— Оставшиеся двести идут туда, — распорядился я. — Включая, кстати, тех, кто из местных — на них у меня вообще особые планы.

В принципе, это были ещё более идеальные шпионы, чем воздушные элементали. Такие же неуязвимые, невидимые и нематериальные (пока не захотят проявиться в реальности). Да, они были немного слабее в бою — у воздушных был внушительный атакующий арсенал. Но телепортация… Существо, способное стать и связью, и разведкой, и кем угодно!

— Кстати, — сообразил я. — Любым нашим шпионам — всем этим бывшим уличным карманникам и тайным убийцам — предложите перевоплотиться в них же. Обещайте тройную прибавку к жалованию, повышение… Вы понимаете, какой это потенциал!

— Я-то понимаю, — заметил Тилль, делая ещё одну пометку в бумагах, — но не окажется ли в итоге, Геневис, что ты станешь человеком-королём среди подданных-нелюдей?

— Ну уж прям, — усомнился я. — Откуда столько-то добровольцев?

— Пока — неоткуда, — возразил Тилль. — Но ты же постоянно повышаешь ставки. Недавно это был экстренный ход, чтобы одержать победу над мятежниками. Сегодня — уже регулярное пополнение армии. Людьми, между прочим, которые не военные и никогда ими не были.

— Ты считаешь, наши элементали плохо показали себя в бою? — удивился я.

— Я считаю, — покачал головой мой помощник, — чтобы проводить такие реформы, нужно ясно видеть конечный итог, к которому ты стремишься — и после достижения которого ты скажешь себе «хватит».

— О, я вижу, — заверил его я. — Я вижу.

Это было правдой, и я видел — своё имя, вписанное в историю, королевство, ставшее более великим, чем когда-либо, и, возможно, даже страна, населённая монстрами.

Ведь, в конце концов, разве это не более революционно, чем всё, что делали все предыдущие короли моей династии, вместе взятые?

Наверное, со стороны это было на какую-то странную игру: я предлагал на очередном заседании совета очередное новшество, а все мои помощники наперебой доказывали мне, почему эту идею не стоит реализовать.

Причём именно доказывали — я сразу объявил, что никакие доводы в духе «это традиция, у нас так не делают» не принимаются, и если кто-то хочет в чём-то меня разубедить — пусть ищет логическое обоснование тому, почему плохая моя идея.

Например, если в одной из областей страны, как выяснилось, давно — лет пятьсот назад, в эпоху полного варварства и разобщённости — была очень дешёвая древесина, но дорогой камень, то это не причина следовать «традиции» и продолжать мостить там дороги деревом.

С другой стороны, если я предлагал повысить налоги на работорговлю, а сэр Гравуар, отец моего дегустатора и главный казначей, заявлял, что в таком случае поток работорговли просто пойдёт через Вельговию (где сейчас как раз условия чуть-чуть менее выгодны, чем у нас) — то я ему верил и сворачивал начинание.

Была, конечно, одна область, к которой я относился со смешанными чувствами — религия. Я твёрдо знал, что Боги существуют, и полностью игнорировать её я не мог. Но, с другой стороны, иногда требования жрецов выглядели крайне странно, а довод «Клорас не одобряет подобного» вызывал у меня приступы тихого гнева.

Кто вам это сказал? Лично Клорас? Чёрт его знает, конечно… такие идеи я откладывал на время, но не сворачивал до конца.

К счастью, новый епископ Растона, мессир Даклар — он приехал из дальнего монастыря вместе с новым Патриархом — нравился мне куда больше своего предшественника.

Это был неглупый мужчина, ближе к пятидесяти, и до ухода в духовенство он был начальником охраны при купеческих караванах. Объездив немало стран, он приобрёл не самые плохие взгляды и лишился части средневековой закоснелости, свойственной многим местным.

Итак, Даклар спорил со мной по вопросам богословия, Гравуар — по вопросам экономики, генералы и стражники находили доводы, чем моя идея нарушает безопасность… Талина, кстати, не спорила почти никогда.

А вот Тилль… Это было забавнее всего. Большинство моих идей ему нравились, о чём он мне сам неоднократно говорил — но в то же время он тщательнее всех стремился найти в них все возможные изъяны, испытать их на прочность. Что ж; меня такой «бета-тест» только радовал.

За месяц, прошедший после победы, мы развернули стройку качественных каменных дорог вокруг города — как к замку (в первую очередь), так и к соседним деревням. Когда закончим — двинемся дальше; марш через пол-страны хорошо показал мне, что дороги нам нужны.

Затем я вспомнил о том способе, которым мы перебрались из столицы в Лемерон. Долговечный портал, через который может пройти много людей! Это ведь была вовсе не только боевая идея.

— Что, если соединить таким порталом все крупные города? — размышлял я. — Сеть порталов…

— Не думаю, что мы найдём столько магов, согласных работать швейцарами, — заметил Тилль.

— Брось! С нашей стороны открывал дверь Колтри, а с другой — шпион, неделю позанимавшийся с ним и получивший артефакт! — возразил я.

— А если порталами воспользуется враг? — возразил генерал Сорли. — Добрался до границы — раз, и скачешь по городам, вплоть до столицы.

— А маги прямо взяли и согласились открыть врагу проход, — усомнился я.

— Меч у горла многих хорошо мотивирует, — Тилль, кажется, согласился с генералом. — Как и мешочек с золотом. Особенно если на том конце сидят не именитые маги, а простые недоучки.

Я задумался. В их словах была логика, но брать и отступаться от такой хорошей идеи мне совершенно не хотелось.

— Охраняемый пункт прохода, — сделал я свой ход. — Вооружённые стражники следят за тем, чтобы всё было чинно и гладко. В случае атаки врагов амулет изымается и прячется в тайном месте, а во все остальные пункты летит сигнал об атаке.

Все задумались.

— Но кто и как будет пользоваться таким порталом? — спросил Гравуар. — Если речь идёт о разовом проходе для посланников Вашего Величества, то незачем держать целую службу!..

— Да нет же, — доходчиво попытался объяснить я. — Купцы! Что наши, что иностранные. И, разумеется, не бесплатно. Без долгих переходов торговля пойдёт на взлёт, а мы ещё и будем получать за это дополнительные барыши.

— К тому же… — кажется, в глазах Гравуара загорались монетки, — к тому же, с таким нововведением наша страна станет самым выгодным местом для торговли!

— Именно! — подтвердил я. — На некоторое время — пока соседние королевства не опомнятся и не введут такую же службу — Гротлинг получит чуть ли не монополию!

Позже я пытался выяснить у Колтри, могут ли быть «операторами» артефактов-телепортов теневые духи, но тот ответил, что две телепортирующих магии плохо уживутся друг с другом, и идею пришлось оставить.

Однако в самую первую очередь меня интересовало даже другое. Гротлинг находился в глубине материка. От моя его отделяли другие страны, и самое близкое лежало по ту сторону от высохших степей. Соответственно, у нас не было своих морских путей — и экономика от этого глубоко страдала.

— И вот представь, — эту идею я предпочёл высказывать Тиллю наедине — пока не обговорим все основные косяки задумки. — Наш человек едет во все государства, находящиеся через море от нас! Снимает домик в портовом городе!

— И караваны телепортируются — пока другие медленно и с опасностями плывут через море, — с кислой миной закончил Тилль. — Задумка хорошая, Геневис. И я даже думаю, дальности телепорта может хватить. Но…

— В чём же дело на этот раз? — устало вздохнул я.

— В бюрократии, — он покивал. — Прибывшим караванам нужно где-то регистрироваться. И вот их спрашивают — а на каком корабле вы прибыли?..

— Да… — я призадумался. — Даже если пытаться утаить правду — надолго не получится. Придётся говорить.

— Именно! — Тилль прошёлся. — А это лишит нас любого преимущества. Та страна, в которую мы попадём таким образом, запретит телепортироваться к ней иначе, чем через их официальную службу, которую они тут же создадут. А цены на услуги этой службы будут… Ну, дороже корабля.