Столицей древней Сабы в XI–II вв. до н. э. являлся Мариб. Сегодня, глядя на безбрежное море песка и камня с темными островками гор, на глинобитные постройки сегодняшнего Мариба, с трудом можно представить себе, что когда-то этот край был цветущим садом.

Мариб, расположенный на высоте 2000 м над уровнем моря, виден издалека. Сегодняшняя деревня стоит на образующей ступенчатые уступы горе, к которой прилепились жилища. Впечатляющую панораму Мариба дополняют поднимающиеся слева от него 12-метровые пилоны, частично засыпанные песком. Это — руины храма лунного бога Илумкуху (Альмакаху), раскопанные в 1951–1952 гг. американскими археологами. Они установили, что это святилище построено около середины VII века до н. э. (по мнению некоторых других исследователей, — в IV веке до н. э.). Традиции поклонения лунному божеству принесены сюда с Ближнего Востока. У древних семитских народов Луна, часто изображавшаяся в виде рогов быка, была одним из главных божеств. Американцы нашли среди руин храма многочисленные каменные изваяния голов быка с углублениями для стока жертвенной крови. Там же была обнаружена небольшая надпись, содержащая указание на название храма и его бога. «Бар-Аану, богу Илумкуху, посвященный».

С северо-востока к главному зданию храма, обнесенному стеной, пристроен перистиль — открытый двор, окруженный колоннадой. Вдоль стен перистиля сохранились каменные монолитные столбы, испещренные сабейскими письменами. Возможно, что место около храма служило не только для отправления религиозных культов, но и для жилья. Об этом свидетельствует толстый культурный слой, в котором были найдены кости домашних животных, черепки глиняной посуды, предметы домашнего обихода, пепел очагов.

Великолепные постройки из камня, испещренные надписями обелиски, крепости, сооруженные на искусственных холмах, — все это говорит о высоком уровне цивилизации сабейцев. Но более всего подданные царицы Савской прославились как непревзойденные строители гигантских оросительных систем.

Еще в 1928 году Карл Рафьенс сообщил о знаменитой плотине Мариба — одном из чудес Древнего мира. Построенная в VIII веке до н. э., она перегораживала ущелье Вади-Дана и задерживала воду, поступавшую из системы рек, благодаря чему пустыня вокруг Мариба превратилась в цветущий сад. Параллельно плотине тянулся заметный до сих пор ирригационный канал длиной около километра, некогда орошавший сады левого берега Вади-Дана.

Головное сооружение канала имело два находящихся на разных уровнях отверстия, через которые из водохранилища в канал поступала вода. С высоты одного из склонов горы Балак-эль-Кибли видна сохранившаяся часть основной плотины, пересекавшей Вади-Дана в юго-восточном направлении. На правом берегу заметны сооружения второго отводного канала, орошавшего сады правого берега. Даже по тем развалинам Марибской плотины, которые сохранило нам время, можно судить о большом инженерном мастерстве древних сабейцев.

Длина плотины составляла примерно 600 м. Тело плотины, наклоненное под углом 45 градусов к поверхности воды, состояло из земляной дамбы, укрепленной щебенкой и облицованной сверху обтесанными базальтовыми плитами. В каждой плите на определенном расстоянии были сделаны углубления, в которые забивали свинцовые пальцы, выступавшие на десять сантиметров над поверхностью плиты. При наложении одной плиты на другую отверстия, выдолбленные в последней, надевались на пальцы первой, и тем самым плиты скреплялись навечно. В VI веке н. э. плотина разрушилась в результате сильного паводка, вода ушла, а вместе с водой Ушли люди, оставив некогда цветущие сады и поля. Но не только природные, но и политические катаклизмы вызвали гибель Сабейского царства.

В VI–IV вв до н. э. в результате длительных войн Майн, Катабан и Хадрамаут освободились от сабейской зависимости. Вся караванная торговля с VI века до н. э. оказалась в руках Майна. Однако войны не утихали и продолжались на протяжении всей 2-й половины I тысячелетия до н. э. В результате Маинское царство пало и было захвачено сабейцами, но вскоре само Сабейское государство, ослабленное долгими войнами, стало ареной междоусобиц. Относительная стабильность в Аравии установилась лишь с III века н. э., когда в Сабе воцарилась династия химьяритов — выходцев из Химьяра, области, располагавшейся на крайнем юго-западе Южной Аравии.

Однако к началу нашей эры произошло резкое ухудшение ситуации на международном рынке благовоний. Уже в середине II века до н. э. греческие и египетские купцы фактически взяли в свои руки всю перевалочную торговлю с Индией. А в конце II века до н. э. монополии Южной Аравии в транзитной торговле между Индией и Египтом был нанесен тяжелейшие удар: открытие греко-египетскими мореплавателями режима муссонов позволило им совершать прямое плавание в Индию и обратно. После того как Рим в I веке до н. э. захватил Сирию и Египет, положение еще более осложнилось. Внутриаравийская торговля стремительно пришла в упадок, а междоусобные войны разрушили саму основу благосостояния экономики Южной Аравии — борьба велась непосредственно на тех землях, где росли деревья, дающие благовония, в тех приморских районах, где располагались гавани для вывоза этих благовоний. Упадок южноаравийских цивилизаций, начавшийся в первых столетиях нашей эры, завершился их гибелью.

Две великие африканские реки Замбези и Лимпопо разделяет могучий гранитный кряж. В этой высокогорной области, возвышающейся на 2000 метров над уровнем моря, большую часть года свежо и прохладно. Тысячелетия эрозии превратили ее в плоскую равнину. Северо-восточная часть, где выпадает до 760 мм осадков в год, покрыта светлым лиственным лесом. Нижняя, юго-западная часть страны более сухая, и дожди здесь не столь обильны. Тут много густой травы, идеальной для выпаса скота.

Само плато — плодородный остров в гранитной пустыне, богатой минералами. На западе плато переходит в сухие луга, на северо-западе высятся тиковые леса. Здесь живут африканские племена шона — одна из языковых групп банту, оригинальность которой указывает на то, что шона развивались независимо от других язьков банту на протяжении по крайней мере последней тысячи лет. Археология и устная традиция дают первым поселениям шона на плато тот же самый возраст. Рубеж I–II тысячелетий и есть время появления первых королевств на юго-востоке Африки.

Арабский географ X века Масуди первым упомянул о том, что купцы из Аравии привозят золото из Софалы — африканского города на побережье Мозамбика. Источник золота был неизвестен. И только много лет спустя стало ясно, что это золото намывали из гравия и наносов множества рек, которые протекали через золотоносные участки плато между Замбези и Лимпопо, там, где жил народ шона.

Гранит на плато — это древняя интрузия в еще более древние и перемешанные слои лавы и скальных осадочных пород. Эти области, внутри или слегка заходящие за границы плато, содержат золото. Порожденный гранитной интрузией металл был вытеснен в кварцевые жилы окружающих скал. Эти жилы узки, толщиной от нескольких дюймов до четырех футов, прерывисты, и их трудно проследить. Многие сильно разорваны, разломаны и содержат трещины. Их размер изменяется резко и непредсказуемо. Источники золота на плато, таким образом, широко разбросаны, скудны и ненадежны. Вследствие этого его добыча всегда была трудной и дорогостоящей.

Наличие золота в породе легко распознается тренированным глазом по виду почвы и изменениям в растительном покрове. Его количество можно было легко выяснить пробными промывами. Там, где работы казались достаточно перспективными, часто просто снимали почву на значительную глубину иди даже прорезали шурфы в гранитных скалах. Шурфы нередко достигали глубины в 80 футов и более.

Обработка руды отнимала больше времени, чем ее добыча. На поверхности руду часто прогревали на огне, перед тем как раздробить и измельчить. Дробление руды напоминало обычную домашнюю работу, которую женщины выполняли, перемалывая зерно. Измельченную породу промывали в реках, чтобы извлечь золото.