Я поднялась с пола и усилием воли взяла себя в руки. Хватит рефлексировать, пора кончать со всем этим фарсом.

— Арлет, — произнесла я таким тоном, что она мгновенно замерла, не отрывая от меня настороженного взгляда, — я не Эления. Герцог Анторийский заставил меня сыграть ее роль, но как только я встречусь с женихом… ну, про кэрш ты уже слышала.

Арлет на удивление спокойно восприняла мое заявление. Конечно, я не была полной дурой и не стала рассказывать ей про пришествие из другого мира. Не настолько мы с ней близки, что бы вот так просто открывать все карты. Она считает меня эльфийкой, вот пусть и считает. Я просто намекнула ей, что все мои беды от того, что во мне нет магии, и я не умею обращаться. Львица крепко обняла меня, уже как подругу, а не как госпожу, и, ласково гладя по голове, сказала, что догадывалась об этом, но мне нечего бояться — она на моей стороне. Я удивленно взглянула на нее. Неужели все вот так просто? Но Арлет восприняла мой взгляд по-своему.

— Не переживайте, — сказала она, похлопав меня по руке. — Я знаю, как эльфы относятся к урнвагам. Но ни веры, ни асуры не поддерживают их. Вам больше не стоит беспокоиться насчет этого, я не позволю вас обидеть.

Оказывается, что у эльфов иногда такое случается: рождается потомство без всяких способностей, особенно в тех семьях, где часто заключают родственные браки. Желая сохранить чистоту крови, высокомерные эльфы лишают своих детей возможности быть полноценной частью этого удивительного мира. И таких несчастных, не имеющих второй ипостаси и магических сил, называют «урнваг», что означает «пустой». Такие дети — позор семьи, их наличие тщательно скрывается, их лишают наследных титулов и права иметь потомство. Они становятся изгоями в собственных семьях и если умудряются дожить до совершеннолетия и не умереть от болезни или несчастного случая (читай — покушения), то в большинстве случаев покидают эльфийское королевство и уходят на земли асуров. Почему туда? Драконов мало, а территории их обширны и нуждаются в обитателях. Любой, кто попросит у них защиты и принесет вассальную клятву, может воспользоваться их гостеприимством.

— Как же ты думаешь помочь мне? — в моей душе затеплился огонек надежды. Неужели удача на моей стороне и мне, наконец-то, повезет?

Арлет отвела взгляд, словно собираясь с духом. Ее нервозность была настолько очевидна, что я даже слегка забеспокоилась, но все равно не ожидала того, что услышала:

— Сегодня приходил мой младший брат Савьен. Наш альфа умер, и его место занял сильнейший вер клана — Брейнор Эр'Грейд. Он молод и полон сил, а так же опытный воин, много лет проживший в мятежных землях. Он отдал приказ найти всех членов нашего клана, даже тех, кто продан в рабство или пошел в услужение к эльфам. Я не знаю, зачем ему это, но не могу не подчиниться. Я собиралась уйти сегодня ночью, Савьен ждет меня снаружи… пойдете ли вы со мной?

Так вот что за шорохи я слышала! Это был не любовник, а брат! Как же все удачно складывается: Арлет сама предлагает мне бежать и даже обещает помощь. Я точно буду дурой, если не воспользуюсь этим!.. Но сначала нужно прояснить один момент.

— Арлет, так ты хотела бросить меня?

Она неожиданно расплакалась, заставив меня растеряться, и, пряча лицо в ладони, едва слышно прошептала:

— Я же не знала всей правды… я боялась, что вы прикажете задержать меня… закуете или заклятие наложите…

Я тяжело вздохнула, пытаясь держать себя в руках. Черт! Черт! Черт! Весь мой тщательно продуманный план едва не сорвался! Ну, вот что бы я делала, если бы она и вправду сбежала этой ночью? Подалась в бега в одиночку? Или продолжала бы ехать, как овца на заклание?

— Вы простите меня, госпожа? — она смотрела на меня с таким раскаянием, что я даже не могла обижаться.

— Мне не за что прощать тебя, Арлет, ты поступила правильно. И, пожалуйста, не называй меня «госпожа».

— А как же мне называть вас? — изумилась она.

— А как бы ты называла равную?

— По имени. У нас только к пожилым обращаются нир или нира, или к старейшинам рода и вождям.

Я изобразила радушную улыбку, хотя внутри все еще продолжала сжиматься от страха. В этот момент я даже герцогу была благодарна за его кэрш: ведь, не услышь я это слово, то не пошла бы к Арлет, и утром ее бы уже не было. А больше никаких кандидатов в сообщники у меня нет!

— Так, где твой брат? — осторожно поинтересовалась я.

— Здесь, за окном. Хотите, я позову его?

— Зови, будем решать, что делать дальше.

Она тут же распахнула окно и еле слышно присвистнула в ночь. Буквально через пару секунд в проеме мелькнул мужской силуэт, он замер на мгновение и абсолютно беззвучно спрыгнул в комнату. Увидев, что сестра не одна, он молниеносно весь подобрался, будто готовый к прыжку хищник. В тени стены, скрывавшей его лицо, я увидела блеск звериных глаз и услышала, как он шумно принюхивается. Исходящая от него волна неприкрытого тестостерона и грубой мужской силы буквально парализовала меня. Я вдруг ощутила себя такой маленькой и беззащитной на его фоне, что мне инстинктивно захотелось сжаться в комок и забиться в самый дальний угол.

— Кто с тобой? — голос вера больше напоминал рычание, он даже не пытался скрыть свою агрессивность.

Арлет осторожно коснулась его плеча, заставляя расслабиться.

— Савьен, это госпожа Эления, о которой я тебе говорила.

— Эльфийка, унижавшая мою сестру? Что она здесь делает? — он дернулся в мою сторону с таким видом, что я едва сдержала желание нырнуть под кровать!

— Нет! — моя защитница буквально повисла на своем брате, не давая ему броситься на меня. — Не тронь ее, она урнваг и нуждается в защите!

— Урнваг? — молодой лев ошеломленно потряс головой. — Точно, я не чувствую в ней магии… но дочь Кариона обладала большой силой…

— Это не она. Эта совершенно безобидна! Я обещала ей защиту клана! Пожалуйста, Савьен…

Савьен недовольно повел плечами, скидывая сдерживающие его руки. Арлет вздохнула, отпуская брата, и он медленно шагнул в мою сторону. Вер явно чувствовал мой страх и старался не испугать еще больше резкими движениями. Он вышел из тени под свет магического шара, и я буквально обалдела!

Боже мой, неужели все веры такие красавчики? Если эльфы поражали воображение классическими линиями и рафинированным изяществом, то этот представитель мужского племени был сосредоточием брутальности. Мощное гибкое тело в весьма непритязательных штанах и распахнутой на груди рубашке, растрепанная грива каштановых волос, не знавшая расчески, шальной взгляд из-под густых бровей, твердый рот и квадратный подбородок с ямочкой придавали ему нахальный и вместе с тем проницательный вид. Он на сто процентов соответствовал тому, кем являлся: дикий зверь, молодой хищник — несдержанный и горячий, даже не пытающийся скрыть свою сущность. По сравнению с ним я выглядела не то что безобидно, а даже жалко! И это только один вер, а как я буду чувствовать себя в окружении толпы ему подобных?!

Он осторожно приблизился ко мне, не переставая принюхиваться. Я даже невольно начала вспоминать, когда последний раз мылась. Кажется, еще вчера, перед сном.

— От тебя странно пахнет…

— Ну, извините! — фыркнула я, пытаясь за показной храбростью скрыть свою неуверенность. — Как-то не было времени помыться.

Он недоуменно приподнял бровь.

— Я имею в виду, что у тебя необычный запах. Он похож на эльфийский, но я чувствую в нем незнакомые нотки.

— Я думаю это эффект любовного напитка, — вмешалась Арлет. Она встала рядом со мной и покровительственным жестом обняла за плечи. — Нир Деус заставил выпить его, чтобы привязать нира Эрионара. Кстати, если вы не Эления, то как же вас теперь называть?

Брат и сестра впились в меня испытывающим взглядом. Я на мгновение задумалась. Вряд ли здесь прокатит отечественный вариант моего имени, лучше уж выступать под псевдонимом, меньше вопросов будет.

— Так Эления и есть мое имя, просто не та. И лучше на ты. Я вовсе не герцогская дочь. Деус нашел меня с помощью магии, я ничего не знала обо всем этом. Теперь они с герцогом хотят, чтобы я подсыпала Эрионару кэрш…