Но рыцари Волториса стояли непоколебимо.
В ходе аудиенции на пике Фурион представители касты Воды напряженно торговались, маневрировали и разъясняли свою позицию, однако семена их искусных интриг упали на бесплодную почву. Тибальт, патриарх дома Террин, был слишком стар, упрям и подозрителен, чтобы поддаться на медоточивые речи чужацких дипломатов. Именно это он и заявил посланникам тау прямо в лицо. Верховный король увидел в предложении мирного и взаимовыгодного присоединения к Империи то, чем оно и являлось в действительности — завуалированный выбор между ассимиляцией и уничтожением.
Затем патриарх изгнал дипломатов из своей цитадели, пригрозив им смертью, и проревел вслед клятву истребить тау, если они ещё хоть раз посягнут на суверенную планету Империума.
А Тибальт, при всех его многочисленных недостатках, был человеком слова.
Крепко сложенные шагатели, выступавшие из ворот улья, представляли собой движущиеся монументы грубой силе человечества. О создании подобных великанов мечтали только самые амбициозные визионеры касты Земли, и каждый из топающих колоссов являлся древней машиной для убийств, воплощением прямолинейного подхода людей к ведению войн.
Из пылевой завесы, окружающей ворота Викториус, появились шесть механических гигантов, великолепных в яркой синеве окраски. Их эмблемы — белые конские головы — сверкали в сиянии, источаемом фонарями у входа.
Столь внушительны они были, столь могучи с виду, что даже Тень Солнца не заметила мотоциклы в белой броне, которые с рёвом пронеслись сквозь мутные клубы между ног великанов.
Конечности Рыцарей, этих идолов из штампованного железа и скользких от смазки поршней, напоминали изукрашенные колонны металлических сплавов. Колоссы были сконструированы двуногими, словно лишенные фантазии создатели человеческих машин некогда увидели боескафандры тау во всей их славе и построили неспособные к полету, хотя и увеличенные во много раз подобия. Увесистые руки-орудия гигантов поворачивались из стороны в сторону под широкими панцирями, покрытыми геральдической символикой. За смотровыми прорезями безликих шлемов светились жёлтые линзы. Ступая вперед, великаны рассекали воздух стремительными взмахами длинных мечей с цепными зубьями. Удар такого титанического клинка вполне мог превратить «Рыбу-молота» в груду бесформенных обломков.
О’Шасерре совершенно не хотелось проверять эту теорию.
— Всем отрядам, действующим в зоне досягаемости, немедленно устранить цели, — распорядилась она. — Сначала ближайшие, в порядке очередности.
Не успела командующая договорить приказ, как боевые корабли на краю усохшей рощи открыли по передовым шагателям огонь из рельсовых пушек. Тень Солнца ожидала, что гиперзвуковые очереди пробьют древние реликвии насквозь, но снаряды всего лишь вспыхнули белизной в нескольких метрах от колоссов, распылившись о линзовидные силовые щиты.
Когда красные точки от целеуказателей следопытов подсветили смотровые щели и сочленения колоссов, громадные «Залпы» кадра дальней поддержки также начали стрелять, доверяясь наведению меньших товарищей. Последовали новые трескучие щелчки рельсовых орудий, но и эти болванки разлетелись на атомы, не настигнув врага.
Рыцари продолжали наступать, сокращая дистанцию с каждым раскачивающимся шагом.
Зайдя для новой атаки, «Тигровые акулы» совершили резкий разворот перпендикулярно земле и выпустили по великанам поток ионизированных энергетических сфер. Сине-белые разряды с шипением обратились в ничто, столкнувшись с щитами неприятелей; их стробирующие вспышки лишь озарили ночь.
Тогда раздался вой боевых сирен, способный пробудить мертвецов, и Рыцари дома Террин перешли на бег.
Кор’сарро-хан растянул губы в жестокой ухмылке, выжимая из «Мундраккана» всё, на что тот был способен. Проклятые ксеносы так безоглядно отвлеклись на топот и рёв боевых машин Тибальта, что не заметили три полных отделения мотоциклов, рычащих во мраке. У тау ещё будет время пожалеть о допущенной ошибке… не очень долгое время.
Выведя двигатели на полную мощность, хан возглавил всадников, построившихся трехсторонним наконечником стрелы. Чуть позади Кор’сарро раздавался горловой рык «Вендручина», скакуна Джубали, которого ветеран-сержант переделал под себя. В ушах хана стучала кровь, охотничье возбуждение обвивало его тело подобно электрическим разрядам. Чужаки считали, что обдурили всех, спрятавшись в этом жалком подобии леса, но каждый цилиндрический снаряд их тяжелой артиллерии, проносясь над равнинами, оставлял за собой быстро исчезающий след, ведущий к точке выстрела.
«Может, — думал Кор’сарро, — ксеносы и сумели спрятаться от пушек Агреллана-Прайм, но будь я проклят, если позволю им укрыться от ярости Белых Шрамов».
Следовавшие за мотоциклами Рыцари дома Террин ускорились вдвое. Через вибрацию колес «Мундраккана» хан ощущал, как почва пустошей содрогается под размашистыми шагами боевых машин. Представив, как тау повели себя при виде громадных Имперских Рыцарей, он усмехнулся под шлемом — чужаки не могли знать о присутствии терринцев и, уж тем более, об их молниеносной атаке. Да, великаны уступали в размере титанам Механикус, но, Великий Хан свидетель, бегали охрененно быстрее. Кор’сарро уже хотелось самому как-нибудь оседлать одну из этих штуковин.
Пока Белые Шрамы стрелой мчались к лесу, обходя тау с фланга, колено одного из Рыцарей вдруг подогнулось, и машина, протестующе заскрипев, ничком рухнула в пыль. Судя по огненному следу, её подкосил снайперский выстрел чужацкого боескафандра. К чести пилота, даже когда металлический великан распростерся в пыли, он продолжал слепо посылать в засохший лес снаряд за снарядом, сражаясь наперекор своим мучителям. Собратья присоединились к нему, обстреливая врага крупнокалиберными зарядами; подобным заградительным огнём могла бы гордиться любая танковая рота.
Кор’сарро и его люди огибали непроходимый участок сухих зарослей, выискивая врага и следя за разворачивающимся сражением. Наступающие за спинами космодесантников передовые Рыцари навели на врага термальные пушки, стволы могучих орудий засветились сначала вишнево-красным, затем янтарным, и, наконец, ослепительно белым цветом. Воины Тибальта одновременно открыли огонь, выпустив шесть невыносимо ярких энергетических копий в парящие боевые машины тау, которые мелькали среди деревьев. Всё, чего коснулись эти лучи, даже то, что оказалось рядом с ними, было мгновенно уничтожено, обращено в пепел. Танки полностью исчезли, просто-напросто стертые из существования неудержимой мощью оружия Рыцарей.
Даже обрушив на врага столь смертоносный залп, гиганты дома Террин не замедлили бег и вломились в лес, словно промышленные шаровые тараны. Их толстые ноги разносили в неровные пни, и тонкая белая пыль покрывала геральдические цвета до самого пояса. Вспыхнули ионные щиты, отразив разом сотни импульсных очередей и сплошных снарядов, но, прежде чем ксеносам удалось сразить хотя бы одного великана, Рыцари дома Террин обрушились на парящие танки, для которых укрытие превратилось в ловушку. Огромные цепные мечи — «Потрошители» — рычали и вибрировали, рубя противников налево и направо. Видя, как разлетаются во всё стороны истерзанные обломки летающих машин чужаков, хан довольно прищурил глаза. Ничто, кроме «Потрошителя», не могло бы так изуродовать бронетехнику.
Издав громогласный крик, Кор’сарро возглавил атаку космодесантников в глубину леса. Слегка приподнявшись над седлом, Белый Шрам движениями бедер направлял мотоцикл между ссохшимися пеньками, не переставая высматривать врагов. Впереди возникло облачко мерцающей пыли, неуловимый образ, который легко было не заметить. Нажав на спусковую рукоять «Мундраккана», хан послал сквозь лес очередь болтов, покрытых ручной гравировкой. За наблюдательность его вознаградили алые вспышки крови и хор тонких вскриков, определенно исходивших из чужацких глоток.
Мимо командира пронесся Джубали, его мотоцикл прогрохотал по врезавшемуся в землю под углом остову танка и взмыл над землей. Оказавшись в воздухе, Белый Шрам развернул заднее колесо, так, что весь железный скакун полетел боком. Воин проревел боевой клич, и в тот же миг тяжелый мотоцикл, снеся тонкое деревце, с жестокой, сокрушительной силой врезался в группу стоявших на одном колене снайперов тау. Взревел двигатель, и ветеран-сержант вышел из заноса посреди облака каменной пыли, из которого торчали сломанные руки и ноги ксеносов. Парой грохочущих выстрелов из болт-пистолета Джубали добил врагов, переживших удар.
