— Ты был крут, Макс, — поднял кулак с оттопыренным большим пальцем мой друг. — Я и не думал, что у тебя хватит сил пробить её защиту. После такого будешь продолжать бой или немного передохнёшь?

— Пожалуй… всё же возьму небольшой тайм-аут, — всё-таки алхимические пилюли не панацея, и моё физическое состояние было далеко от того, с которым я вышел на ринг. Отдохнуть и восстановить резерв энергии, чтобы с полными силами войти в новый бой — было самым здравым сейчас решением. Если я сейчас пойду опять туда, и против меня выставят кого-то вроде этой воительницы, то сопернику будет не так уж трудно уложить меня на лопатки и оборвать серию побед номера тринадцать. — Здесь можно медитировать без подготовки к бою?

— Да, — кивнул Сергей. — Комнат для отдыха здесь достаточно и тебя никто не побеспокоит, пока ты не будешь готов продолжать. Или же… — хитро блеснули его глаза, — мы можем посмотреть на бои других бойцов. Там, глядишь, и ставки захочешь сделать, — совсем скромно добавил он.

Чувствую, что все дополнительные деньги на свои развлечения мой друг как раз получил с подобного рода вещей.

— Хорошо, пошли, — со вздохом согласился я.

В конце концов, это отличная возможность посмотреть в действии техники, против которых мне, возможно, придётся сражаться в будущем. Да и возможность получить состояние вдохновения, что порой очень помогает в освоении техник, тоже имеется шанс. К таким вещам любой практик боевых искусств относится с полной серьёзностью и на возможность посмотреть сражения двух воинов высокого ранга порой продают билеты по такой цене, что и целая семья за год не заработает. И всё только ради шанса получить это вдохновение.

Вопреки ожиданиям, Сергей повёл меня смотреть не следующие бои «Младшей лиги», а в помещение, где сражались представители его лиги. И едва ли я был против. Какой смысл смотреть как сражается «мелюзга», когда есть возможность посмотреть бои «взрослых»?

— Думаю, тут будет поинтереснее, — пояснил он свои действия. — Ты раньше не сильно этим интересовался, но поверь мне — смотреть на бои мастеров боевых искусств лучше всего в реале, когда ты близок к ним, насколько это вообще возможно. Изучать записи, конечно, тоже полезно, когда ты хочешь понять слабые и сильные стороны своих возможных противников, но, только находясь рядом, ты ощутишь буйство энергии, исходящее от них. В общем, скоро сам всё поймёшь.

— Как скажешь, — ответил я больше заинтересованный тем, что происходило вокруг, чем его словами.

Всё же ещё когда мы проходили к зоне, где находилась «Младшая лига», было видно, насколько тут поработали над интерьером, чтобы понимать разницу уровней между бойцами и теми, кто тут собирался. Понятное дело, что зрители могли находиться в разных помещениях, но всё равно существовала определённая фильтрация из-за того, что между лигами ставки могут сильно варьироваться. Не обладающие определёнными суммами, просто не допускались к более дорогому зрелищу.

Это между делом пояснил мне Бестужев, заодно указав, что нам, как бойцам, ничего подобного не требуется. Мы обеспечиваем зрелище, так что можем быть зрителями практически всех боев, кроме эксклюзивных. Там, хочешь не хочешь, но за места нужно было платить и очень-очень много. Когда Сергей озвучил мне сумму билета за последний эксклюзивный матч между двумя культиваторами Оранжевого ранга, у меня чуть было челюсть не отвисла. Если билет столько стоил, то страшно представить, какого уровня там были ставки. Всё же это были подпольные бои и порой тут встречались довольно экзотические представления, к которым допускался только избранный круг проверенных клиентов.

В итоге немного побродив по довольно большому помещению, мы подошли к одной из четырёх арен этой лиги. Она, в отличие от той, что я видел до этого, была раза в полтора больше. Похоже, тут предполагалось использование куда более интересных боевых техник, а многие из них требуют пространство для того, чтобы их можно было разглядеть в полной мере. Лишать развлечения своих гостей управители этого места никак не хотели.

— Смотри, — возбуждённо проговорил Сергей, привлекая моё внимание к происходящему. — Сейчас начнётся.

Мой друг с пристальным интересом смотрел как две девушки-практики вышли на арену «Медной лиги». Обе воительницы были красивы, даже несмотря на то, что защитное снаряжение не выставляло их фигуры в выгодном свете. Они не собирались здесь красоваться, и вся защита строилась именно на идее защиты, а не для того, чтобы выглядеть лучше. Впрочем, одна из девушек обладала достаточно нескромными формами, чтобы даже защитные пластины не могли скрыть эту деталь.

— Эх, и вот почему тут никак не введут бои на раздевание, — скорбно вздохнул Сергей.

— Э? — я бросил на друга непонимающий взгляд.

— Да вот представь, что эти девушки дрались бы против друг друга, но целью было вовсе не обычная победа, когда противник не может продолжать бой, а лишить соперницу одежды. Кто первая окажется голой — та и проиграла, — мечтательно закатил он глаза.

— Мечтай-мечтай, — рассмеялся я.

— Вот зря смеёшься, я бы на каждый такой бой ходил. Ни одного бы не пропускал! Тем более, сам знаешь, что у почти каждой девушки-практика идеальная фигура и там есть на что посмотреть, — толкнул он меня локтем, намекая на главные обстоятельства его интереса.

— Думаю, что тогда бы у тебя ни на что другое не осталось времени.

— Тоже верно… — хмыкнул он. — Ну да ладно. Но я бы точно был их завсегдатаем.

— Нисколько не сомневаюсь, — не удержался я от новой порции смеха.

Всё-таки моего друга ничто не исправит. Интересно, а женитьба, которая Бестужева неизбежно ждёт, изменит его или нет?

Стоило прозвучать сигналу к старту боя, как обе девушки окутались видимыми невооружённым взглядом всполохами энергии. Та, что стояла слева, имела энергию серебристого цвета, а та, что справа (она и была более фигуристой) — красного.

Два удара сердца и обе девушки ринулись в бой, оставляя на своих местах лишь «фантомов». Так обычно называли остаточный энергетический след, который остаётся на месте, если практик покинул место слишком быстро.

Те, кто двигался особенно быстро и вовсе могли оставить на своём месте иллюзию, которая либо исчезает, спустя время, либо развеивается от удара. В какой-то мере «Шаг ворона», как, впрочем, и некоторые другие техники шагов позволяли сделать то же самое и без достижения запредельных скоростей, но вот только изучать подобные техники надо было минимум на среднем ранге.

За этим боем действительно было интересно наблюдать. Не зная, что за техники использовали они (по внешним признакам вообще техники довольно сложно идентифицировать, особенно если они не особо распространены), но бой выглядел красиво. Теперь я остро понимал, насколько по-дурацки были проведены мои бои — в них не было никакой грации. Ничего, что бы захватывало дух и ты, затаив дыхание, наблюдал за действиями действительно мастеров боевых искусств.

И оттого ещё нелепее воспринимались восторженные возгласы ведущего относительно моей победы. Детсад как он есть. В «Медной лиге» совершенно другой уровень, а ведь она лишь на одну ступень выше Младшей. Впереди ещё Бронзовая, Серебряная, Золотая и Платиновая. И это не говоря о Звёздной, куда действительно входит элита из тех, кому недостаточно быть просто Покорителем Лабиринта, а хочется сражения против другого столь же сильного противника.

Лишь в «Медной лиге» в полной мере начинало приходить понимание, что в словосочетании «боевое искусство» ключевое именно искусство. Вот только если на такое способны те, кто в «Медной лиге», то что могут продемонстрировать более сильные культиваторы?

Об этом по-настоящему я задумался впервые. Понятное дело, фильмы или репортажи про покорение этажей Лабиринта, когда вели прямые трансляции. Последнее порой делали для повышения популярности деятельности Покорителей или для рекламы той или иной гильдии. Вот только всё это было создано специально, чтобы произвести нужный эффект, скрывая за красивой картинкой, что происходило внутри, и сколько усилий было потрачено для наиболее эффектного кадра, который выглядит естественным.