умудрилась сбить ментальную связь.

— Это когда я его столиком, д-да…? — пробормотала я, заикаясь. — И что теперь делать?

— Не знаю. — Фэнелл покачала головой и взглянула на Айдэра.

Все это время он простоял молча, ничем не выдавая своего присутствия. Однако сейчас настала его очередь действовать. Взял за руку меня и Фэнелл. И в следующий миг все мы уже были в закрытой спальне городского особняка.

Стоило нам оказаться внутри, Фэнелл сразу осела на пол от усталости. Айдэр, подхватил ее на руки и исчез. Вернулся несколько минут спустя. Я к тому времени уже успела переодеться. Он тоже быстро стянул свой балахон и переоделся в обычную домашнюю одежду

— Я сейчас, — сказал он, держа в руках обе рубахи.

Замер на мгновение, глядя на меня, потом тряхнул головой и исчез. Явился обратно он почти сразу. Подошел, обнял. Меня все еще трясло от перенапряжения, а от его родного тепла и надежности я как-то сразу расклеилась, и полились слезы.

— Ну что ты… Не надо, — гладил меня по спине, успокаивал.

Затрясла головой.

— Смысл ускользает. Не могу поймать нить… Не могу понять, почему вокруг нас кружит коршуном королева. К чему эти игры? Зачем оно ей нужно?! И с предсказанием совсем не ясно. Я не понимаю…

Все-таки разрыдалась.

Он прижал меня еще крепче, выдохнул и ответил:

— На самом деле все очень просто и лежит на поверхности. Я знаю, чего она добивается.

— Чего? — вскинулась я. — Как ты понял?

Айдэр улыбнулся как-то грустно и светло, убрал мне волосы со лба.

— Не забивай себе этим голову. Просто помни, что я очень люблю тебя.

У меня от его слов, сердце кольнуло и сжалось. Невысказанный вопрос дрожал душе. Но он не дал мне произнести его вслух, а погладил по щеке и сказал: