Кор’сарро шумно выдохнул, и, не переставая лавировать между деревьями, выпустил новый поток болт-зарядов. Заметив, что впереди неожиданно возникло трио гигантских боескафандров, хан выхватил из перевязи свой клинок, потрескивающий Лунный Клык. Отрубив ближайшему противнику руку-орудие, Белый Шрам пригнул мотоцикл к земле, скользнул под плазменными плевками второго и, секунду спустя, ударом плеча толкнул третьего на тут же развалившееся дерево.
Первый боескафандр быстро оправился от потери конечности и понесся за ханом на двойных струях огня. Ракеты, с хлопками вылетевшие из наплечной пусковой установки, устремились к цели. Инстинкты взяли верх над Кор’сарро, и космодесантник прильнул к мчащемуся мотоциклу, словно чогорийский всадник, укрывавшийся от стрел конных лучников вражеского племени. Позволив бронированному корпусу машины принять на себя основную силу удара, Белый Шрам выхватил из боеукладки бронебойную гранату и выдернул чеку окровавленными зубами. Заднее колесо «Мундраккана» описало широкую дугу, хан высоко подбросил крак-заряд, и тот взорвался в воздухе, прямо перед летящим боескафандром. Вспышка ослепила ксеноса, дав капитану время скрыться в лесу.
Впереди воины Кор’сарро вступили в бой с врагом — некоторые выпускали жгучие сгустки плазмы в стрелковые БСК — а те в это время палили твердотельными зарядами по буйствующим Рыцарям, прожигая в чужацкой броне огромные дыры, что искрили поврежденными кабелями. Другие, размахивая цепными и силовыми мечами, рубили мерцающих невидимок, прячущихся в лесу. Алые дуги взлетали над пехотинцами тау, пятная кровью белые древесные стволы.
Спереди-справа парящий танк выпускал одну за другой целые волны ракет, метя в Рыцаря, который пытался стряхнуть с рычащего «Потрошителя» изуродованный остов боескафандра. Рванувшись наперерез хану, Джубали послал свой мотоцикл в почти горизонтальное скольжение колесами вперед и пронесся, подняв облако каменной пыли, прямо под антигравитационным полем бронемашины ксеносов. Целый и невредимый, сержант появился на другой стороне танка и вновь набрал скорость. Кор’сарро сосчитал в уме — «три, два, один», и точно в этот момент крак-заряды ветерана детонировали с оглушительным, трескучим грохотом, перевернув танк прямо на ракетную турель.
Решение сомкнуть строй, принятое тау с целью укрыться от больших пушек улья, явно вело их к погибели. Белые Шрамы и их союзники из дома Террин сеяли разрушение на каждом участке битвы, повсюду стоял едкий запах горящей проводки, воняло палёной пластмассой и, особенно остро, чужацкой кровью. Срубив голову бегущему пехотинцу тау, хан издал могучий радостный рёв, и его боевому кличу отозвались собратья-чогорийцы, прокладывающие смертоубийственный путь через лес.
Ощущая дрожь в руле «Мундраккана», Кор’сарро чувствовал, как приближается резервная оперативная группа. К басовитому рокоту «Носорогов» и «Секачей» примешивалось тяжкое громыхание дивизиона катаканских бронемашин.
Битва была практически выиграна.
— Цели в зоне видимости, — передала Тень Солнца. — Переключитесь на мультиспектр и разбирайте их. Отряды-приманки, пока не атакуйте шагатели — только тактика уклонения.
В командном модуле замигали сигналы подтверждения, и её штурмовой кадр начал сближение с лидером. Люди, как обычно, ударили изо всех сил: предсказуемые до последней мелочи, они больше заботились о мощи атаки, чем об её стратегическом смысле. Шесть двуногих боевых машин — уже пять, поправилась Тень Солнца, — и полурота космических десантников. Довольно опасный враг, но не ровня многочисленным кадрам лучших воинов огня.
Неподалеку позади командующей парили БСК «Кризис», команда телохранителей, приданных ей по приказу аун’Ва. Все пятеро пилотов были истинными героями, и лучше всего проявляли себя в моменты, когда требовалась сосредоточенная сила, а не ловкость или незаметность. Сейчас был один из таких случаев. Активировав фильтры «чёрное солнце», летающие боескафандры засекали цели в облаках древесной пыли и обрушивали на мотоциклистов-гуэ’рон’ша потоки шипящей плазмы. Каждый выстрел «Кризиса» испепелял космодесантника или уничтожал его транспорт.
— Авиаподдержка, отвлеките эти шагатели. Всем отрядам-приманкам, немедленно занять позиции в боевых машинах и взлететь на максимальную высоту. Враг показал свою силу, пришло время отнять её! Команда «Кризисов», за мной — поохотимся на чудовищ!
Уцелевшие пехотинцы тау, скрытые в облаках мелкой белой пыли, которая поднялась над высохшим лесом во время атаки имперцев, поспешно забирались в «Каракатиц». Великаны, прорвавшиеся в центр их строя, продолжали сражаться, давя тяжелыми ногами невезучих дронов и превращая поврежденную бронетехнику в металлолом. Штурмовой кадр Тени Солнца сблизился с шагоходами, объявив о своем прибытии залпами ракет и шквалом ионных импульсов.
Имперские великаны развернулись, встречая угрозу, и понесший тяжкие потери кадр-приманка воспользовался шансом. Гравитанки парами или тройками поднимались в воздух, пока не оказывались вне зоны досягаемости Рыцарей дома Террин. Прошло меньше минуты, и непосредственно на земле не осталось ни одного тау. Космодесантники-мотоциклисты и их подкрепления на боевых машинах с ревом неслись к позициям кадров, наугад стреляя в воздух; хотя порой невезучая «Пиранья» или легкий БСК, задымившись, валились на землю, это не могло помешать воинам огня собраться и перестроиться над головами врагов.
Отступив в небеса, тау мгновенно перехватили инициативу. Боескафандры командующей набирали высоту по дуге, проносясь через плотные клубы пыли, пока не оказались прямо над гигантскими шагоходами. В покрытые богатой росписью панцири вонзились узкие потоки плазмы и разряды фузионных бластеров. Тень Солнца заметила, что верхний люк одного из Рыцарей покоробился от немыслимого жара и приоткрылся. Ловко приземлившись на широкую спину великана, она просунула в кабину бластер и сожгла пилота во вспышке ослепительного света и расплавленного металла.
Одна за другой, четыре уцелевших боевых машины развернулись и с грохотом затопали назад к улью. Снизу приглушенно звучал рев мотоциклов, но белый туман настолько плотно сгустился над лесом от края до края, что отыскать противника не было возможности.
— Не преследовать, — передала Тень Солнца. — Всем кадрам, не преследовать врага. Оставайтесь в пределах «золотых» зон. Разрешен огонь по готовности.
Шагатели брели к Вратам Викториус — сгорбленные гиганты, которых лишили обещанного пира. Тау вели по ним огонь из всех стволов, но линзы силовых щитов теперь прикрывали усеянные заклепками спины Рыцарей. Великие врата Агреллана-Прайм вновь поднялись вверх, позволив махинам прогромыхать обратно за стену.
Командующая, оставаясь под прикрытием леса, проверила базы изображений и воспроизвела кусочек записи битвы, состоявшейся у неё на глазах. Имперские силы здорово потрепали кадр-приманку, но путь Терпеливого Охотника требовал жертв, и тау не жалели о жизнях, потерянных ради достижения победы.
Обманом заставив людей показать самое мощное оружие их армии, воины огня точно оценили возможности врага. Когда противники вновь скрестят клинки, тау окажутся ещё смертоноснее.
Великое убийство было так близко, что Тень Солнца почти чувствовала его вкус.
Хан ворвался в зал с высоким сводчатым потолком, громко стуча керамитовыми сабатонами по древним каменным плитам. Косые лучи света, пробивающегося через узкие витражи, скользили по окровавленной броне космодесантника. На его поясе раскачивалась охапка отрубленных голов тау, нанизанных сквозь глазницы на пеньковую веревку, уже затвердевшую от высохшей крови. Рядом с Кор’сарро шагали Джубали и Судабе, лица которых, покрытые белой пылью и прочерченные струйками пота, напоминали маски.
Как только в зале раздался неритмичный топот Белых Шрамов, тихий шум звучавших там голосов начал понемногу умолкать; разговоры полностью прекратились, когда хан отшвырнул прочь инфотрон с высокой спинкой и навис над собравшимися. Вслед за этим Кор’сарро треснул костяшками латных перчаток по овальному столу в центре помещения, и все высокопоставленные лица, сидевшие вокруг, отшатнулись, словно укушенные — все, кроме двоих.
