— Не он. Стая гончих, мы одну Старшую притащили. — произнёс попавший в немилость боец.

— А чистый где в таком случае? Твари сожрали, что-ли? И почему охотники ещё не возродились?

— Почему-то не привязались к этому оазису.

— Проклятый новичок, все карты спутал! Башня? — в комнату вошёл низкорослый, но очень широкоплечий свинорыл, и уставился на Босса преданными глазами. — Собирай всех, кроме группы Сержанта, мы возвращаемся. А ты, паскуда, возьмёшь своих покемонов и продолжишь преследование. Сроку тебе — три дня! Если через три дня не вернётесь с чистым, можете вообще не возвращаться. Всё, пошёл вон с глаз моих!

Спустя пять минут группа опального бригадира, состоящая из самого Сержанта и четырёх свинорылых, быстро удалялась от полуразрушенной крепости.

— Командир, откуда ты знал, что Босс так поступит? — Щерба, оскалив свою пасть, пытался достать небольшим ножом кусочек мяса, застрявший между зубов. Споткнувшись, тыкнул себе остриём в десну и взвыл, ругаясь сквозь зубы.

— Первый раз что-ли, Щерба? Я потому и припрятал обрез, что ожидал подобного. И вообще, давно нужно было свалить из этой компании. Вот ты, сколько тебе осталось набрать осколков, чтобы сформировать первую сферу?

— Шетырнасать! — всё так же, сквозь зубы прошепелявил свинорыл.

— Вот, а ведь ты здесь уже месяц! Я чуть дольше, и у меня самая дурацкая сфера, какая вообще может быть. Ни атаковать ей, ни защититься, только жрать могу всё подряд, без последствий. А этот чистый, слыхал, что про него говорят? То-то же! Не, валить от Босса надо, прямо сейчас валить. Иначе вы так и не вернёте себе человеческий облик, да и я оскотинюсь скоро.

«Рядовой, похоже нам не повезло»

— Рядовой? Серьёзно? — я аж с шага сбился. — Меня что, повысили?

«Не заставляй меня изменить мнение о тебе, задавая глупые вопросы. Лучше приготовься бежать по моей команде.»

Бежать не пришлось. Два жруна, прыгающих по развалинам очередного оазиса, не представляли для меня угрозы. Спокойно дождался, когда твари приблизятся, рубанул первого тушкана и шагом в сторону уклонился от атаки второго. Затем сам пошёл на сближение с последним жруном, разрубив зверюшку надвое.

— Ворон? — птиц кружил с противоположной стороны оазиса, которому явно требовалась реинкарнация. Сплошные развалины на площади в семьсот-восемьсот квадратных метров. Раньше здесь находился какой-то храм, или дворец — об этом говорили витые колонны, местами сохранившие целостность, местами валяющиеся на грудах камня.

— Бомба здесь взорвалась что-ли?

«Иди на другую сторону, рядовой, здесь вход в подземелье.»

— Чего? Ты издеваешься, пернатый? Пошли дальше, ну нахрен эти подземелья.

«Поверь, этот вариант гораздо лучше, чем ночёвка под открытым небом.»

Фонарик, факел, масляная лампа? Пф, огненный меч! Освещает не хуже факела, правда с перерывами. Так что спустился по широким ступеням без проблем, как и миновал первые две залы. Да, именно залы! С красивыми мраморными статуями вдоль стен, с колоннами, и даже с бассейном, правда пустым. И если первая зала была изрядно замусорена, то во второй словно кто-то прибрался. А вот чтобы попасть в третью, мне пришлось открывать тяжёлую створку врат. И замереть на пару мгновений, чтобы насладиться открывшимся великолепием.

«Странно. Рядовой, меня что-то не пускает дальше. Словно глухая стена впереди. Думаю, стоит покинуть это место.»

— Ты серьёзно? — удивился я. — Заставил меня спуститься в эту дыру, а теперь предлагаешь отступить, когда началось самое интересное? Ну уж нет! Подождёшь снаружи.

Я решительно шагнул вперёд, переступив через красную черту на полу. Нет, это не мой меч стал так хорошо освещать окружающее пространство. Свет давали матовые сферы, развешанные по обеим сторонам открывшегося предо мной коридора. Чистый, отполированный пол из серого камня, голубоватые стены и белый потолок.

И ощущение Силы. Настоящей, могучей, несокрушимой. Эта сила манила к себе, и в то же время отталкивала. Она была чужой, но дружелюбной. Во всяком случае, угрозы я не чувствовал. Что ж, пойдём, посмотрим, куда приведёт кроличья нора.

Длинный коридор вывел к ещё одной зале. Большое круглое помещение, без колонн и статуй, все предельно просто. Единственное, что привлекало внимание, это белоснежный алтарь, возвышающийся в центре залы. И жрец, стоящий возле святыни, источающей невероятную силу. Почему жрец? А как ещё можно назвать человека, облаченного в серый балахон и обладающего лицом, полностью забитым татуировками. В довершение образа в руках, кисти которых так же были покрыты рисунками, жрец сжимал посох, которым не побрезговал бы сам Саруман.

— С какой целью ты пришёл в храм Единого, чужак? — голос жреца был хриплым, и каким-то уставшим.

— Я искал безопасное место для ночлега. — мой ответ не понравился хозяину подземелья.

— С чего ты решил, что здесь безопасно? — жрец выбрался из-за алтаря и я вздрогнул. Это был не человек! Вместо ног длинный хвост, и покрыт он был не татуировками. Это была грёбаная чешуя, чтоб её. — Ты по прежнему жаждешь обрести здесь покой?

— Всего лишь провести ночь, — ответил я, сдерживаясь, чтобы не сорвать с плеча ружьё и не всадить пару тяжёлых свинцовых пуль в грудь змеелюду.

— Хорошо! — внезапно тон жреца изменился, став нейтральным. — Следуй за мной, я поселю тебя в свободную келью. Но, взамен ты поведаешь свою историю и разделишь со мной вечернюю трапезу.

Не знаю, почему, но я рассказал всё. Сидя на старом, выцветшем ковре и наблюдая, как хозяин вкушает жареное мясо, я рассказывал. Марух, так звали жреца, внимательно слушал, как я очутился в этом месте, и что делал всё это время. Рассказ получился коротким, от силы на четверть часа, но хозяину подземелья он явно понравился. Выслушав до конца, не перебивая, Марух надолго замер, видимо обдумывал полученную информацию. Наконец он, подняв на меня свои змеиные, с вертикальным зрачком, глаза, заговорил:

— Я тоже Innocens, только номер у меня первый. В этом искусственном мире живу уже шестой год. И ты единственный встреченный мною невиновный, поэтому я и позволил тебе войти в храм.

— Шесть лет? И все это время ты находился здесь, в храме? В одиночку?

— Я не одинок, — рассмеялся жрец, — со мной Единый.

— Но ведь оазисы обновляются постоянно, как ты смог сохранить храм?

— Тринадцатый, — от такого обращения меня аж передёрнуло, — оазис меняется только в одном случае, когда на его территории слишком много Reus погибают от лап и зубов тварей. Здесь из заключённых только я, да изредка появляются новички, которые покидают развалины на следующий же день. Здесь нет ничего ценного, кроме воды, но я забочусь о том, чтобы у источника всегда лежала баклажка. Новорожденные Reus, набрав воды, обычно уходят отсюда и больше никогда не возвращаются.

— Неужели я первый, кто спустился в подземелье? Других не было?

— Ты первый. Остальные или боялись, или не находили вход на нижний уровень храма. — змеелюд продолжал пояснять, а у меня в голове словно выключатель щёлкнул. Твою ж налево!

— Марух, может ты знаешь, зачем это всё? — жрец пристально уставился на меня, явно не понимая вопроса. — Ну, для чего создали это Чистилище, и кто создатель?

— Ты спрашиваешь, зачем это всё? — хозяин подземелья развел руки. — У меня есть теория на этот счёт. Сюда попадают самые отъявленные негодяи, причинившие большой вред в своем мире. Своими поступками они нарушали замысел Создателя, с каждым перерождением принося всё больше хаоса.

— Перерождений? — не понял я.

— Ну да. — ответил жрец, в голосе которого прозвучало недоумение. — Разве ты не помнишь свои прошлые жизни? Хм, странно, хотел бы я побывать в твоём мире. Так вот, кто-то предложил Создателям миров отдать души грешников ему, и Они согласились. Когда это произошло, я не знаю, наверное очень давно.

— Так зачем этому неизвестному собирать всех злодеев, словно пауков в банку. Для развлечения?