Я не знала, что ответить на это. Солгать я больше не могла. Эти чертовы колечки транслировали наши чувства и эмоции в прямом эфире! Оставалось лишь искать компромисс.

Заставив себя успокоиться и взяв свои эмоции под контроль, я примирительно проговорила:

— Давай вернемся к этой теме после возвращения из столицы. Мы еще не знаем, что нас ждет в главном храме. Не стоит строить планы, которые могут никогда не сбыться.

— Но ведь ты не можешь запретить мне мечтать? — усмехнулся он и вновь поцеловал меня в висок, а потом жарко прошептал мне на ушко:- Ты больше не сбежишь от меня, лунная эльфиечка, я тебе этого не позволю.

Уж не знаю, как это у него вышло, но только ноги мои подкосились, по телу маршировали легионы мурашек, а внутри разлилась сладкая истома. Может и правда, ну его, это воздержание. Я же действительно не против перевести наши отношения на новый уровень. Одна лишь гордость останавливает меня до сих пор.

— Мой принц, простите меня, — раздался позади нас смущенный голос целителя, — но не могли бы вы…

Мы оглянулись на покрасневшего, как рак мага и неожиданно рассмеялись. Бедный! Он все это время стоял рядом с нами и не знал, куда деться от смущения. Мы совсем забыли, что не одни. Я огляделась. С коек вокруг нас сверкали заинтересованные взгляды поправляющихся солдат. Да, неплохое представление мы здесь устроили! Теперь им будет, что обсудить!

Эту ночь мы с Айрениром провели вместе, но совсем не так, как того можно было ожидать.

После ужина в общей трапезной принц взял меня за руку и молча повел в свою комнату. Присутствующие во главе с королем лишь молча проводили нас понимающими взглядами, причем в них сквозило явное сочувствие, причем не ко мне, а к Айрениру! Я же не смела возразить, обескураженная волной его эмоций. Странное нетерпение, еле сдерживаемая страсть, преклонение, благоговение и еще что-то, чего я пока не определила. В спальне он подвел меня к кровати, усадил и опустился передо мной на колени, глядя мне в лицо так, как мог бы Парис смотреть на свою Елену. И в его взгляде горел настоящий фанатизм, тот самый, с которым рушат города и стирают цивилизации во славу любимой женщины. Я не могла ни вымолвить слова, ни отвести глаз, будто эта одержимость передалась и мне.

— Ты знаешь, что раньше Эл'Селверин обитали в других землях? — хрипло произнес Айренир, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я молча кивнула. — Мои предки поклонялись темной богине Антхарейн, жестокой и властной, и были рабами своих женщин. Когда Рилль'Аргван победил ее в древней битве и принял Эл'Селверин под свою опеку, он установил новые правила для Тор-на-Дун. Как равны между собою боги, так и мы: и мужчины, и женщины — все равны. У нас равенство во всем: в любви, в войне, в науках — во всех сферах жизни. Но иногда мужчина встречает такую женщину, перед которой он хочет преклоняться и которую хочет боготворить. С такой женщиной нельзя быть на равных, как нельзя быть на равных с богиней. И тогда мужчина ищет свое место у ее ног. Это древний темно эльфийский брачный ритуал, который связывает мужчину и женщину неразрывными узами. Соглашаясь на него добровольно, мужчина признает над собой власть своей эллевиан и клянется служить ей до конца своих дней… Эльсамин, посмотри на меня!

Я вздрогнула и подняла глаза, встретившись с его горящим взором. А он вдруг наклонился и коснулся лбом поочерёдно моих ног, потом ладоней и наконец уткнулся лицом мне в колени. Я растерялась и положила дрожащую руку ему на затылок, не зная, что делать: толи оттолкнуть его, толи прижать. Он издал судорожный вздох и поднял голову. На его губах блуждала странная улыбка, но глаза оставались серьезными. Зато теперь в его душе царил относительный покой и я не могла понять, что же смогло успокоить ту бурю, которую я ощущала всего несколько минут назад. Мною постепенно овладевало какое-то странное оцепенение, не позволяющее противостоять ему.

— Вот я, раб твой, у ног твоих, — произнес он напряженным тоном, вновь склоняя голову. — Возьмешь ли ты меня? Дозволишь ли занять место у твоих ног? Оберегать твой сон и охранять твою жизнь?

Я молча кивнула, сбитая с толку его странным поведением.

— Скажи это вслух, — попросил он, не поднимая головы, — ну же!

— Д-да, — еле выдавила я.

Расширенными от страха глазами я наблюдала, как Айренир достал из сапога тонкий седжак и протянул мне.

— Ты должна рассечь мне запястье и вкусить моей крови, — пояснил он.

Я категорично замотала головой, но он схватил мою руку, заставил сжать холодную рукоятку и полоснул себя по запястью, а затем одним движением запечатал раной мои уста, силой заставив отведать его крови. Я хотела выплюнуть соленую жидкость с привкусом железа, но принц удержал меня, пока я не сглотнула, борясь с тошнотой. Мне хотелось оттолкнуть его или сбежать, но странное оцепенение не позволило даже возмутиться.

Айренир поднялся на ноги и вдруг начал снимать с себя одежду, молча и сосредоточенно, не отводя от меня взгляда. Я сглотнула и затравленно огляделась в поисках отступления. Неужели принц решил консумировать брак прямо сейчас? Но я… эээ… как бы не готова… Мог бы хоть поцеловать, перед тем, как штаны снимать!

Айренир усмехнулся. Ну да, он же почувствовал мое смятение. Но я так и осталась сидеть на месте, хоть и напряглась, потому что от мужчины не исходило ни малейшей угрозы. Наоборот, во всем этом появилась какая-то правильность.

Вот он скинул последний предмет одежды и встал передо мной во всей красе. Я стыдливо зажмурилась.

— Эли, — прошелестел рядом с моим ушком его искушающий шепот, — открой глазки.

Я молча помотала головой.

— Эли, — шепот стал настойчивее и жарче, — взгляни на меня!

В этом голосе было столько неумолимой силы, что мои глаза распахнулись сами собой и уже не могли оторваться от совершенного мужского тела, которое стояло передо мной, великолепное в своей первозданной наготе.

Плавной походкой крадущегося тигра он приблизился ко мне и замер, нависая надо мной, затем снова опустился на колени и склонил голову.

— Моя госпожа! — выдохнул он. — Назови недостойного раба своим мужем и раздели с ним брачное ложе…

— Айренир, — слабо пискнула я, — может не…

— Скажи «да», — перебил он меня, сжав мою руку до боли.

— Да! — вскрикнула я и тут же рассердилась. Да что же это такое происходит? Что за странное поведение?!

Между тем мужчина снял с меня обувь и уже взялся за пуговки на моем платье. Их было около трех десятков: маленьких, перламутровых, спускавшихся от скромного выреза до самых бедер. Служанкам понадобилось минут двадцать, чтобы все их застегнуть, но, похоже, что у этого дроу было куда больше опыта в таких делах.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я, отталкивая его руки.

— Шшшш, успокойся, — его пальцы ласково скользнули по моим обнаженным плечам, — тебе же будет неудобно спать в одежде.

— Спать? — мне показалось, что я ослышалась.

— Я помню, что ты сказала и не хочу давить на тебя, — он посмотрел мне в глаза и добавил:- Все после паломничества. Но ты не можешь запретить мне заботиться о тебе, особенно теперь, когда ты приняла мою клятву.

— Какую клятву! — взорвалась я, отпихивая его. — О чем ты!

Он довольно ухмыльнулся и вдруг молниеносным движением прижал меня к себе так, что мои руки оказались заблокированы между нашими телами. Его губы оказались в опасной близости от меня, а в потемневших глазах разгоралось неудержимое пламя.

— Ты только что признала меня своим мужем по древним законам темных эльфов, — процедил он сквозь зубы, — теперь мы связаны не только пустыми бумажками, но и самой темной магией. Нас связала сама суть этих подземелий, сам дух Антхарейн. То, что она развоплощена, не означает, что клятвы потеряли силу!

— Ты это сделал нарочно! — на меня снизошло внезапное озарение. — Но зачем?!

— Завтра мы отправимся в главный храм Темного бога. Ты знаешь, как проходят ритуалы воззвания к богам? Они отзываются только тогда, когда видят, что их ответ для просящего ценнее жизни. Нас прикуют на алтаре, чтобы мы не навредили сами себе, а потом жрецы будут наносить нам рану за раной, собирая нашу кровь в золотые чаши и принося ее в дар Рилль'Аргвану. Никто не знает, сколько понадобится крови и боли, пока Разрушитель не захочет снизойти до нас. А потом нам придется отправиться в столицу Лирровельенора, в главный храм богини Нуэд и все повторить сначала. Немногие выдерживают общение с богами, поэтому я и связал нас этой клятвой. Теперь, что бы ни случилось, наши души связаны навсегда.