Вечно недовольная свекровь была настроена против Наташи с самого начала. Слишком уж живой и своевольной она ей казалась. Наташа и впрямь была такой, потому что выросла в семье без этих "кастовых" ограничений, делающих из женщины бессловесную тень. Она привыкла быть свободной в своих действиях и суждениях. Ничего удивительного, ведь Наташа всегда хорошо училась, стремилась добиться успеха, за это прощалось очень многое.

Потому что поставленных себе целей она добилась. Закончила с медалью школу, самостоятельно поступила в Ставропольский мединститут на стоматолога, и там училась на отлично. Вот только, к сожалению, среди ее целей оказалось удачное замужество! А "удачное" она от молодости, глупости и снобизма неверно трактовала как богатое. За то потом и расплачивалась. И расплачивается до сих пор.

Память услужливо подбросила все эти мелкие и крупные придирки и запреты. О, а запретов было множество. Нельзя смеяться громко, нельзя заговаривать с его отцом первой, нельзя перечить его матери. Нельзя вести себя непристойно (подойти и обнять мужа при его родителях — непристойно).

А иногда замечания ей делались просто так, для порядка.

Она в тот момент училась на четвертом курсе, приходилось совмещать и учебу, и работу по хозяйству. Наташа с момента окончания школы и поступления в институт жила самостоятельно и белоручкой ее нельзя было назвать. Но она "все делала не так". Свекровь всегда умело подчеркивала это в разговоре с сыном, а также и то, что характер у его жены очень неуважительный.

И тут начиналось. Нет, он ни разу не ударил ее. Но лучше бы бил, чем вот так методично унижать, вытравливая из нее все человеческое. А она гнулась, гнулась, а потом в один прекрасный момент просто не выдержала.

Это случилось в тот самый вечер, когда он потащил ее за волосы на диван и долго-долго цедил в лицо это свое "Как ты посмела грубить моей матери". Она просто не выдержала и ушла в ночь. Проболталась где-то до утра, утром разъяренный Арсен нашел ее и притащил домой. С того дня жизнь вовсе превратилась в кошмар.

До этого момента они прожили всего три месяца вместе, Наташа точно не могла сказать, когда именно забеременела, но видимо в тот последний месяц. Свекровь тут же заявила, что она нагуляла ребенка, свекор вообще демонстративно выходил из комнаты, если она там находилась. Естественно, в глазах мужа мнение родителей было незыблемым и верным.

А дальше был развод.

Сейчас, своим теперешним умом она понимала, что ей просто создавали невыносимые условия, чтобы сама ушла. Оставалось непонятным только одно, зачем вообще, зная ее воспитание, самостоятельный и сильный характер, Арсен на ней женился? Ему нужна была совсем не такая женщина. Вероятно, думал, приручит, сделает послушной, сломает?

Наташа не пропала, родила Веронику, закончила институт. Конечно, с ребенком первое время помогли родители, пока встала на ноги и начала работать. Сначала стоматологом в районной поликлинике, потом перешла частную клинику с высокой оплатой и продолжила свой карьерный рост.

Что ж, Арсен женился на красавице с золотистыми волосами, голубыми глазами и сочными формами. Теперь Наташа была худенькой, носила черные линзы и красила волосы в черный цвет. Всегда. Чтобы ничем не напоминать ту себя, прежнюю. Но характер-то не изменишь.

Собственно говоря, обладай она другим характером, может быть и могла быть с ним счастлива? Наташа беззвучно рассмеялась своим мыслям. Нет и никогда. И очень жаль, что поняла это слишком поздно.

В ее возрасте о счастье уже можно забыть. Потому что менять что-то и уезжать отсюда на радость бывшим родственникам она не собиралась, а тут жизнь сводилась к работе, и еще раз к работе. Размениваться на одноразовые отношения, да еще в таком месте, где все друг друга знают, не хотелось. К тому же, Ника подросла, требует внимания постоянно. Вот и оставалось, разве что наезжать сюда время от времени из Ставрополя, и будоражить умы местных модниц смелыми нарядами.

Мелькнула мысль в глубине сознания, а была бы она счастлива, если бы не разрушила тогда свою первую любовь, дала им с Денисом шанс? Конечно, они были слишком молоды, кто знает, как сложилась бы их жизнь? Одно Наташа могла сказать с уверенностью, Денис никогда не бросил бы ее в беде. Никогда… Он был… Был надежный.

Но что вспоминать теперь об этом, все равно ничего нельзя вернуть.

В этот момент Ника заворочалась, протянула сонно:

— Ма, я что опять слюни пускала?

— Нет, — улыбнулась Наташа, — не пускала.

— Уффф… А можно я завтра с утра к дяде Жоре поеду?

— Нет, солнышко. мы с тобой завтра с утра едем к Инге. Завтра вообще будет очень напряженный день.

— Ну, маааа!

— Вероника, — Наташа строго посмотрела на дочь.

Та надула губы и отвернулась. Мать вздохнула, закатывая глаза:

— Не ной. После свадьбы как проснемся, поедем к бабе Ане. И останемся там до конца недели.

Вероника изобразила ликующий боевой клич и заерзала на сидении, вытаскивая мобильник. Наташа скрыла улыбку, видя, что дочь набирает что-то в телефоне. На вопросительно поднятую бровь матери девочка ответила:

— Что?! Илюхе набираю, пусть готовится!

Илья, младший брат Жоры, приходился Наташе двоюродным братом. На год младше Ники. Они прекрасно общались друг с другом, хоть Ника и приходилась ему вроде бы троюродной племянницей. Не укладывались в Наташиной голове все эти родственные хитросплетения. Хорошо на западе — кузены и кузины. И все понятно. Вот и Жора ей кузен, потому что отец Наташи был младшим братом Жориной мамы. Короче, запутано у них все, черт там ногу сломит в их родстве.

Казалось бы, при такой родне жениха, почему ей выступать на стороне невесты?

А очень просто. Они с Ингой работали в одной клинике. Более того, посменно в одном кабинете. Там на работе и подружились. Инга была моложе Наташи на пять лет, но тоже самостоятельная и с характером. И в семье у нее было по-человечески, без заскоков. А наличие в Ингиной родне семейства бывшего мужа никак не влияло на их дружбу с Наташей. Инга сказала, что Наташа будет у нее на свадьбе дружкой — значит, так тому и быть.

Родители Инги всегда осуждали поступок семьи Арсена. Взять вот так выбросить на улицу беременную женщину, обвинить черт знает в чем? А когда время прошло, и девочка стала походить на отца, все равно не заткнуть свой поганый рот и продолжать лить гадости? Не по-людски это. Все понимали.

Но так уж общество устроено, что на Наташе навсегда осталось это пятно. Потому за каждым ее шагом пристально следили, кто без задней мысли, а кто и затаенно ожидая, когда же она срежется. Чтобы потом с удовольствием сказать:

— Да, все правильно, шлюха и есть шлюха.

Зная обо всем этом, она сама предпочитала держаться от всех на расстоянии. Особенно, от мужчин, которых несомненно привлекала ее красота. Незачем давать повод для лишних сплетен.

Время было около половины двенадцатого. Забросив Нику в гостиницу спать, Наташа по быстрому переоделась, вызвала такси и рванула на девичник. Там девчонки как раз только-только подзаправились, так что она успела вовремя.

Великое и эпохальное событие — рождение свадебного черного лебедя прошло успешно. А на завтра предстоял его дебют.

У Дениса весь вчерашний день, точнее, его вторая половина, был забит плотнейшим образом. После того, как он, ловко улизнул от счастливого жениха, чтобы купить подарок, был схвачен. Ему предстояло сначала знакомство со всеми родственниками Жоры со стороны отца и со стороны матери, а потом визит к невесте и знакомство с ее родственниками.

Инга Денису понравилась. Живая, веселая, авторитарная, но в меру. И внешность у нее была что надо: рыжая от природы, курчавая, белокожая и зеленоглазая. Хороша. Прекрасно понимал он друга Жорку, который торопился поскорее прибрать к рукам этот… бриллиантом ее не назовешь, краски не те, но изумруд точно.