— Добрый вечер, барон, — учтиво поздоровался я. — Я возвращаюсь проездом через ваши земли и, знаете, решил, что переночевать в нормальном замке, в обществе другого дворянина, было бы куда лучше, чем заезжать на очередной постоялый двор.

— Да-да! — тут же залебезил барон. — Конечно, Ваше Величество! Я всегда рад принять у себя столь высокого гостя, это мой долг как вашего вассала…

— Признаться, я бы не узнал о том, что ваш замок лежит так близко к дороге… — задумчиво начал я, — Но мне подсказали.

— Кто, Ваше Величество? — кажется, барон уже не знал, чего ждать.

— Ваши же люди, — заметил я. — Когда я ехал туда, они имели неосторожность остановить меня прямо на дороге и потребовать денег за проезд по вашей территории.

Я сделал паузу — и даже при свете факелов разглядел, как барон бледнеет на глазах. Чёрт, те горе-пограничники что, даже не доложились ему о происшествии? Боялись получить на орехи? Что ж, сейчас на орехи получит их господин.

— Конечно, — тут же поправился я, — я имел в виду не ваших людей, а каких-то негодяев, представившихся такими. Ведь я прекрасно знаю по отчётным книгам, что вы не занимаетесь ничем таким, барон, ведь не могли бы вы обманывать казну!

— Ваше Величество… Я… — барон из бледного сделался красным.

— Бросьте оправдываться, барон, — суровым голосом произнёс Тилль.

— Именно! — подтвердил я голосом «доброго полицейского». — Мы все люди чести, все верим друг другу…

…спустя полчаса мы сидели в большом зале, где горел камин. Барон обеспечил нам по-настоящему роскошный ужин, сам же предпочёл скрыться, сославшись на неотложные дела.

— Первый разговор состоялся, — заметил я Тиллю и Луоли. — Ещё несколько таких за то время, что мы здесь… И, думаю, он больше никогда не нарушит закон. Профилактика — великая вещь!

Перед отъездом из замка Круона я ещё раз сердечно пожелал барону удачи в нелёгком деле поимки разбойников, что так гнусно прикрывались его имени. Тот снова бледнел, кивал, лебезил и твердил «да, Ваше Величество, разумеется, Ваше Величество!»

Когда мы немного отъехали — у провожавших барона и слуг вылезли на лоб глаза при виде замёрзшего рва — Луоли спросил:

— Однако, Ваше Величество… Не слишком ли мягко?

— Он получил своё предупреждение, — пожал я плечами. — Он прекрасно понял, что я не идиот и не считаю его людей мифическими «разбойниками». И понял, что я это осознаю. Либо он прекратит свои поборы — ну, или станет платить отчисления в казну — либо попадётся ещё раз, и тогда уже снисхождения не будет.

— Вы намерены следить за этой местностью? — уточнил барон.

— Думаю, в этом нет необходимости, — ответил за меня Тилль. — Встречу барона с Его Величеством видел весь двор. Слуг разлетится по округе со страшной силой, а люди — не такие дураки, как мы иногда думаем.

— Что вы хотите сказать? — не понял Луоли.

— Если только барон возьмётся за старое — они сделают всё, чтобы донести это до нас, — пояснил я. — Может, не сразу, через месяц. Но здесь не так уж и далеко, не правда ли?..

Обратно мы ехали в более быстром темпе, чем туда. Я отлично отдохнул, но теперь мне не терпелось вернуться в столицу. Всё же оставлять её пока было как-то… не по себе.

Когда с бароном Луоли пришло время разделяться, мы стрясли с него обещание непременно появиться на ближайшем пиру, охоте или ином «мероприятии» в моём замке. Сами же мы поехали дальше — и уже относительно скоро были дома.

В Растон мы въезжали уже практически ночью. Меня это устраивало — каждый проезд по городу в королевской карете, со всей гвардией и прочим сопровождением, превращался в то ещё шоу, а мне сейчас больше хотелось отдыха и одиночества.

Тилль, напротив, был полон энергии: пока я приказал подать поздний ужин и просто отдыхал от долгой дороги, он уже куда-то убежал, а через 30 минут появился вновь, сообщив, что опросил основных подчинённых, и особо важных происшествий за время нашего отсутствия не случалось.

— Во всяком случае, таких, о которых стоило бы докладывать тебе прямо сейчас, — заключил он, глядя на моё усталое лицо. — Всё с утра, всё с утра.

Я лишь молча кивнул, доел ужин — и отправился спать глубоким сном без сновидений.

А вот проснулся я на удивление рано. Переодевшись в свежее и позавтракав, я поднялся в маленький «кабинет» при тронном зале, где обычно проходили «малые собрания» и шла вся работа с документами, и приказал принести мне все отчёты и доклады за пропущенный срок.

В основном всё и правда шло гладко. Скульпторы, получившие половину оплаты за статую на площади, уточняли срок выплаты второй половины, и я приказал тут же его и выплатить. Командиры элементалей слали весточку из замка Лемерон — последний отряд мятежников был разбит, а кочевники после ещё одного набега повернули в степь, и больше их не видели уже неделю.

Я дошёл где-то до середины документов, когда в кабинет, постучав, вошёл Тилль.

— Дела, — я поглядел на него. — Пока тут нет ничего, что требовало бы срочного вмешательства. Однако, что-то ты вчера вечером всё же выяснил.

— Да, — кивнул Тилль. — Два очень интересных момента. И оба связаны с международной дипломатией.

— Излагай, — я отложил бумаги и поглядел на него.

— Первое — за прошедшую неделю в городе вдвое увеличилось число шпионов Санглатской Империи.

— Опять они? — поморщился я. — Кстати, вдвое — это насколько? С пяти до десяти или со ста до двухсот? Нужно уточнить пределы их наглости.

— Уточним у Талины, — согласился Тилль. — Внимание этих шпионов особенно приковано к полигонам, где тренируются новые элементали, к мастерской алхимиков и дому Глиди…

— К нашим магическим достижениям, — резюмировал я. — Ожидаемо. Что ты посоветуешь прямо сейчас с ними делать? Хватать?

— Ни в коем случае, — покачал головой Тилль. — Это приведёт к ухудшению отношений, причём с нашей стороны. Следить, охранять лучше важную информацию, им же всучить ложную. Но пока не трогать.

— Чтобы за законное право короля схватить лазутчика на своей же территории хозяин лазутчика ещё и обижался на него… — вздохнул я. — Немыслимо.

— Пока это лазутчики иностранной державы, — заметил Тилль. — А не шпионы врага. Но могут ими стать. Ну а если мы схватим их — тут же обнаружится, что это обычные мирные люди, приехавшие в Гротлинг частным образом… Ну, и всё такое.

— Хорошо, — кивнул я. — Может, стоит проверить шпионов других стран… Даже обменяться информацией в случае необходимости…

— Через них же можно и кормить шпионов Санглата ложью, — согласился Тилль.

— Тоже верно. А какое дело второе?

— Интересное, — Тилль поглядел на меня из-под очков. — К северной границе, к замку Стодрон, подошла небольшая группа варваров. Под «небольшая» я имею в виду реально небольшую — 25 человек, ну, или кто они там. Они не пытались напасть, утверждали, что пришли с миром и попросили… — он сделал паузу.

— Политического убежища?! — восхитился я.

— Нет, это дело не настолько интересное, — Тилль хмыкнул. — Скорее военной помощи в обмен на клятву верности. Кажется, у них там завёлся какой-то слишком ретивый вождь, который подминает под себя, и они не могут с ним справиться.

— Клятва верности от варваров… — задумался я. — Нужна ли нам она?

— От одного из племён, — уточнил Тилль. — Да и сама идея отправить войска воевать куда-то в степи, когда у нас всё кишит шпионами… Кажется мне сомнительной.

— Какое может быть войско у этого вождя? — усомнился я. — Вряд ли сто тысяч. Мы можем отправить им небольшой отряд элементалей. Из того же Лемерона — думаю, им будет ближе добираться. Сто человек — и это будет более существенной помощью, чем человеческое войско в пару тысяч.

— Отдавать в руки дикарям такое оружие? — удивился Тилль.

— Брось, — я махнул рукой. — Мы же не отдаём элементалей им в полное подчинение. Они остаются частью моего войска, они не предпримут ничего, что повредило бы нам. А помочь варварам…