На лбу молодого мужчины выступила испарина. Нет, он отказывался просто умирать здесь. Следовало найти решение, и быстро. Искусство жизни тут не поможет: слишком много нужно влить силы, чтобы организм полностью поборол яд.

А это значит, ему нужно найти другой способ удалить яд из организма.

Зрение размывалось, а конечности начинали неметь от потери крови, которая всё не останавливаясь. Этериас оторвал часть мантии и принялся бинтовать себя, лихорадочно перебирая в голове все известные ему техники мистического искусства, что могли бы удалить яд. Возможно, будь он в лучшем состоянии, можно было бы воспользоваться школой воды. Кровь — тоже жидкость… Почувствовать инородное тело в ней и вывести наружу вместе с кровотоком… Но он и так потерял слишком много крови. Некоторые духовные техники, вероятно, могли бы помочь отстраниться от тела, заставить его впасть в своеобразную кому, дождаться помощи… Но как тогда он выберется отсюда? Тоже не вариант…

На грани потери сознания, когда в глазах потемнело настолько что он перестал видел даже освящённые собственным светлячком углы каменного мешка, к нему пришло решение.

Свет исцеляющий — так называл эту технику мастер Син. И он научил его, как создать её, пусть ранее он и не делал этого никогда. Быть может, если направить свет так, чтобы он одновременно и лечил, и сжигал, уничтожая яд… Возможно, это получиться…

Он справится. Он просто не может умереть здесь и сейчас, в этом забытом всеми богами каменном мешке. Много ещё не сделано. Слишком многое!

Сияющая, ослепительная вспышка осветила мрачную каменную комнату, заставляя превратиться темноту в ярчайший день, пусть и всего на краткий миг.

Слабость и боль отступила, словно выжженная обжигающе горячей волной. Сам свет заструился по жилам волшебника, заставляя сгореть яд и закрывая тяжёлые раны.

Этериас судорожно вздохнул и прижался затылком к холодной каменной стене, приходя в себя. Смерть отступила, пускай это и отняло у него много сил.

Уставший волшебник принялся задумчиво смотреть на дырку в потолке. Она довольно высоко, точно не допрыгнуть. Можно подбросить себя ветром, тогда он дотянется… А может, лучше будет воспользоваться стихией земли и преобразовать гладкие стены каменного мешка в ступени? Однако не стоило забывать и том, что даже забравшись наверх, ему ещё предстоит как-то пролезть по заполненной ловушками гладкой каменной трубе. Некоторые из них всё ещё могут быть опасны…

Конечно, лучше будет передохнуть хотя бы несколько часов. Слишком много усилий ушло на всё, что случилось раньше. Но ничего, он помедитирует немного, наберётся сил и выберется из этой ловушки. Этериас на миг улыбнулся, представив, как долго над ним будет смеятся Гелли, найдя его пойманным в каменный мешок.

Прикрыв глаза, молодой маг принялся беззвучно молиться создателю людей. Это всегда помогало сосредоточиться ему в напряжённый, волнительный час, поможет и сейчас.

Но именно в тот момент, когда верховный иерарх решил, что всё уже позади, начав собирать тягучую, грубую энергию стихии земли, которой было в избытке в его ловушке, каменный потолок над ним со скрежетом дрогнул и принялся медленно опускаться, закрывая единственный выход наружу.

Северные гиганты отправились готовить своих воинов к спектаклю. Генералы отправились инструктировать простых солдат, а Роланд с Шериданом — гвардию. В командном шатре остались только я и Элдрих.

Древний король-мертвец застыл неподвижным изваянием, погруженный в свои мысли. Я же склонился над картой, что была заставлена серо-стальными и сине-бирюзовыми флажками, отражая возможные расположения войск и замков согласно королевским цветам. Помимо этого, то тут, то там были расположены странные фигурки из лакированного дерева: зверей, символов, оружия…

Я не понимал, что это всё это значило. Судя по всему, это был какой-то армейский шифр, привычный для военачальников Тиала. Увы, меня подобному никто не учил…

— Оружие отмечает цеха кузнецов, что производят его. Звери — известные места обитания чудовищ, что могут быть опасны даже для армейских отрядов. Символика подразумевает влиятельность и силу того или иного лорда, что косвенно указывает на силу его людей и качество замка. Деление довольно условное, но общую картину отражает. — раздался скрипучий голос скелета из-за моей спины.

Я хмыкнул, не оборачиваясь.

— Ожидаешь, что я скажу спасибо?

— Ожидаю, что ты позаботишься о качестве своего образования. — сварливо ответил основатель Ганатры. — Пускай я уже семь столетий как не король, мне всё ещё не безразлично, кто стоит во главе страны.

— За этот счёт не волнуйся. Я быстро заполняю такие пробелы.

— О, в это я верю. Но куда больше меня волнует другой вопрос. Ты обещал мне гвардейский отряд, которому не будет равных. И где мои воины? Сколько ты успел подготовить, пока просиживал штаны в своём северном замке?

Вот теперь проклятой костяшке удалось заставить меня скрежетать зубами. Иметь под рукой пару сотен рыцарей смерти я бы и сам не отказался. Вот только где взять хороший материал…

— Я подготовил четыре десятка. Они расположились в небольшом лесу недалеко от замка. Скоро познакомлю вас. — сухо ответил я.

— Четыре десятка? И это за все эти месяцы? — фыркнул скелет в бирюзовых доспехах. — Похоже, твои слова о создании целой армии изрядно… преувеличены.

— Я могу сделать сотни первоклассных немертвых. — процедил сквозь зубы я. — Проблема в подходящем материале. Один хороший боец в таком деле стоит дюжины крестьян, и таковые не слишком-то резво строятся в очередь на алтарь.

Багровые глазницы смотрели на меня с лёгкой насмешкой.

— Иди за мной, король. Пожалуй, тебе стоит кое-что показать.

— Уже король для тебя? Какой прогресс. — негромко заметил я.

Прогуливаясь меж палаток военного лагеря, возможно, стоило ожидать того, что солдаты буду вставать и кланяться при виде короля и одного из приближённых к нему лордов.

Однако ничего подобного не было и в помине: максимум, что встречалось, это замолкшие разговоры и тихие перешёптывания. Вероятно, далеко не каждый солдат даже знал меня в лицо, а иметь с собой телохранителей, гуляя по стоянке собственной армии… Скажем так, могли пойти странные слухи.

Я сделал себе зарубку в памяти внимательно обойти и запомнить всех мелких командиров и проверить, как снабжаются простые солдаты за время, пока мы будем двигаться в Арс.

А впрочем… Чего откладывать? Я жестом велел Элдриху остановиться и решительно свернул с протоптанной дорожки вглубь лагеря, заприметив там группу солдат, что собрались вокруг большого котла, стоящего на огне.

Именно в этот момент четвёрка мужиков лет тридцати на вид, подхватив котёл с четырёх сторон, шустрым и явно привычным движением сняла его с огня.

— Как снабжение, солдаты? — весело спросил я, подходя поближе.

Взгляды бойцов скрестились на кряжистом, невысоком мужике, что выглядел постарше остальных, возлагая ответственность на него. Мужик задумчиво почесал подбородок и окинул меня задумчивым взглядом, оценивая одежду, броню и латы. А затем степенно, медленно ответил:

— Не жалуемся. А вы кем будете, сэр…

В этот момент один из солдат помоложе подскочил поближе и зашептал что-то мужику прямо в ухо. Тот переменился на глазах, вскочил, выпрямился и принял вид лихой и придурковатый, а затем рявкнул:

— Снабжение отличное, Ваше Величество! Нареканий нет.

— Вольно. — махнул рукой я, с интересом подходя к котелку.

Солдаты вокруг замерли, всеми силами изображая на лице верноподданнические чувства.

В котле находилось что-то вроде густой каши, сваренной, похоже, из какого-то зерна. На вид напоминало овсянку или перловку… Выглядело, прямо скажем, не особо аппетитно.

— Дай-ка мне тарелочку вашего варева попробовать. — задумчиво распорядился я.

Мужик негромко свистнул и сделал пару жестов. Один из солдат помоложе резво сбегала к каким-то мешкам и вытащила оттуда деревянную плошку и ложку. Аккуратными, ловкими движениями положив туда немного каши, солдат с поклоном протянул мне.