… Уже две недели тридцать скандинавских воинов пробираются в глубь незнакомой земли. Где-то далеко позади, на берегу моря, под охраной товарищей остались их корабли. Они идут на лодках по рекам и озерам через эту лесную страну, которой, кажется, не будет конца.

За все время путешествия им не встретился ни один человек. В то же время скандинавы постоянно чувствуют чьи-то настороженные взгляды. Люди есть, но они скрываются в лесных дебрях, рассматривая чужаков. Боятся? Выжидают удобный момент для нападения? В поисках ответа дружинники вглядываются в лесную чащобу по берегам рек. Напряжение нарастает.

Развязка наступает внезапно. Ушедшие на лов рыбы воины, вернувшись, находят десять своих товарищей, остававшихся в лагере, мертвыми. Чужой, враждебный мир придвинулся к ним вплотную. Повернуть назад? Но море и корабли-за сотни километров отсюда. Идти вперед? Но что ждет их впереди?

«Нас 8 готов и 22 норвежца, участников разведывательного плавания из Винланда на запад, — высекает один из воинов надпись на большом камне. — Десять человек из нашего отряда остались у моря, чтобы присматривать за нашими кораблями в 14 днях пути от этого острова. Мы остановились у двух шхер в одном дне пути к северу от этого камня. Мы ушли на один день и ловили рыбу. Потом мы вернулись и нашли 10 наших людей окровавленными и мертвыми. Аве, Мария, избавь нас от зла. Год 1362»…

… В августе 1898 года фермер Олаф Оман, незадолго до того приобретший ферму у Кенсингтона (штат Миннесота) срубил на своей земле осину, достигавшую примерно 70-летнего возраста. При выкорчевке корней оказалось, что они обвились вокруг огромного серого камня, который несомненно уже находился в земле, когда примерно в 20-х гг. ХГХ века здесь начало расти дерево. Почти прямоугольный камень весил 91 кг. Когда его очистили от земли, на поверхности проступили странные царапины, оказавшиеся при внимательном рассмотрении руническими знаками.

Находка была тотчас отправлена профессору Миннеаполисского университета О. Дж. Бреда, ученому-скандинависту, который подтвердил, что письмена действительно рунические. Он же сделал и опубликовал первую расшифровку этой довольно длинной и выполненной необычайно красивыми знаками надписи. Затем Кенсингтонский камень был направлен в Северо-Западный университет в Чикаго, но там после довольно поверхностной проверки заявили, что надпись на камне — «неуклюжий подлог». Камень вернули находчику, и фермер Олан в течение восьми лет пользовался им как порогом у амбара своей фермы. Только в августе 1907 года другой ученый-скандинавист, Г. Холанд, до которого дошли слухи о надписи, подверг его новому изучению.

В дальнейшем Холанд посвятил всю свою жизнь разрешению загадки Кенсинггонского камня. При этом он использовал любую представлявшуюся ему возможность для выяснения тайны. Холанд сообщил о камне всем сколько-нибудь известным американским и европейским специалистам, причем не только рунологам и скандинавистам, но и химикам и геологам, которые должны были высказать свое мнение о степени выветренности камня. Доказательства, собранные Холандом уже к 1920 году, оказались столь убедительными, что ряд авторитетных и компетентных ученых безоговорочно высказались в пользу подлинности Кенсинггонского камня. Позднее, в 1932 году, Холанд опубликовал результаты своих 25-летних исследований. В его труде приведены дословные тексты всех экспертных заключений, данных под присягой свидетельских показаний об обстоятельствах, при которых был найден камень, и т. п.

Выводы Холанда были смелыми, даже неправдоподобными. Они в корнене меняли все более ранние представления о знакомстве с Америкой до Колумба. Согласно его выводам, еще в 1362 году, за 130 лет до Колумба норманны не только хорошо знали северо-восточное побережье Североамериканского материка, но и проникли на сотни километров на запад, в центральные районы США — вплоть до верховьев Миссисипи, туда, где и был найден Кенсингтонский камень. Более того: в окрестностях Кенсингтона найдено много предметов, которые поразительно согласуются с фактами, сообщаемыми в надписи на камне. В разных уголках штатов Висконсин, Миннесота и Дакота были найдены в земле средневековое оружие и утварь, типичные для скандинавов и определенно указывавшие на то, что жители Северной Европы побывали в этих краях в очень отдаленные времена. В различных местах были обнаружены скандинавские секиры, топор, железный наконечник копья, огниво. В 1942 году на ферме у Хиобинга (Миннесота) была найдена рукоятка скандинавского меча XIII–XV вв., в 1940 году у Детройт-Лейк — норвежское огниво, а на озере Латока — железный крюк, обычно применявшийся викингами для швартовки.

В одной только Миннесоте Холанд выявил десяток мест, где находили причальные камни, которыми в течение тысячи лет пользовались норвежцы и шведы. Чтобы суда не сносило течением, скандинавы обтесывали каменные глыбы на берегу, придавая им характерную форму, и на ночь привязывали к ним тросы. Индейцы не знали этого способа и, не располагая железными инструментами, не могли бы быстро выдолбить в каменных глыбах характерные желоба, благодаря которым тросы не соскальзывают с камня. Отсюда следует неоспоримый вывод, что только скандинавы могли пользоваться причальными камнями в Миннесоте.

При помощи этих камней Холанд смог проследить за маршрутом плавания 1362 года на протяжении сотен миль и нанести его на карту. Если 10 пунктов, где были обнаружены причальные камни, последовательно соединить линиями на карте, то отчетливо вырисовывается водный путь через штат Миннесоту вплоть до Миссисипи, где маршрут загадочной экспедиции обрывается. «Этот водный путь проходит не по мощной реке вроде Миннесоты, которая пересекает штат, — пишет Холанд, — скорее он ведет через цепь маленьких связанных между собой протоков и озер».

Самым интересным и поразительным кажется то обстоятельство, что Холанду удалось «вычислить», кто именно из скандинавских путешественников мог оказаться в 1362 году в Миннесоте. По мнению ученого, существует связь между Кенсингтонским камнем и экспедицией; которая в 1355 году была отправлена в Гренландию по указу норвежского короля Магнуса Эйриксона (1319–1355). Эту экспедицию возглавил известный государственный деятель средневековой Норвегии Пауль Кнутсон из Онархейма. Задача экспедиции заключалась в сохранении христианства в норманнских колониях в Гренландии, то есть в борьбе с эскимосами и укреплении колоний, а возможно и в разведке новых земель. Указ об этом плавании датирован ноябрем 1354 года. Экспедиция в Гренландию, возглавлявшаяся Паулем Кнутсоном, отправилась в путь в следующем, 1355 году Кнутсон был человеком весьма состоятельным и знатным, к тому же ему было предоставлено право подбирать спутников по его усмотрению. Учитывая сложность поставленных перед ним задач, вполне вероятно, что Кнутсон взял с собой в Гренландию многочисленный отряд. К сожалению, источники ничего не сообщают о результатах, которых добилась экспедиция Кнутсона за поразительно долгий срок ее отсутствия — девять лет. Участники плавания вернулись на родину, вероятно, не ранее 1363 или 1364 года.

Одна из главных задач экспедиции состояла в том, чтобы позаботиться о судьбе норманнов, исчезнувших из Вестербюгда — западной колонии на побережье Гренландии. Впоследствии говорилось, что исчезнувшие переселенцы ушли на запад «к народам Америки». Не исключено, что, узнав об этом, Кнутсон счел своим долгом отправиться туда же на розыски. «Пауля Кнутсона и его спутников, как благочестивых католиков, должна была испугать мысль о поселенцах, отпавших от христианства, так как, по представлениям того времени, они этим самым добровольно отдались во власть дьявола. Король и исполнители его воли, как верные сыны средневековой церкви, считали своим долгом следовать за этими отщепенцами на край света и любыми средствами спасти их от высшей кары. Это несомненное самоотречение во имя веры вполне объясняет и долгое отсутствие экспедиции», — пишет Холанд.