Я вышел из королевского шатра и направился делегации навстречу. Откладывать выяснения было незачем.

От подобного визита можно было ожидать как неприятностей, так и полезных вещей, однако едва завидев прибывших, я расплылся в искренней улыбке.

— Магистр Итем собственной персоной! — расхохотался я, крепко обнимая парня.

Вместе с ним по войсковому лагерю двигалось почти пять десятков мастеров красных башен: и почти все были мне незнакомы. Разве что пару лиц, возможно, я встречал в делегации Грицелиуса…

Уже не совсем юноша — почти молодой мужчина, также тепло улыбнулся мне.

— Я тоже рад вас видеть, Ваше Величество. — улыбнулся возмужавший магистр огня.

— Смотрю, растёшь не по годам. Скоро и борода будет. — ухмыльнулся я, разглядывая короткую чёрную щетину парня. — Рассказывай, с чем прибыл. Да и вообще, зови меня просто Горд. Ни к чему формальности между старыми друзьями.

Итем слегка смущённо провёл рукой по щетине, и на его лице заполыхали огненные искорки. А мгновением позже от волос на лице не осталось и следа!

— Мы прибыли по приказу верховного магистра Грицелиуса для оказания помощи раненым в этой войне. Со мной пять десятков мастеров, что хорошо владеют целительством. — чётко и по-военному отчитался парень.

— Вот как? — я задумчиво потёр подбородок. — Не знал, что ты хорошо владеешь мастерством жизни. Неожиданная, но, не скрою, приятная помощь. — Я бросил взгляд на адъютанта. — Нольф, распорядись, чтобы новых целителей разместили согласно их положению.

Воин бирюзовой гвардии молча кивнул и отправился раздавать указания. Итем же, в ответ на мои слова стушевался и начал вилять взглядом.

— Нууу… Не то чтобы мне хорошо удавалась эта область… — неуверенно протянул он, смотря в сторону.

— Говори уж сразу, что ты полный бездарь, что умеет только сжигать всё вокруг. — раздался сварливый голос одного из мастеров за его спиной. — Нечего вводить короля в заблуждение.

Молодой магистр бросил на старика пылающий взгляд, но вступать в полемику не встал.

— Я быстро учусь, а здесь я потому, что меня, как одного из магистров, назначили командовать миссией. — закончил он, наконец подняв глаза на меня и слегка покраснев.

— Иными словами, поставили на место, где не нужно ничего делать, чтобы по дурости не наворотил дел. — раздался тихий голос другого мастера сзади.

Итем попытался сделать вид, что этого не слышал. У него получалось плохо, он честно старался. Я с трудом удержался от смешка.

Что-то подсказывало мне, что парень просто захотел посмотреть на войну и выпросил у Грицелиуса назначение… А тот решил сделать сразу несколько дел сразу: научить юного протеже командовать колючими старым магами, что, возможно, не так талантливы, как он, но куда более опытны, и заставить его потихоньку осваивать новое направление.

Вообще-то, с армией Ганатры находился корпус мастеров водной цепи, что работали в качестве целителей и боевиков на случай столкновения с опасными тварями по пути. И будь на месте Итема какой-нибудь спесивый старик, что принципиально не шёл с ними на сотрудничество, я мог бы и выставить огневиков вон чтобы не провоцировать конфликт. Но верховный магистр красных башен точно знал, что я оказываю расположение молодому таланту… Хитрый старый лис.

— Располагайтесь со всеми удобствами. — махнул я рукой мастерам. — Я всегда рад видеть мастеров красных башен.

Новоприбывшие отправились располагаться в лагере и вставать на довольствие, а я отвёл Итема в королевский шатёр, где налил юноше напитков из своего личного запаса.

— Грицелиус ничего не просил передать? — негромко спросил его я.

— Нет. — покачал головой молодой магистр. — Но, думаю, здесь есть политическая подоплёка: наставнику хочется, чтобы красные башни как можно чаще мелькали в окружении нового короля Ганатры.

— Я не против. Однако у меня есть некоторые вопросы к вашему пребыванию здесь. Например, будете ли вы участвовать в войне, если дело дойдёт до критической точки?

— Вы полагаете, что может дойти до столкновения мастеров? — изумлённо вскинул брови парень.

— Может быть. — серьёзно кивнул я. — Загнанный в угол, король Арса может пойти на любые средства.

— Но это против всех правил… Мастерам запрещено вмешиваться в войны древним церковным эдиктом уже много столетий… — растерянно протянул Итем.

— Церковь сейчас официально существует только в двух королевствах. — спокойно ответил я. — Я не планирую применять боевиков водной цепи, как и вас, в этой войне, но что мне делать, если король Арса прикажет своим мастерам обрушить на нас свою силу? Вы поможете нам?

Итем поборол растерянность и всерьёз задумался. На миг мне показалось, что он хочет резко крикнуть да, но тот сдержался. Всё же, несмотря на молодость, парень был отнюдь не глуп…

Несомненно, парень воспринимал меня как старшего товарища и видел своеобразного кумира после всего, через что нам довелось пройти вместе. В свою очередь, я видел в нём продолжателя дела Грицелиуса и заранее наводил мосты с будущим верховным магистром красных башен.

Старики не вечны. Возможно, именно он однажды займёт этот пост — пусть даже далеко не сразу.

— Нет. — посмотрев на меня с изрядной долей неловкости, твёрдо ответил он. — Я не могу принять такое решение в одиночку, даже если я лидер экспедиции. Без санкции верховного магистра ордена мы не будем вмешиваться в войну напрямую. Пусть церкви больше нет, но большинство мастеров в королевствах — все ещё бывшие церковники. Скорее всего, они откажутся выполнить подобный приказ короля Арса, поэтому такой исход маловероятен. Но если это всё же произойдёт, боюсь, я не смогу помочь здесь.

— Жаль. Но я понимаю. — сделал грустное лицо я. — Политика выше дружбы.

— Это совсем не так! — горячо поспешил разуверить меня Итем. — Я не могу приказать другим сделать это, но готов помочь сам! К тому же мы все можем сражаться в случае, если произойдёт столкновение с какой-нибудь опасной тварью!

— Ловлю тебя на слове. — с улыбкой приподнял кубок я. — А теперь расскажи мне, как твои успехи в мастерстве огня. Много ли наберётся магистров, что лучше тебя? А то, если судить по твоим спутникам, некоторые из успехов, что описывал мне Грицелиус, изрядно преувеличены.

Итем возмущённо надулся, покраснел, и принялся отчаянно заверять меня, что это всё поклеп и наветы, а старики просто не ценят его талант. Он ещё долго разливался соловьём, пока не понял, что я всего лишь подшучиваю над ним.

Пожалуй, это был один из последних действительно приятных дней в преддверии грядущей битвы.

Несколько солдат в цветах армии Ганатры неспешно загружали торговлю с продовольствием, принимая припасы, что передавал местный барон. Пожилой, усатый ветеран из числа солдат барона наблюдал за этим со зримым удовольствием.

— Весьма неожиданный, но приятный визит. — довольно крякнул он, пожимая руку десятнику армии Ганатры. — Теперь не придётся ехать в столицу самим, за что вам спасибо. Никто и не ожидал, что кто-то решит нам помочь в очередной войне с варварами.

— Наш новый король — человек весьма решительный. А вы могли бы попросить помощи и раньше. — пожал плечами десятник.

— Стыдно просить помощи тогда, когда можешь справиться своими силами. — покачал головой ветеран. — Но это не значит, что мы неблагодарны. С помощью вашей армии мы вышвырнем армию объединённых кланов с наших земель за считанные месяцы. Быть может, в этот раз удастся даже окружить их и насадить головы старших шаманов на пики… То ещё будет зрелище.

Пожилой усач кровожадно ухмыльнулся. Десятник на эти слова только неодобрительно покачал головой.

— Я не понимаю такой злобы. — честно признался он. — Они же тоже разумные существа. Повыше и покрепче нас, но менее выносливы. Откуда такая ненависть?

Усач положил руку на плечо более молодому воину и указал рукой вдаль, где проходила колонна связанных гигантов.