Лишь двое других тау во всей вселенной знали, через что ей пришлось пройти во имя Высшего Блага: таинственный юный Каис, Высший Монат, охотничий кадр, состоящий из одного единственного тау, основатель септа Фи’риос; Каис, и еще… предатель Шо.
Тень Солнца невольно содрогнулась внутри боескафандра. Сейчас не время думать о нем.
— Командующая Тень Солнца, — пискнул сбоку командный дрон, передавая информацию строгим деловым тоном, — отчет готов и ожидает вашего внимания.
— Благодарю, командный дрон Ое-кен-йон, — ответила в той же манере Тень Солнца и принялась за беглое изучение данных, краем глаза не переставая следить за датчиками боескафандра, просто на всякий случай.
Что-то беспокоило ее в этих данных по Агреллану, словно дело было не в аномалии, а в компьютерном сбое, однако Тень Солнца отринула эту мысль как нелогичную.
— Похоже, окружающая среда здесь враждебна, Ое-кен, что, впрочем, обычно для имперского мира. Однако, каста земли сможет исправить это, когда Агреллан вольется в нашу империю. Но ты, пожалуйста, с этого момента не покидай пределы действия щитов Ое-ну и Ое-хей.
— Принято. Будут еще указания, командующая? — спросил Ое-кен-йон.
— Чуть позже, малыш. Пока придется тебе немного подождать.
Еще будучи просто Шассерой, ученицей академии касты огня, командующая Тень Солнца проявила себя как талантливый военачальник. Она раз за разом превосходно справлялась с любым тренировочным и боевым заданием, которые поручали ей наставники. После завершения обучения ей выпала исключительная возможность усовершенствовать приобретенные навыки под руководством самого Чистого Прилива. У подножья парящего трона своего наставника Тень Солнца изучила каждый нюанс боевого искусства, наиболее соответствовавшего ее врожденным талантам. Эта древнейшая и наиболее надежная тактика была известна под официальным названием «Кауйон», а в просторечье — «Терпеливый охотник».
Однажды у подножья горы Канжи Тень Солнца провела несколько дней, затаившись в снегах вблизи звериных троп. Ее кожа стала холодной как лед, а дыхание поверхностным и тихим, словно у спящей мышки. Она так долго сидела неподвижно, что семейство арктических пауков сплело на ней паутину. Шассера буквально превратилась в один из валунов у подножья горы, и, когда ничего не подозревающая одноухая снежная рысь прошла в паре шагов от нее, Тени Солнца оставалось лишь сделать выпад и свернуть животному шею.
Спустя десятилетия, став командующей, Тень Солнца отточила до совершенства свой природный дар терпеливо дожидаться подходящего момента. Она использовала его, словно скальпель, и в хитросплетении дипломатических интриг, и в сражении с врагами на поле брани.
Все же, несмотря на многочисленные победы под командованием Тени Солнца, оставались немногие упрямцы, оспаривавшие ее методы. Один тау в особенности — предатель Шо, отвергший «Кауйон» еще на этапе их совместного обучения, предпочтя тактику смертоносного удара «Монт’ка». Недавно достопочтенный Аун’ши, Верховный эфирный, вещатель истины, по секрету поведал ей, что предатель считал философию «Кауйон» уделом слабых. Нахмурившись, Тень Солнца в отчаянии и отвращении покачала головой. Ей чужда была сама мысль о том, что терпением можно пренебречь во имя агрессии. Она лично не раз доказывала, что именно «Кауйон» — единственно верный путь к Высшему Благу. Как иначе обернуть самоуверенность врага против него самого, как причинить ему максимальный ущерб при наименьших потерях? Сам Мастер говаривал: «К триумфу ведет тот путь, что проложен с наименьшим риском». В отличие от других самонадеянных учеников, она всегда слушала его внимательно.
Тень Солнца сделала громче сигнал своего аудиопередатчика. Он начал принимать характерный сигнал сети дронов VX1-0, передающих топографические данные. Неподалеку доносилось урчание двигателей трех отправленных на патрулирование местности «Пираний». Высоко над Т-образными скиммерами чинно парили ракетоносцы «Манта». Каждый из гигантских сверхкораблей придерживался предписанного курса, проводя рекогносцировку поверхности Агреллана в поисках врага по заданию Тени Солнца. Геометрический рисунок, образованный траекториями их движения, отображенными на экране командного модуля Тени Солнца, восхитил бы любого ученого из касты земли. Уже скоро разведчики должны были обнаружить имперских глупцов.
Однако в общем потоке поступающих данных было еще кое-что. Движением глаз Тень Солнца свернула все знакомые аудиосигналы, выводя на первый план фоновые шумы, пока, наконец, не остался лишь неразборчивый шелест, граничащий с белым шумом.
Волны неопознанного звука были не ровными, как у техногенных сигналов, а хаотичными и прерывистыми, словно его происхождение было биологическим. Когда Тень Солнца выделила его среди прочих шумов и усилила громкость, он более всего стал похож на чей-то шепот.
— Командующая! — прогремел встроенный аудиопередатчик у нее в шлеме. — Стелс-команда прибыла! Разрешите доложить?
Она подскочила от неожиданности, и защитные дроны тут же взвились возле нее. Встроенный фильтр «черное солнце» в ее боескафандре выявил тепловые отпечатки дюжины стелс-костюмов XV-25. Тень Солнца позволила себе отвлечься, прислушиваясь к непонятным шумам, и шас’вре Драй вместе со своей командой оказался прямо позади нее в парадно-приветственном построении.
— Вы команда невидимок, только когда вам так хочется! — выпалила Тень Солнца, но вскоре ее вспышка гнева остыла до сдержанного недовольства. — Сейчас не вполне подходящее время для демонстрации талантов, шас’вре. Мы в зоне боевых действий.
— Приношу свои извинения, командующая, — произнес Драй. Даже в громоздком костюме вся его фигура выражала почтение.
Даже серийные стелс-генераторы касты огня были столь технологически совершенны, что вполне позволяли обмануть зрение. Без достаточно чувствительных оптических приборов Драй и его команда выглядели лишь легкой дымкой над растрескавшейся безжизненной пустыней. Однако, Тень Солнца это не оправдывало — ее костюм был оснащен мультиспектральными датчиками. Командующей оставалось лишь винить в своей невнимательности отвлекший ее странный шепот, который она все еще слышала где-то на границе восприятия. Драй же славился своей манерой подкрадываться незаметно, чтобы затем громогласно возвестить о своем присутствии — будь то официальное приветствие или залп из скорострельной пушки, встроенной в правую руку его костюма.
— Ваши исследования достигли ожидаемого результата, командующая? — спросил Драй.
— Достигли, Драй, благодарю за проявленный интерес. Имперские войска пока не были замечены, однако нам достоверно известно о как минимум трех большегрузных транспортных кораблях, совершивших посадку на планету. Я уже выслала к ним приманку.
— А как вам сама планета, командующая?
Тень Солнца сделала шаг в сторону, пропуская вперед находившийся за ее спиной командный дрон.
— Ое-кен?
Дрон немного приподнялся.
— Обозначение — имперский мир-улей, человеческое население — приблизительно 16,7 миллиарда, столица — Агреллан-Прайм, — с энтузиазмом начал дрон на удивление лирическим тоном, словно читал нараспев поэму, — поверхность — по большей части равнинная. Топографическая карта прилагается. Атмосфера — крайне токсичная для всех углеродных форм жизни, высокий уровень аномальных показателей.
— Прекрасно. Полагаю, этого достаточно, Ое-кен, — Тень Солнца прервала воодушевленный рассказ дрона, — мы ознакомимся с кратким отчетом позднее. Если ты будешь так верещать о каждом новом открытии, то привлечешь к нам всех дикарей гуэ’ла.
— «Верещать», командующая? — произнес Ое-кен, поникнув.
— Это просто выражение, — ответила Тень Солнца, отмахнувшись, — я не вкладывала в это слово никакого осуждения.
По задумке его создателей искусственный интеллект дронов подражал поведению своих творцов. Ое-кен был одним из самых совершенных произведений тау, но, независимо от размеров и функций, каждый дрон стремился соблюдать принятую среди тау культуру общения. Это была своего рода мера безопасности на случай непредвиденных ситуаций. При необходимости, когда требовался строго объективный подход, эти протоколы можно было отключить одним движением. Подобные действия уже приводили к определенным проблемам — катастрофа на Пеке была тому вопиющим примером. Потому последнее время каста земли взяла за правило оснащать искусственный интеллект индивидуальностью, наиболее подходящей для той или иной роли. Тем не менее, Тень Солнца часто задумывалась, не влияет ли способность машин имитировать эмоции на их рабочую эффективность.
