— Ах@еть!.. — емко выразил своё отношение к произошедшему Аларик.

Я сказать ничего не успел, охрана проснулась и набежала с криками:

— Всем оставаться на местах!

Двое секьюрити подбежали ко мне с оружием наперевес, выкрикивая:

— Бросить оружие!

— Аларик, подержи мой клинок, пока всё не прояснится, — обратился я к деловому партнёру спокойным голосом.

— Я сказал: бросить оружие на пол! — рявкнул ксенос.

— Децибелы сбавь, пока я тебя в бараний рог не скрутил, сторож, млять, огородный, — рыкнул я в ответ.

Идея идти на поводу у тех, кто пролюбил покушение на одного из клиентов, мне совершенно не нравилась: рылом они не вышли мне что-то приказывать. К тому же за свою жизнь я не опасался, но вполне допускал, что два идиота могут предпринять враждебные действия, за которые можно будет стрясти денег с казино. Ну, кроме тех, что я и так собираюсь стрясти за моральный ущерб. Кажется, это был один из немногих способов развести подобных буржуев на деньги, ещё и легальный.

Тем временем один из охранников наставил оружие на меня и произнёс:

— Последнее предупреждение. Или железка на полу, или дырка в твоей башке.

— Идиот, я снайперскую пулю псионикой остановил. Хочешь знать, куда я засуну тебе твой короткоствол после выстрела?

— Позовите Миртона, — проговорил Аларик, не делая резких движений и не пытаясь забрать моё оружие в свои руки. — Он объяснит вам, насколько вы не правы.

Тем временем к нашей группе подбежал управляющий, который всё-таки велел охранникам опустить оружие. Ксенос странного вида, похоже, уже был в курсе всего, возможно, благодаря камерам наблюдения. Передо мной извинились. Но мы с деловым партнёром не считали, что тут всё обойдётся простыми словами. Наконец, появился Миртон, с которым хотел пообщаться Аларик. Оказался он управляющим этого зала, и был если не хорошим знакомым, то кем-то вроде того для моего волосатого спутника. Наверное, через него Аларик как раз и решал какие-то свои вопросы с легализацией денег в обход отчётности, для казино это наверняка было ещё одним прибыльным делом. А может и нет, в конце концов — это просто моя догадка, правду мне никто говорить не торопился. Сам же Миртон напоминал летучую мышь, крыльев, правда, не было, но вытянутое вперёд лицо присутствовало, а также в наличии были огромные уши. Он тоже рассыпался в извинениях, но тут уж Аларик достаточно пришёл в себя после стрельбы и излишне ретивых охранников. Речь он задвинул на загляденье. Там было и возмущение низким уровнем безопасности, и необходимостью оставлять охрану, подвергая, как выяснилось, свою жизнь риску, и чёрная неблагодарность казино к его деловому партнёру, предотвратившему убийство, и спич о идиотах-охранниках, которые наставляют оружие на клиентов и общее громкое возмущение. Внимали ему многие, так что нелетучий мышь быстро начал вещать, что всё всем компенсируют, что меня вполне устраивало. Охранники от нас отвалили, зато подошла вероятная цель покушения. Ещё один лягух проговорил:

— Доброго вечера, уважаемый. Вероятно, вас я должен благодарить за спасение своей жизни.

— Вероятно да, — кивнул я. — Только вы бы тут не маячили, а то как бы всё зря не оказалось. Кто бы не хотел вас убить, у них вполне могли быть и свои разумные в самом зале.

— Я уже покидаю это гостеприимное место, — появился вновь жест с кончиком языка между зубов. — Запишите данные моего коммуникатора, я хотел бы вас поблагодарить.

— Воля ваша, — вежливо ответил я.

Когда собеседник нас покинул, Аларик ткнул меня локтём в бок со словами:

— Везучий ты засранец.

— С чего бы такое замечание?

— Это Ал’‎То Кардова, он держит сеть грузоперевозок и заодно контрабанды в субсекторе. С таким знакомством тебе не особо нужен договор со мной.

— Спорное замечание, — хмыкнул я. — Если бы не желание его обмыть, я бы тут не оказался. К тому же я привык вести дела честно и с проверенными разумными, а этого типа впервые вижу. Тебя конечно тоже знаю не давно, но всё равно доверия к тебе больше.

— Это радует, — тряхнул шевелюрой ксенос. — Ты не представляешь, сколько я видел молодых да ранних, которые ради сиюминутной выгоды расторгали договора.

— Хватит петь мне дифирамбы. Лучше скажи, что с него есть смысл стрясти в качестве благодарности. Наверняка есть что-то, что тебе нужно.

— Мне? С чего бы такая щедрость.

— Ты мой деловой партнёр. Сегодня я помог тебе, завтра ты поможешь мне.

— Звучит неплохо, главное чтоб нас обоих не прикопали за то, что мы кому-то испортили обедню, оказавшись не в то время и не в том месте.

— В этом я полагаюсь на тебя. Что же до обедни, похоже, у контрабандиста с кем-то конфликт. Как думаешь, ему пригодятся проверенные бойцы?

— Не знаю, надо поднять связи и узнать, с кем он вообще сцепился. Если дело в ком-то из его помощников, которые решили подвинуть старика, то вряд ли. А вот если конфликт с другой группировкой… Тут открывается широкое поле для вариантов, в том числе силовых. А любители возить что-то в обход таможен — это не ваш отбитый на всю голову космодесант. Может вообще будет возможность заняться каперством, я даже сам готов поучаствовать.

— Хорошо. Пусть твои подчинённые ищут информацию, надо идти подготовленным на разговор с ним. И давай-ка валить отсюда на мой корабль, продолжать будем там.

— Э-э-э, опять будет эта ваша туземная кухня.

— Зато безопасно, — слегка толкнул я локтем плечо своего делового партнёра. — А с тобой я без брони и винтовки вообще хр@н куда отдыхать пойду.

— Вот не надо, единственный раз же что-то не так пошло…

— Ага. Из скольких?

Так, перешучиваясь от избытка адреналина и того, что его заменяло у Аларика, мы отправились на орбиту. Стрелков, к слову, догнать и найти не удалось. Киллеры бросили флаер и скрылись — видимо пути отхода были хорошо подготовлены. Только вот сама акция не удалась… Мы же этим мало беспокоились в этот момент, решив всё-таки расслабиться. Волосатый, правда, понудел для порядка, но хороший алкоголь быстро вернул ему благодушие. Пусть один отдохнёт в привычной для себя атмосфере, может, Сады откроют ему вообще бесконечный кредит на выпивку и лядей у себя. А мне моя скромная каюта приятнее, лишь бы компания была нормальная.

Делай бизнес с чужими так, как будто они твои братья, и с братьями так, как будто они чужие.

V. Менеджер мафии

Ал’‎То задумчиво сидел за столом после доклада своего подчинённого. Люди… Новая раса встретилась с остальными цивилизациями галактики недавно, но уже успела навести немножко шороха в своём ареале обитания, сходу ввязавшись в войну, которую успешно выиграло. Редкое событие для новичков, точнее события. Впервые встретившись с другими разумными формами жизни, молодые расы обычно проявляют изрядную осторожность. Им слишком не хватает информации о такой большой галактике, которая вдруг становится столь неуютной для новичков. Они понимают, что вокруг уже сложились дипломатические отношения, свои симпатии и антипатии. В такой клубок стараются входить неспеша, изучая окружение, осторожно нащупывая торговые связи, рассылая дипломатов. К тому же регулярные войны обычно держат в тонусе расы, которые ранее соприкоснулись своими границами с соседями, новички же имеют меньше войск, те хуже обучены, вооружены более скверно. А главное все, как правило, ждут от братьев по разуму мудрости и мира. Люди были другими.

Изучая материалы аналитиков, Кардова поразился многому, но в первую очередь их представлениям о других видах в культуре. Человечество заранее ждало встречи с чудовищами. Подавляющее большинство их культурного продукта о первом контакте с другими видами рисовало образы кошмаров. Тварей, что охотятся и убивают других разумных ради удовольствия, монстров, что откладывают личинок в человеческие тела, безумцев, пускающих людей на органы в жестоких экспериментах. Не удивительно, что встретив два корабля чужих рас, сцепившихся в схватке, они ввязались в бой, перестреляли всё, что сопротивлялось, а тех, кто сдался, взяли в плен. Дипломатические переговоры же начали уже потом. И они привели к вступлению человечества в войну на стороне ис’‎итов против глуфов. Культурный код новой расы вновь заиграл всеми красками, когда давние противники узнали, что люди не любят брать пленных и предпочитают не сдаваться живыми сами. «Монстрам» не стоит давать пощады и не стоит ждать от них жалости к себе. Хотя не все с ними согласились бы, тем более, что само человечество утверждало, что сдача в плен позорна и они оберегают и свою честь, и честь своих врагов, предпочитая её не пятнать. Опытный контрабандист считал это не более, чем отговоркой, оправдывающей жестокость нового вида.