Наконец, время ожидания и раздумий завершилось, дорогой гость прибыл. Предупреждение о шампуре человека было отдано заранее, так что его пропустили, хотя и предупредили, что прибыл он в броне. Лишнее осложнение для охраны, но вполне ожидаемое. Ал’‎То и сам подумывал начать её носить, всякий раз выбираясь из своей берлоги — времена настали неспокойные. Однако гостя всё же предпочёл встречать без защитных средств, продемонстрировав доверие к тому, кто его спас. Когда Влад вошёл, его защитное снаряжение сразу привлекло внимание. Ливаоль хорошо разбирался в типах брони, знал он и о том, что на Дли производят несколько своих вполне достойных моделей. А данный образец отличался. Впрочем вполне логично, правитель планеты может себе позволить эксклюзив, разве что странно, что нет особого декора. Новые виды часто грешат украшательством в ущерб функциональности. Ещё одна чёрточка в портрет человечества в целом, и обитателей Дли в частности.

— Рад видеть вас в своём доме, — вполне радостно проговорил Кардова. — Присаживайтесь.

— Доброго дня, господин Ал’‎То, — вежливо ответил гость, заняв место на кресле рядом со столиком и потянул носом. — Человеческий кофе?

— Да, я слышал, что у вашей расы принято пить его при деловых переговорах.

— Вы хорошо осведомлены о нас, а ваши возможности поражают. Наверняка было сложно добыть его так быстро в такой дали от наших миров, — раздвинул губы в улыбке человек и слегка показал зубы. Мимический жест, означающий радость.

— На самом деле не так трудно, как я ожидал. Нашлись и тут любители экзотики.

— Приятно слышать, — качнул головой Драгунов. — И о чём же вы хотели со мной поговорить?

— Разумеется о своей благодарности. Вы спасли мне если не жизнь, то уж здоровье — точно. За такие вещи стоит платить сторицей по законам совести, к тому же стоит поддерживать репутацию честного разумного, за которым нет долгов.

— Позиция, достойная уважения, — проговорил гость и сделал глоток из чашки.

— На том стоим. Итак, чего бы сами хотели?

— Это довольно сложный вопрос. Я бы сказал философского толка, — вновь улыбнулся вохлиец. — Вам о вещах приземлённых или глобальных?

— Я с удовольствием выслушаю обо всём, — вежливо ответил хозяин кабинета.

— Глобально я был бы рад, если между разумными галактики установился мир и взаимопонимание. Космос велик, места хватит всем. Но это несбыточная мечта… — вновь качнул головой гость. — А если говорить о чём-то проще, то мой партнёр очень ратовал за то, чтобы вы возили его некоторые грузы с дисконтом.

Странно слышать первое от представителя расы, которая слывёт одной из самых воинственных в галактике. Но ещё страннее, что вы ничего не попросили для себя, даже денег.

— Они у меня и так есть. Но дороже них — уважение деловых партнёров и перспективы, вам ли не знать? Что же до воинственности, то у нас есть поговорка «Хочешь мира на земле, будь всегда готов к войне». Говоря иными словами, мы стали такими из необходимости, а не по прихоти.

— Трудно с вами не согласиться, — соврал ливаоль, потерев лапой скулу. Ещё одно подтверждение человеческой сути. Только до первого контакта подобная позиция никогда не мешала людям воевать друг с другом. — Тем более, что мне самому сейчас приходится ввязываться в драку, которую я рад бы избежать.

— Соболезную, — слегка опустил веки гость. — Однако с вашими капиталами наверняка найдутся желающие за вас повоевать.

— Но не вы?

— Не сказал бы. Война является таким же бизнесом Дли, как та же добыча полезных ископаемых, так что мы готовы подраться за звонкую монету, заодно вновь подтвердив репутацию тех, к кому лучше не ходить с мечом, — человек коснулся эфеса своего оружия. — Особенно, если это поможет обрести ценного союзника.

— И чего же вы ждали бы от такого союзника?

— Того же, чего и от любого другого, — гость пожал плечами, — честности и помощи, когда она понадобится уже Дли. Галактика велика и, к сожалению, полна опасностей. Может настать такой день, когда мы не будем иметь возможности справиться с одной из них своими силами.

Кардова вновь задумался. Похоже, версия с работой человеческих спецслужб получила ещё один удар. В таком случае колония могла бы рассчитывать на помощь метрополии. А его бы всё-таки раскручивали на информацию или доступ к сети нелегальных перевозок для людей, а скорее и то и другое сразу. Но выходит иначе. К тому же Аларик занимается бизнесом вдали от человеческих миров. Но данный факт стоит дополнительно закрепить.

— В целом для обретения союзника, который мог бы быстро вмешаться и помочь разрешить мои разногласия с конкурентами, я могу пойти вам на встречу. Не говоря уже о простой благодарности, которая выразится в работе с вашим деловым партнёром. Но только вдали от человеческого ареала обитания. Там не мои территории и доля рынка, да и не хотелось бы случайно ввязываться в разборки государств. Бизнес любит тишину, а мой не любит конфронтаций с государствами.

— Прекрасно вас понимаю. Но, к счастью, мой товарищ не имеет деловых интересов даже у соседей Лиги, — произнёс гость и сделал ещё один глоток. Эти слова вполне успокоили земноводного ксеноса. А значит, настало время торга. Ал’‎То высоко ценил свою жизнь, но прибыль он ценил не меньше.

Тут куда ни плюнь, обязательно попадёшь в какую-нибудь священную хрень! Папоротник там, или гриб…

Аватар. Джеймс Кэмерон

Огромный овал орбитального терминала проходил через разрыв пространства в имматериум. Воистину великолепное зрелище, наверно, даже в чём-то великое. Все расы галактики начинали в гравитационных колодцах своих планет, копошась в грязи, лишённые неба. Исключения в виде летающих ксеносов крайне редки. Но разум пытлив, ему свойственно раздвигать границы возможного. Из комфортной среды в некомфортную, из болот и лесов — в поля и степи. Из них в те пустыни, которые безжалостно жарит солнцу, заставляя разумных умирать от обезвоживания. И в те, которые покрыты снегом, страдая от лютого мороза. С равнин в горы. С земли в моря и океаны. А когда на планете становилось всё меньше неизвестных мест взгляды большинства рас обращались к небесам. Сейчас передо мной была кульминация этого стремления, циклопическое сооружение, которое начинало своё путешествие между звёздами.

Я хмыкнул. Расы расам рознь. Это для человечества всё было очевидно, но мы стремились к новым горизонтам со всем жаром наших мятежных душ. Но не все были такими, как мы. Изучая ксенологию, я натыкался на упоминания многих видов, которые, в какой-то момент, останавливались в своём развитии. Кому-то мешали местные жрецы, мотивируя это тем, что небеса принадлежат богам, а смертным там делать нечего. Отвратительное явление, хотя и выгодное людям и остальным «активным расам». Но человеческая история знала примеры подобной дряни, когда покуражились инквизиторы и католическая церковь. Второй бедой был традиционализм сам по себе, когда разумные виды жили так, как им заповедали предки. Иногда это подкреплялось биологией, были даже виды, которые до космоса имели псионический потенциал и общались с отголосками своих предков, получившими некий материальный якорь. В теории большое подспорье, дававшее быстрые способы передавать опыт от одних поколений к другим, копя мудрость. На практике — тормоз развития. Не так давно вышла голодрама человечества, которую я с удовольствием глянул вечерком, не смотря на то, что это был ремейк старого, как г@вно мамонта, фильма, где человечество только начинало заигрывать с 3D-технологиями в визуализации. Мне запомнилась речь одного из героев, обращённая к синезадым аборигенам: «Избавь нас от своей жалости, ксенос. Ты бахвалишься своей связью с природой, своей естественной мудростью, но что они дали тебе? Где ваши чудеса инженерного искусства? Ваши географические открытия? Ваши познания в устройстве вселенной? Даже в нашей древности, когда мы одевались как вы, охотились, жили, мы не просто выживали. Мы создавали чудеса и совершали великие путешествия. Мы создавали из малого великие вещи. А вы нет. Вы так гордо говорите о разъёмах, свисающих с ваших голов, не осознавая, что это всего лишь нити, как у марионеток. Все ваши жалкие достижения вы относите на счёт мудрости вашего священного древа, что есть не что иное, как голос ваших же мёртвых из прошедших эпох. Эти голоса привязали вас поводком, держа лишь чуть выше обезьян, вы печальная пародия на цивилизацию, которой не хватает особой искры, чтобы стать чем-то большим. Мы пришли в этот мир в поисках ресурсов. Ваши ли действия выгонят нас отсюда, или мы сами уйдём, забрав всё что нам нужно, результат будет один. Мы уйдём с вашей жалкой планеты, оставив её позади. И через тысячу лет вы никак не изменитесь. Вы будите всё так же сидеть на деревьях, охотиться, общаться со своей деревянной богиней, пока ваше солнце не погаснет, а мир не умрёт. А над вашей могилой будут сиять другие звёзды, которые будут принадлежать нам.»