— Позвольте доложить о наблюдении, командующая Тень Солнца? — тихо произнес Ое-ну, подлетая поближе.
У этой машины, MV-52, как и у меньших защитных дронов, были две антенны, что придавало ей сходство с равнинными кузнечиками, которых Тень Солнца ловила на Виор’ла в детстве.
— Разумеется, Ое-ну.
— Электромагнитное поле Агреллана оказывает негативное воздействие на мой источник питания, командующая. Я не могу гарантировать оптимальную эффективность работы.
— Понимаю, мой маленький помощник, но ты говоришь так в каждом новом месте. Мне не часто доводится разворачивать свои войска в идеальных условиях.
— В этот раз все иначе, командующая Тень Солнца, — жалобно пропищал дрон, слегка накренив передний край своего диска в знак безоговорочной преданности. — Мы заверяем вас, что ради продления времени работы, Ое-хей и я будем расходовать энергию максимально экономно, чтобы обеспечить вашу защиту. Мы не используем ни капли больше, чем будет необходимо.
— Это весьма… обнадеживает, Ое-ну. Заранее тебя благодарю.
— Мы лишь выполняем свой долг, командующая Тень Солнца, — послушно сообщил дрон, еще раз поклонился и вернулся на орбиту вокруг своей хозяйки.
— Позвольте поинтересоваться, что вы думаете об этих аномальных данных, командующая? — спросил шас’вре Драй, постукивая по антенне своего БСК четырехствольной скорострельной пушкой.
— Я полагаю, что это остаточные явления, отголосок или эхо какого-то древнего катаклизма. В пользу этой теории говорят взятые нами пробы грунта.
— Весьма вероятная теория, командующая… в определенной степени, — осторожно заметил Драй.
— Я понимаю, что тебя интересует природа этого катаклизма, шас’вре Драй, но на данном этапе я бы не стала заострять на нем внимание. Нам необходимо собрать более важные данные.
Едва Тень Солнца договорила, как на проекции топографической карты над ее командным модулем появились красные значки.
— Отлично, представители касты воздуха отметили для нас расположение имперских кораблей. Сближение по моей команде.
Стелс-команда и дроны сопровождения как один взвились в воздух, повернули на восемь градусов на запад и, активировав режим невидимости, направились в сторону Акацийской впадины.
Города-ульи Агреллана были во истину огромны. Могучие, возносящиеся к небесам громадины с отвесными стенами, своей формой напоминали Тени Солнца муравейники на равнинах Виор’ла. Каждый ощетинившийся шпилями метрополис кишел человеческой жизнью. Где-то в Акацийской впадине находились и пассажиры трех имперских кораблей, ускользнувших от смертоносного внимания касты воздуха. Теперь установить их точное местоположение будет непросто.
По предварительной оценке Ое-кена, все население родного септа Тени Солнца могло бы вместиться в ближайшем улье, едва ли заняв его половину.
Согласно последнему сканированию, стены каждого улья были нашпигованы пулеметными гнездами, лазерными пушками, каналами запуска гравитационных мин, феррокритовыми панелями, дозорными башенками и посадочными платформами. Статуи чужепланетных святых и каменные горгульи тут и там примостились на фасадах. Каждая из них казалась кривым отражением монументов, предварявших вход в военные академии тау. Тень Солнца ощутила неподобающий ее статусу прилив радости, предвосхищая, как раскрошит человеческие идолы в пыль.
Приблизившись вместе со своими летающими отрядами к окраинам города-улья, она невольно вспомнила тот день, когда лично разрушила статую Шо у входа в старый тренировочный купол. Об этом поступке потом еще долго ходила молва. Презренные предатели, сочувствовавшие Шо, прозвали ее Разрушительницей идолов.
Ей понравилось это прозвище.
Впереди виднелся огромный кратер, окаймлявший низменность. Узкий проход в самой южной точке охраняла сторожевая крепость высотой в километр. Крепость выглядела столь же неприступной, сколь и окружавшие ее скалы, и несравнимо более смертоносной.
«Легче противостоять тому воину, что бравирует своей силой», — про себя произнесла Тень Солнца, представив строгий взгляд своего учителя.
Она прекрасно выучила этот урок, когда однажды похвасталась, что ни Шо, ни Каис не смогут ее найти, если она пожелает остаться невидимой. Мастер Чистый Прилив приказал ей доказать свои слова. Несколько недель она думала, что товарищи разыскивают ее. Долгие часы, страдая от боли, сидела Тень Солнца в стволе сухого дерева, ожидая, когда ее найдут. Но мастер Чистый Прилив так и не отправил учеников на ее поиски. Наконец она вернулась сама, умирающая с голоду и пристыженная, пропустив почти месяц тренировок. Учитель обернул ее силу в позорную слабость одним лишь неожиданным приказом. Это был урок смирения — добродетели, давно позабытой жителями Империума.
Тень Солнца активировала инфосеть уровня охотничьего кадра и подсветила значок возвышающейся крепости.
— Само собой разумеется, что мы не будем приближаться к зоне поражения этого уродливого строения.
Значки всех команд мигнули, подтверждая получение приказа. Тень Солнца проложила взглядом альтернативный путь наступления через горы — разноцветные линии извилистых маршрутов, стартовавшие из дюжины разных точек у подножья обрамлявших впадину гор. Спутниковые снимки, полученные представителями касты воздуха, наложенные на топографические данные, собранные дронами, позволили ей проложить сотню потенциальных путей наступления, каждый из которых проходил вне досягаемости обстрела артиллерии и пулеметных гнезд улья. Ей оставалось выбрать лишь несколько из них, чтобы завести имперцев в ловушку.
Кадры тау без промедления разлетелись в стороны сквозь облака поднятой ими пыли и, огибая ядовитые пики, обрамляющие котловину, последовали каждый по своему маршруту. Соблюдая боевое построение, гравитационные суда, дроны и боескафандры хлынули через горы, преодолевая овраги, ледники и разломы.
В строго определенный момент небеса озарились вспышкой. Яркий свет кольцом разошелся по всей долине, ослепляя датчики города-улья точно так же, как и глаза простых наблюдателей.
Выиграв сражение в космосе буквально несколько часов назад, представители касты воздуха с радостью откликнулись на запрос Тени Солнца о предоставлении масштабного отвлекающего маневра. Верховный адмирал Кор’О’Ли’мен Ка лично отчитался о выполнении задания. Колоссальный взрыв обломка имперского корабля «Ин Вигилус» на высокой орбите добавил финальный аккорд в победоносную симфонию тау.
Предсмертная агония «Ин Вигилус» обеспечила для Тени Солнца несколько секунд сплошных помех. В этот короткий промежуток времени на всех имперских приборах наблюдения изображение Акацийской впадины сменилось черно-белой рябью. За это украденное у людей время каждый кадр тау, скрывавшийся за скалами, успел передислоцироваться в новое укрытие.
— Вторая фаза завершена, командующая, — произнес Ое-кен, паривший за спиной Тени Солнца.
— Спасибо, Ое-кен, я и сама это вижу, — ответила Тень Солнца, улыбнувшись, — но самой важной будет третья фаза.
— Согласен. Должно быть, вы довольны возможностью наглядно продемонстрировать превосходство Высшего Блага, — глубокомысленно заметил дрон.
— Это весьма приятно, однако на данном этапе моя цель — получение данных, а не насилие. К счастью, наша каста воздуха ведет сбор данных обо всех обозначениях и символах, которые изображены на имперских боевых кораблях. Согласно полученным сведениям, на первом судне из трех, совершивших посадку на Агреллан, прибыли обычные солдаты гуэ’ла и их транспорт. Второй, и именно его мы должны обнаружить любой ценой, перевозил гуэ’рон’ша, которых люди называют «космодесантниками». Полагаю, тебе известно, что они из себя представляют.
— Я получил доступ ко всей необходимой информации. Каково содержимое третьего судна? — спросил Ое-кен.
— Не идентифицировано, что весьма любопытно. У третьего корабля обширный грузовой отсек и на нем изображено ездовое животное, которое люди называют «лошадью». Каста воды также упомянула название «Террин» в своем поспешно составленном отчете.
