— Что ты можешь применить свои реальные навыки без боязни того, что тебя распознают. А если же хочешь скрыть все следы боёв, то побеждай и оплачивай восстановление у целителей или же закупи алхимические пилюли. Их тут тоже продают, причём именно их без сильной наценки. Целители тут всё-таки для более сложных случаев, чем просто снятие синяков и сечек, — улыбаясь, ответил Сергей. — Я сам тут неплохо поднял денег на свои личные удовольствия. А то, как я их заработал, никого в роду не беспокоит.

— Я… я не знаю, — отвернулся я в сторону арены, где в данный момент сражались новые девушки. Они только приступили к сходке и пока действовали осторожно, проверяя друг друга.

С одной стороны, Бестужев прав. Деньги мне были нужны, особенно если я действительно собираюсь пойти по пути Покорителей Лабиринта. А с другой, вряд ли у меня получится полноценно совмещать работу в семейном салоне, не говоря уж о собственных подработках, и подпольные бои.

Это только кажется, что ты вышел на ринг, провёл бой и вернулся домой, а на деле перед выходом нужно тратить много часов на отработку техник и медитации, если не хочешь превратиться в грушу для битья. В ином случае ты потратишь все накопленные деньги только на лечение, да и такое сложно будет скрыть от семьи.

— Я же знаю, что ты хочешь поступить в одну из школ боевых искусств на третьем этаже Лабиринта. А для этого нужны деньги. Большие деньги, которых у тебя нет.

Бьёт по больному…

— С чего ты взял? — с вызовом спросил я.

— Брось, дружище, — похлопал Сергей меня по плечу. — Я же не первый год с тобой дружу и знаю как у тебя ко всему этому относятся в семье. Да, деньги рода это не то же самое, что твои деньги и родители тебе точно не выделят сумму на поступление, не говоря уж о дальнейшей закалке тела и продвижение на пути мастера боевых искусств.

— Это не значит, что я не смогу заработать необходимую сумму, — опустив взгляд, пробурчал я.

Мне прекрасно была известна моя ситуация, но слышать это от друга было как-то… не так. Будто у меня вообще нет никаких шансов. Или же это я был слишком оптимистично настроен всё это время?

— Да, ты вполне можешь заработать необходимую для поступления сумму. Я в этом даже не сомневаюсь, — ободряюще произнёс Сергей, положив руку мне на плечо. — Но когда это будет? Сколько лет это займёт? Десять? Двадцать? Уж кто-кто, а ты должен прекрасно понимать, что чем раньше ты ступил на путь мастера боевых искусств в полной мере, тем больших высот сможешь достичь в дальнейшем при прочих равных условиях. Если твоё тело перешло возрастной рубеж — это всё, финиш. Ты большую часть времени будешь тратить лишь на сохранение текущей формы, а не на развитие. Если, конечно, не сможешь найти что-то, что сможет преодолеть этот разрыв, но каковы шансы на успех в этом случае?

И тут он вновь был совершенно прав. Уже было давно доказано, что после сорока стать могущественным культиватором было практически невозможно. Ты будешь становиться сильнее, но там где двадцатилетнему потребуется год на одну ступень, сорокалетнему нужно десять. Да, хватало частных случаев, которые разрушали эту статистику, но всё же у подавляющего большинства дела обстояли именно так.

— Участвуя тут, ты не только приобретёшь определённый опыт, но и быстрее соберёшь деньги на поступление, — продолжал давить Бестужев. — Если же всё сложится удачно, то даже сможешь заработать на начальный набор развития в любой из школ.

— Но я ведь правда не владею боевыми искусствами, — уже чувствуя, что начинаю поддаваться убедительной речи друга, возразил я. — Я даже простейших техник не изучал, сам знаешь из-за чего.

— Максим, — похлопал Бестужев меня по плечу. — Не дрейфь. Ты же столько раз тренировался вместе с нами и знаешь как принимать удары, что в этом деле тоже немаловажно. Что же касается техник, то в «Младшей лиге» почти нет никого, кто мог бы иметь что-то высокоранговое. Все максимум на зелёном ранге, не выше. Да и многие из участников вообще, кроме как драться, ничего не умеют и только зарабатывают деньги на соответствующие техники и своё развитие. Тем более, если ты покажешь что-то подобное тому, что ты сделал с тем парнем у клуба, то победа тебе гарантирована.

— Ты демонов искуситель, — тяжело вздыхая, ответил я на его слова.

— Нет, просто я твой друг и устал смотреть на то, как ты тратишь свою жизнь впустую. На самом деле, я давно хотел тебя сюда привести, но всё сомневался. А после того, что ты показал тогда в клубе, все сомнения испарились.

Пусть изначально я хотел от всего этого отказаться, но в получении выигрыша за бои есть смысл. Да, мне не хватает денег для поступления даже в простейшую школу боевых искусств на третьем этаже Божественного лабиринта. Пусть вступительный взнос один для всех, но дальше действительно потребуются духовные ресурсы, чтобы не отставать от других учеников, а они стоят намного дороже. Так что лучше скопить сумму побольше, чтобы позволить себе совершить более качественный рывок вперёд после поступления.

Да и практика сражений тоже не помешает, чтобы не оплошать на испытаниях.

— Я согласен, — твёрдо произнёс я, посмотрев другу в глаза. — Рассказывай подробнее, как всё тут устроено.

— Дамы и господа, на ринг сейчас выходит новичок под номером тринадцать!

Пока арену подготавливали к предстоящей схватке, а я разминался перед дебютным боем, на арену вышел человек с микрофоном, привлекая внимание публики к себе. Пусть боевые техники именно на этой арене применяли не часто, но в последней схватке один из бойцов использовал «Поступь Скал» и оставил после себя множество каменных пик, от которых сейчас спешно избавлялись.

Подготовкой арены в таких случаях занимался геомант — практик, целенаправленно изучающий техники связанные с землёй, который в мгновение ока восстанавливал камень и исправлял его дефекты, после чего присыпал всё это песком для смягчения падений, да и для общего улучшения вида. Кровь на песке тоже лучше видно.

— Все мы знаем как «везёт» нашим тринадцатым, — рассмеялся тем временем мужчина. — Но будем надеяться, что в этот раз удача новичку всё же улыбнётся и, возможно, он сможет сегодня дебютировать, а затем получить право на имя.

— О чём это он? — перехватил я Сергея, до того как мой друг успел смыться.

— Понимаешь, тут такое дело… — почесал затылок мой друг.

— Говори уже, — отпустил я его. — Всё равно я уже никуда не денусь.

— В «Младшей лиге» принято всем новичкам давать имена в виде номера, — начал объяснять Сергей. — Каждому присваивается свободный на данный момент номер. По сути, в лиге не больше ста участников и как только один из них уходит из лиги или переходит в следующую, его номер получает новичок. Тебе вот повезло получить чёртову дюжину.

— Повезло? — хмыкнул я. — Судя по комментатору, этот номер «очень популярный».

— Не придирайся так к какой-то цифре, — махнул рукой мой друг. — Это всё глупые суеверия. Остальные бойцы имеют не меньшие шансы попасть в неприятности. Просто у всех предвзятое отношение к этой цифре. Хуже только у четвёртого номера, но последний его обладатель уже несколько месяцев довольно успешно держится в первой двадцатке рейтинга и пока не собирается менять свои позиции.

— Почему бы ему тогда не перейти дальше?

— Всё дело в деньгах и желании приобрести более хорошие боевые техники. В следующей лиге нечего делать, если в твоём арсенале нет хотя бы пяти техник зелёного ранга, а лучше больше и рангом повыше. Иначе тебе повезёт, если после боя не будешь как отбивная. Давай, соберись! Твой выход.

До того как я успел что-то на это ответить, Бестужев развернул меня в сторону арены и подтолкнул в спину с такой силой, что я просто был вынужден сделать несколько шагов вперёд, выходя из своего закутка. Не успел я и глазом моргнуть, как на меня оказались нацелены софиты, а невидимые барабанщики начали отбивать ритм.

— Уже жалею, что согласился… — буркнул я, морщась от ослепительного света.