Наконец я добрался до кабинета, даже не удосужившись взглянуть на его номер. Прошёл за учениками в просторный класс и сел на задней парте. Она стояла возле доски, ожидая, пока все займут свои места. Пока Мария говорила, я всё больше и больше начинал верить происходящему — это на самом деле она. Воплощение моей супруги в ином мире. Или это судьба, или хитрый план Падшего, который зачем-то решил дать мне ещё одну мотивацию для того, чтобы выполнить свою миссию.

— … на этом с оргвопросами всё, — подытожила девушка. — Теперь о главном. О испытании.

— Слишком много испытаний за эти дни! — воскликнул кто-то. — Может не надо?

— Надо-надо, — покачав указательным пальцем из стороны в сторону, произнесла Мария. — А иначе, как я выберу из вас старосту? Знайте, в нашей школе действует один единственный принцип — каждому по заслугам и по способностям. Но, так уж и быть, в первый раз это будет на добровольной основе. Ну? Кто из вас не боится слегка испачкать кровью свою накрахмаленную рубашку?

Все вдруг затихли. Никто не ожидал подобных слов от такой милой девушки. Если у кого-то и были сомнения о том, куда они попали, то теперь их не осталось. Царская школа готовила воинов магии, которым гарантированно придётся испытывать её на своих шкурах каждый день.

— Это будет дуэль? — снова подал голос один из учеников. — Здесь? А кто будет оплачивать поломанную мебель?

— Нет, это будет не дуэль, а скорее проверка на прочность. Один из вас, ратников, как я понимаю, постарается выстоять против атаки ведуна. Теперь понятно?

И снова гробовая тишина. Все обернулись на выход, наверное, ожидая появления того самого силавира. Помнится, между ратником и ведуном была большая пропасть в Силе. Как никак разница в два ранга. Неужели она…

— Кстати говоря, это я имею ранг ведуна. Ну, кто из вас решится выйти к доске? — мило улыбнувшись, спросила девушка.

Кто-то рядом прошептал:

— Слышал про неё? Это Мария Вознесенская, гений своего рода. В пятнадцать уже была витязем, а через три года стала ведуном. Таких, как она, один на десять миллионов!

— Ничего себе! И где она хочет найти дурака, который встанет против неё? Это же форменное самоубийство!

Решение пришло спонтанно. Я поднялся со своего места и молча пошёл к старшекласснице, не мигая смотря в её карие глаза. Если до этого момента кто-то ещё перешёптывался в классе, то теперь здесь повисла мёртвая тишина, и все взоры были обращены только на меня. Наконец я подошёл к ней и как по волшебству оказался рядом со своей женой, которую потерял пять лет назад… Мария смутилась и на секунду опустила взгляд. Хотя, если это правда, что о ней говорят, в любой момент могла раздавить меня, как букашку.

— Как вас зовут? — невольно прокашлявшись, спросила она.

— Саша, — чисто на автомате произнес я.

— Простите, не расслышала. Как ваша фамилия?

Я будто очнулся от обморока, и быстро выдавил из себя:

— Юсупов Михаил. Приятно познакомиться.

— И мне, — сказала она, отведя взгляд в сторону. — Кроме этого юноши больше никто не хочет испытать свои силы?

Все молчали или отрицательно качали головой, и только тот высокий парень с намазанными лаком волосами, с ехидной усмешкой произнёс:

— Наверное, это лучший мальчик для битья из всех, — сказал он, вызвав всеобщий смех. — Посмотрите на его лицо! Эй, Юсупов, считаешь зазорным пользоваться в бою щитом, да?

— Говорят, шрамы украшают, — ответил я, не обратив на выскочку никакого внимания.

— Верно. Настоящий мужчина не побоится получить по лицу, — кивнула Мария.

— Если только не от девушки, — вставил парень, словив «ха-ха» от класса. — Это будет сокрушительный удар по репутации. Давайте уже скорее начинать! Очень интересно, как вы будете его мучить!

Мария снова посмотрела на меня:

— Нам понадобится два стула. Кто-нибудь, принесите их сюда пожалуйста.

Двое парней вышли из-за парты и сбегали на последний ряд за стульями, после чего поставили их рядом с нами. Девушка указала мне рукой садиться, что я сразу и сделал. А затем она вдруг перенесла свой стул практически вплотную к моему, и села на него. Между нашими лицами осталось меньше полуметра.

— Сейчас начнётся! — воскликнул кто-то.

Я уже ничего и никого не слышал. В голове шумело от прилива крови, руки слегка дрожали, а глаза не могли отвести взгляд от её лица. Спасибо тебе, Падший. Спасибо за всё!

— Сейчас я положу свою руку на твою, Михаил, хорошо? — спросила девушка, незаметно перейдя на «ты».

Это было сейчас самым желанным действием для меня с её стороны.

— Хорошо.

— И тебе станет очень плохо… — предостерегла она, поднимая ладонь.

— Думаю, это того стоит, — улыбнулся я, вводя девушку в ступор.

— Какую Силу ты используешь?

— Воздух.

— Тогда это уже будет вдвойне интересно, ведь я тоже силавир воздуха! Хорошо. Смотри, я засекаю время — тебе нужно продержаться тридцать секунд.

— Всего-то? Без проблем!

— Ты не понял, Михаил. Будет очень больно. Тебя вывернет наизнанку, я не шучу. Если не сможешь терпеть, только подними руку и всё закончится.

Её ладонь зависла над моей, в то время, как пытливый взгляд сверлил меня, ожидая ответа.

— Тридцать секунд?

— Да.

— Если подниму руку раньше срока, проиграю?

— Да.

— Что ж, — решительно произнёс я. — Мне ничего не остаётся, кроме как выиграть!

Я не стал ждать и сам взял её за руку.

Прошла секунда, и по моим пальцам неожиданно пронеслось онемение, которое быстрой волной прокатилось по рукам, плечам, ключице и в конечном итоге остановилось в районе груди. Ничего не понимая, я хотел было открыть рот, чтобы уточнить, когда же меня начнут мучить, как вдруг с головой окунулся в колоссальный водопад боли, который пробил мою грудь навылет! Мне нечем было дышать, словно из лёгких разом выкачали весь воздух! И ладно бы только в этом была проблема — меня будто разрывало изнутри со всеми вытекающими болевыми ощущениями. Хотелось истошно кричать, чтобы погасить хотя бы толику боли, но…

В вакууме никто не услышит твой крик.

Мгновенно пришло осознание того, что моё тело сейчас просто агонизирует без живительного кислорода, который из него выдавили без остатка. В голове звенели колокола и перед глазами возникали цветные круги, мешая смотреть в её глаза, в которых не было ни грамма сочувствия. А ведь когда-то в юности я наивно полагал, что хуже моей школы с дворовой шпаной и бесконечными гоп-стопами, и быть не может. Как же я ошибался…

Когда тебе вдруг повезёт ощутить, что нечто неведомое буквально разрывает на куски твою грудь, время, блин, просто намертво останавливается! Вязко, словно древесная смола, отсчитываются секунды, которых мне предстояло выдержать аж целых тридцать штук! И всё ради того, чтобы иметь в обозримом будущем гипотетическую возможность проводить время с ней. Наивный идиот!

Хоть мои глаза и были выпучены до максимума, но зрение всё равно постепенно застилала чёрная дымка. И никакой хоровод разноцветных огней и бой барабанов в ушах не могли помешать сознанию уходить, как бы банально это ни звучало, в бессознанку. Ослабев, я начал заваливаться вперёд, и в конце концов упал лицом на её колени, ощутив при этом облегчение. Воздух снова появился в груди, отрезвляющей волной пройдя по всему организму. Я вернулся на стул и взглянул на очумевших учеников, которые снимали всё происходящее на мобильные телефоны.

— У меня получилось? — спросил я, с надеждой взглянув на Марию.

— Двадцать две секунды.

— Да как же так…

Она вдруг широко улыбнулась и сказала:

— На моей памяти никто не выдерживал вакуум дольше пятнадцати секунд!

— Теперь мне придётся стать старостой?

— Если есть такое желание, то я буду рекомендовать тебя перед директором, — радостно произнесла девушка, вставая. — Юсупов Михаил, да? А отчество?

Мария взяла журнал со стола и начала в нём что-то искать. Но всё безуспешно, ведь меня не было в списке.