Комплекс в селе Сады не имеет аналогии в великоморавской архитектуре Исследователи теряются в догадках по поводу его назначения: он мог быть центром крупного поместья, монастырем или даже загородной резиденцией архиепископа Мефодия. И в этой связи самые смелые догадки вызывает находка погребения, сделанного в часовне, сооруженной в последней четверти IX века в северной части храма в селе Сады. Захоронение в отдельной часовне, былая роскошь ее убранства, росписи стен — все свидетельствует о том, что здесь был похоронен какой-то выдающийся велико-моравский деятель.

Если захоронение в Садах лишь косвенно может связываться с именем великого славянского просветителя Мефодия, то другое погребение великоморавской эпохи археологи вполне уверенно связывают с именем первого правителя этой страны князя Моймира, умершего около 846 года. Речь идет о богатом захоронении, обнаруженном у алтарной части уже упоминавшейся княжеской церкви-ротонды в Микульчицах. В числе сделанных здесь находок — позолоченные шпоры, украшенные орнаментом в виде человеческих масок и стилизованных фигур, позолоченный наконечник с изображением человеческой фигурки с поднятыми вверх руками. В правой руке человек держит нечто вроде штандарта — знака римской императорской власти («labarum»). В широком значении этот штандарт использовался варварскими племенами за пределами Римской империи в качестве символа правителя. В левой руке — рог с елеем, которым высший священнослужитель совершал помазание на царство. Исходя из такой расшифровки изображений, чешский ученый академик И. Поулик толкует сюжет на наконечнике как воспроизведение обряда помазания и коронации. Таким образом, он как бы документирует важное событие — восшествие на престол христианского правителя Великой Моравии. Это позволяет сделать предположение о том, что пояс принадлежал, скорее всего, первому известному моравскому князю Моймиру I.

Изделия из погребения князя Моймира — лишь часть обширного наследства великоморавских мастеров, добившихся больших успехов в создании произведений прикладного искусства, в котором воплотились художественные традиции провинциальной римской, византийской, славянской и аварской культур. Из этого сплава в первой половине IX века возникает весьма своеобразный блатницко-микульчицкий стиль. Мастерские в Микульчице и других городах Великой Моравии ориентировались прежде всего на производство дорогих украшений из золота и серебра, отличавшихся большим разнообразием. Обнаруженные археологами памятники велико-моравского искусства свидетельствуют, что многое из того, что было создано мастерами этого первого славянского государства, стало образцом для соседних народов.

Группа кочевых тюркоязычных племен, известных под общим собирательным наименованием болгары, впервые появляется на страницах исторических хроник в конце V века. В состав этого племенного объединения входила, как считают ученые, и часть народов, в свое время пришедших из Центральной Азии вместе с гуннами, и тюрки, и, возможно, древнемадьярские (венгерские) племена.

Болгарские племена (кутригуры, утигуры, барсилы, сарагуры, уроги (огоры), савиры, баланджары) кочевали на пространстве от нижнего Дуная до Прикаспия и Северного Кавказа. В 630-х гг. часть болгар — оногуры и кутригуры — образовали государственное объединение, именуемое «Великая Болгария». Не просуществовав и тридцати лет, Великая Болгария пала под ударами хазар, и составлявшие ее народы рассеялись по разным направлениям. Часть болгар (барсилы, баланджары и часть кутригуров) откочевали на север, образовав здесь впоследствии государство, известное под именем Волжская Болгария (Булгария).

Предводитель оногуров Аспарух повел свой народ на запад. Так как именно болгары-оногуры явились впоследствии одним из составных элементов будущей болгарской народности, то за ними в научной литературе закрепилось название «протоболгары».

Сначала протоболгары временно остановились в нынешней южной Бессарабии, а затем переправились через Дунай и вступили в Добруджу, на территорию нынешней северо-восточной Болгарии. Чтобы расправиться с пришельцами, византийский император Константин IV Погонат в 680 году предпринял поход против протоболгар, но потерпел полное поражение. После этой крупной победы Аспарух двинулся на юг и дошел до Стара-Планины. Видимо, он заключил союз с вождями местных славянских племен о совместной борьбе с Византией и уже вместе с ними продолжил военные действия. Протоболгары несколько раз проникали по ту сторону Стара-Планины, все глубже просачиваясь во Фракию.

В 681 году император Константин Погонат был вынужден заключить с Болгарией мир, обязавшись выплачивать ежегодную дань. Тем самым было положено начало славяно-болгарскому государству, так называемому Первому Болгарскому царству (680-1018), столицей которого стал город Плиска.

Одной из главных задач владетелей славяно-болгарского государства на протяжении трех последующих веков было отражение ударов Византийской империи, пытавшейся уничтожить нового неудобного соседа, а также постепенное включение в пределы этого государства славянских племен, населявших восток и юг Балканского полуострова. Осуществлению этой политики объединения было отдано немало сил, и она увенчалась успехом.

Уже при наследнике Аспаруха хане Тервеле (702–718) к Болгарии были присоединены территории, лежащие к югу от Стара-Планины, а местные славяне стали подданными нового государства. Дальнейшее присоединение к Болгарии славянских племен, населявших Фракию, происходило также во время царствования Крума (803–814) и Маламира (831–836). В этот период в пределы государства вошла вся южнобалканская область до Родопских гор.

В первой четверти IX века при хане Омуртаге (814–831) в состав Болгарии были включены населенные славянскими племенами земли нынешней северо-западной Болгарии, а также бассейнов рек Тимок и Морава. В царствование Пресияна (836–852) к болгарскому государству были присоединены плотно заселенная славянами Центральная Македония и часть Западной Македонии.

Процесс включения здешних славян в состав болгарского государства продолжался при Борисе I (852–889), когда в состав Болгарии вошли такие важные города, как Охрид и Прилеп. Тогда же власть Болгарии распространилась и на часть нынешних албанских земель. Все эти территориальные приобретения закрепил сын Бориса — Симеон (893–927).

В этих территориальных рамках, которые оформлялись на протяжении трех столетий и охватывали главным образом бывшие римские провинции Мезия, Фракия и Македония, сложилась и окончательно утвердилась болгарская народность. Процесс ее формирования был сложным и длительным С одной стороны, он сводился к постепенному преодолению племенной раздробленности славян и их объединению, а с другой — к постепенной ликвидации различий между славянами и протоболгарами, слиянию двух этнических групп в единое целое, возникновению общего сознания единой народности. Иными словами, параллельно протекали два взаимосвязанных процесса — объединения и ассимиляции.

Вначале славяне и протоболгары были совершенно разными этническими группами, каждая со своим языком, культурой, религией. Официальным языком в VII–VIII вв. служил греческий язык. Он был широко распространен в северо-восточной Болгарии и на Черноморском побережье еще со времен эллинской колонизации Фракии, а кроме того, являлся языком соседней Византии, с которой болгарские владетели поддерживали тесные политические и хозяйственные связи. Однако с течением времени первоначальная отчужденность между славянами и протоболгарами стала исчезать, а контакты непрерывно углублялись. Основным фактором этого процесса являлось наличие общего государства, проводившего единую внутреннюю и внешнюю политику, направленную на отражение ударов опасных внешних врагов и расширение территории.

Общая внешняя политика, выражавшаяся в частых военных походах, совместных мероприятиях по укреплению границ, строительстве дорог, все больше сближала две этнические группы и создавала условия для преодоления бытовых, религиозных и языковых различий, для ускорения процесса ассимиляции. Весьма благоприятной предпосылкой сближения славян и протоболгар служило то обстоятельство, что в первые же годы существования славяно-болгарского государства в нем возникли и получили развитие смешанные поселения. Такой была и самая первая столица Болгарии Плиска, где жили бок о бок и славяне и протоболгары, о чем свидетельствуют результаты археологических раскопок. Выходцы из далекого Приазовья вскоре растворились среди славянского населения, восприняли его язык и нравы, и лишь название страны — Болгария — удержало в памяти потомков воспоминание о древних победителях Византии. В 864 году болгарский царь Борис I принял крещение и Болгария вошла в круг христианских государств.