Не знаю, почему это так сложно. Почему что светлая богиня, что темный бог одинаково охочи до крови своих почитателей? Почему они снисходят к нам лишь тогда, когда грань между жизнью и смертью становится такой зыбкой, что любая случайность может стать роковой? Да, я знаю, что богам нужны вера и жерты. Чем крепче вера, тем сильнее бог, а жертва в виде добровольно отданной крови — крови магического существа — это огромная сила, практически неиссякаемый источник энергии. Может, в этом все дело? Может, боги просто смакуют эту энергию, наслаждаются ею, как мы хорошим вином? А потом вдруг вспоминают, что и ответить на молитвы надо бы… Хотя известны случаи, когда некоторые приверженцы умирали на алтарях, так и не дождавшись ответа. Что это? Боги посчитали их недостойными? Или просто опьянели от крови? Впрочем, это только мои домыслы.

Я сжала крепче руку Айренира и подвинулась так, чтобы хоть немного соприкасаться с ним телом. Где-то там, снаружи, нас ждали веры. Я дала Брейну четкие указания: ничего не предпринимать до рассвета. Если к этому времени мы не вернемся, он будет искать способ связаться с кем-то из Владык. Асуры единственные из ныне живущих, кто может войти в города сидов, но вот только кто это будет? Эрионар? Судя по рассказу Джанны, он практически недееспособный, хотя она, как мать, могла преувеличить его недуг. Леоверен? От этого помощи не приму, даже если умирать буду, впрочем, надеюсь, что до этого не дойдет.

Вскоре я почувствовала, как немеет все тело. Начиная от кончиков пальцев и дальше — вверх по рукам и ногам — разливался мертвенных холод. С запекшихся губ срывалось полубезумное бормотания, разносившееся эхом в огромном зале — это я шептала воззвание к богине на языке, не звучавшем в этих стенах больше тысячи лет… Веки постепенно наливались свинцом, сознание уплывало… в звенящей тишине подземного храма я слышала, как смешиваясь на алтаре и стекая, капает наша кровь на сверкающий пол…

Это было похоже на прекрасный сон. Я вдруг осознала себя лежащей на мягкой изумрудной траве под сенью цветущих деревьев. Надо мной склонились ветви акации, усыпанные белоснежными цветами, похожими на хлопья морской пены, пахучая сирень и даже жасмин, чей аромат кружил голову своей неповторимой сладостью. Сквозь густую листву над моей головой сияло двойное солнце, согревая мое обнаженное тело.

Я немного приподнялась и поняла, что нахожусь на поляне в каком-то саду, где неведомый хозяин собрал все известные деревья и травы, способные цвести. И сейчас это буйство цветов и ароматов находилось в самом своем разгаре. Но самое необыкновенное заключалось в том, что на мне больше не было следов порезов и я не чувствовала слабости от потери крови. Наоборот, я была полна сил, а мое тело испытывало непонятное томление, будто меня только что ласкал любовник.

В воздухе раздался мелодичный перезвон, словно кто-то тронул серебряные колокольчики. Я посмотрела в ту сторону и ахнула. В десяти шагах от меня стояла женская фигура, вся будто сотканная из солнечного света. Длинные волосы развевались вокруг невидимого лица, хотя ветра не было, точно так же колыхались ее одежды. Он протянула ко мне тонкую светящуюся руку и я вдруг услышала голос в своей голове.

Этот голос не мог принадлежать никому из смертных. Ни человеку, ни веру, ни даже асуру. В нем смешались шепот ветра и песня волн, шелест листвы и ночные шорохи, стон земли и вздох неба… это был голос богов. Я слышала его в своем сознании, и каждое слово навсегда оставалось в моей памяти, будто выжженное раскаленным железом.

«Пришло твое время, девочка. Пора выполнить то, для чего мы вернули тебя в этот мир. Вы, смертные, верите, что боги не ошибаются, но даже боги не могут идти против судьбы. Ты облегчила нам задачу, связав себя с наследником дроу узами любви и страсти. Но этого мало. Смертные не могут зачать новую расу без нашего вмешательства. Это под силу только богам. Я Нуэд, давшая жизнь всему живому, и муж мой Рилль'Аргван, назначивший срок каждому из живых, слишком долго ждали. Ты избрана нами. Пришло время исполнить пророчество».

Как от резкого порыва ветра, ее силуэт вдруг дернулся, расплываясь в пятно без определенных очертаний, сияние сконцентрировалось в одной центральной точке, прямо на моих глазах превращаясь в шаровую молнию размером с футбольный мяч. Я закричала, когда это нечто взвилось в воздух и понеслось в мою сторону.

Я кричала, когда меня опалило нестерпимым жаром, и когда живой огонь вошел в мое тело, распространяясь по жилам раскаленной лавой. Я кричала, теряя сознание и падая в бесконечную тьму… Я замолчала лишь тогда, когда сжигающий меня огонь вдруг превратился в вожделение неимоверной силы. На смену адской боли пришло желание, утолить которое не смог бы ни один из смертных…

Мое тело было натянуто, как струна, все чувства обострились до предела, а кожа буквально изнывала в ожидании жарких прикосновений. Это было так странно, так чужеродно… это была не я. Кто-то чужой и неподвластный моим силам вошел в мою плоть и поработил мой дух, но при этом оказался настолько жестоким, что оставил мой разум в сознании. Я словно была безучастным зрителем в тюрьме собственного тела, но при этом с ужасающей ясностью ощущала все, что происходит со мной.

Я лежала, закрыв глаза, и пыталась справиться с охватившим меня жаром, но желания плоти оказались сильнее, чем власть рассудка.

Я захныкала от неосознанного желания, которое тугой пружиной свернулось между моих бедер. Там все было влажным и буквально горело. Ощущение на грани боли. Почти не соображая, я протянула руку и коснулась набухшей плоти. Это осторожное касание отозвалось во всем теле сильнейшим импульсом, заставив меня выгнуть спину и застонать.

Кто-то сжал мое запястье, и я ощутила, как моей ладони касаются чьи-то теплые губы. Я открыла глаза и увидела Айренира, нависшего надо мной. Его лицо было подобно застывшей маске, а в глазах клубилась сама тьма. Вскрикнув, я попыталась оттолкнуть его, но он придавил меня к земле всем своим весом, и в следующий миг я почувствовала, как какая-то неимоверная сила приковала к земле мои руки и ноги.

Мне оставили возможность кричать и рваться в этих незримых оковах, но слишком быстро я поняла, что это все бесполезно. Ни я, ни принц больше не принадлежали себе. Силы, древние как сама вселенная, подчинили себе нашу сущность. И вместе с этими силами в нас вошла частица знаний, которые им принадлежали.

Осознание действительности обрушилось на меня будто цунами. Вот почему Нуэд не захотела моей крови тогда, в крепости. Вот почему вмешался Рилль'Аргван. Они остались в стороне, когда погибли лунные эльфы и не стали бы ничего предпринимать, если бы не нарушилось равновесие магии на Эретусе. Все было совсем не так, как в древних легендах, и теперь я знала это точно.

Портал богов — пространственный ход между мирами, вот в чем вся суть! Лунные эльфы словно точечные передатчики питали арку светлой энергией. Каждый имел точно определенную мощность и периодичность, будто лампочки в новогодней гирлянде.

Дроу не были коренной расой Эретуса, они появились в результате проклятия и лишь потому, что никакая другая раса не могла стать сосудом для вместилища темной магии и божественной сущности Разрушителя. По сути, это те же эльфы, но Рилль'Аргван изменил их после войны, чтобы иметь запасной вариант. А вот асуры и сиды были созданы с единственной целью: генерировать и передавать светлую энергию. Темная же оказалась обычными производственными отходами. И когда ее накопилось достаточно много, она нашла тех, кто смог бы ее использовать. Дроу. Только тело дроу могло принять в себя сущность темного бога, и только тело сида могло принять сущность светлой богини. Они выбрали нас под видом нелепого пророчества. Им нужны были наши тела и чувства, но их абсолютно не интересовали наши желания. Они навязали нам свои. И сейчас мы должны были соединиться, чтобы замкнуть энергию двух абсолютно противоположных стихий, являвшихся символами этого мира. Это было отвратительно. Но одно смущало меня больше всего: как в это все вписывается третья богиня? Когда она нанесет свой удар? А он будет, я в этом не сомневалась.