— Любезный венценосный брат Геневис! Коль уж положение в стране заставило нас обратить друг на друга пристальное внимание, предлагаю делать это с комфортом. Амулет этот изготовлен магами моей страны; надеюсь, ты найдёшь его полезным, получив в знак добрых намерений, и уверен, маги твоей страны сумеют повторить этот артефакт.

Но прежде, чем отдать его им, испытай его в деле. А именно: найди в своём дворце закрытый зал, защищённый от любых прослушиваний, как обычных, так и магических; прикажи внести туда большое зеркало в человеческий рост, и, прикрепив к нему амулет за цепочку таким образом, чтобы камень в оправе касался стекла, произнеси трижды: «Королевский дворец Ильфата, тайный зал». Тогда мы с тобой сможем обсудить текущие дела с большим удобством.

С нетерпением жду нашего разговора,

венценосный брат твой, Сенастьяр, король Ильфата».

Ого! Он что мне, подсунул устройство для видео-переговоров?!

— Странный амулет… — пробормотал Тилль, подкидывая артефакт в руке. — Удивительно простой для такого сложного действия… если я правильно понял, что он делает. Насколько я разбираюсь в магии, конечно…

— Если где такое и могли сотворить — так только в Ильфате, — согласился я — а про себя подумал, что мне нужно собрать и записать все идеи, основанные на технических штучках моего мира. Так, глядишь, с моими знаниями и их магическим мастерством, и до Интернета дорастём!

— Так-так-так… — Тилль встал и задумчиво прошёлся за двери. Выглянув наружу, он отдал слуге краткий приказ:

— Позвать сюда магистра Колтри.

Я лишь кивнул. Всё верно, нам нужен маг, чтобы хотя бы взглянуть на артефакт.

Нет, я доверял королю Ильфата — как-то подсознательно, по тону его послания, по рассказам гонца, я понял, что мы с ним сойдёмся характерами и сработаемся. Но всё-таки специалист — это специалист. Для меня же магические артефакты были лишь штучками, которые делают крутые вещи — а вовсе не тонким научным (да, именно научным!) оборудованием, работающим по определённым принципам.

Колтри явился довольно быстро и, услышав наш рассказ, с удивлением поглядел на врученный ему амулет.

— Я слышал о таких штуках, — признал он. — Да, они именно ильфатского изобретения и стоили очень дорого. В основном — потому, что за пределы их страны не выходили и ревностно оберегались, чтобы никто не мог скопировать их.

Мы с Тиллем переглянулись.

— Кажется, его величество Сенастьяр весьма заинтересован в нашей встрече… — пробормотал я.

— Как и мы, — пожал плечами Тилль.

— Это хорошо, — покивал я. — Лучшие союзы — это те, в которых заинтересованы обе стороны.

Следующие полчаса маг пристально изучал амулет, пропуская его через какие-то волшебные приборы, рассматривая через цветные стёкла, что-то замеряя…

— Я, конечно, не артефакторик, — признал он, наконец, — но это настоящее произведение искусства.

— Значит ли это, что мы не сможем повторить шедевр? — поморщился я.

— Нет, едва ли, — он покачал головой. — Сделать что-то подобное можно… Но, во-первых, этим лучше заняться магистру Глиди, а во-вторых, вряд ли у нас выйдет то же качество.

— А качество придёт с опытом, — подытожил я. — Пойдём искать зал с зеркалом.

Спустя ещё один час мы пятеро — я, Тилль, Колтри и два генерала — с удобством расположились в мягких креслах, установленных напротив зеркала. Было оно не только большим, но и широким — чуть ли не с целую стену.

Мы выполнили все инструкции — и вот поверхность засветилась мягким светом, а затем показала чем-то отдалённо похожий зал, где дежурили у входа стражники и стоял какой-то слуга. Экран, один в один!

Слуга, заметив нас, быстро подошёл к своей стороне экрана.

— Я имею честь говорить с королём Гротлинга? — низко поклонился он.

— Да, — кивнул я. — Я Геневис Первый, правитель Гротлинга.

— Прошу всемилостивейше подождать, — снова склонился он. — Я сию же минуту сообщу Его Величеству, что вы вышли на связь.

Слуга убрался — а уже через пять минут… началось шоу. Сенастьяр любил пафос не меньше, чем я!

Двери зала не открылись — они распахнулись с грохотом и трубами. Королевское величество вплыло в зал в окружении десятка слуг. Что ж; меня спецэффекты не очень интересовали — я больше разглядывал самого Сенастьяра.

Немногим постарше меня. Может, лет тридцать, а может, и того нет. Без усов, с небольшой клиновидной бородкой. Слегка полный, но не толстый, величественный, но в первую очередь — умный и проницательный; это видно даже внешне.

Одет богато, как и подобает королю. Во всём ильфатском стиле читалось какое-то очарование Востока — но, собственно, так они и находились.

— Любезный брат мой Геневис, — Сенастьяр уселся на маленький трон, на который слуга перед этим положил огромную подушку. — Я счастлив видеть, что ты принял моё приглашение и решил побеседовать вот так, спокойно, сидя и не тратя времени.

Хм. «Ты». «Я». Никаких «мы» и «наше величество», в отличие от санглатского зазнайки.

— Я тоже рад нашей первой встрече, любезный брат Сенастьяр, — кивнул я, стараясь держаться максимально по-королевски. — Хоть она и проходит на расстоянии, я надеюсь, что у нас ещё будет шанс увидеться лично.

— Да, судя по тому, что я слышал о тебе и твоём королевстве, венценосный брат мой, нам двоим есть о чём поговорить… — протянул Сенастьяр. Слуги уже расставляли подле него столики с вином и фруктами: видимо, мудрый ильфатский король сразу понял, что разговор будет долгим.

Что ж; он был прав. Может, и мне следовало приказать принести закуски?

Да, говорили мы действительно долго. Сенастьяр, как опытный интриган, начал издалека: завёл разговор об общей мощи соперника и о том, что можно было бы ему противопоставить.

— Жрецы Санглата — полные безумцы, и конструктивный диалог с ними невозможен, — заявил он, вертя в пальцах виноградину, — но стоит признать, что в своём деле они хороши. Их молитвенные щиты разрушают почти любую магию, а те, что не разрушают — ослабляют до практически неприличного предела.

— Это касается чародейства? — уточнил я.

— И чародейства, и артефакторики. С алхимией полегче, но если строить мощь армии на ней, мы разоримся на ингредиентах, — Сенастьяр покачал головой. — Остаётся чистая мощь, а по ней мы оба проигрываем — даже если сложить две наших армии воедино и выжать всё, что можно, из вассалов.

Я задумался.

— Но мы ведь можем их бить… их же собственным оружием? — полу-спросил, полу-предложил я.

— Магией Светлого Шарда? — сощурился Сенастьяр. — Нет, дорогой Геневис… ничего, что я так сразу по имени, без титулов?

— Ничего, если это взаимно, — кивнул я. — Продолжайте. Что вы об этом думаете?

— Думаю, что пустой номер, — вздохнул он. — Во-первых, для такого требуется особое духовное состояние — не вполне святость, конечно, но что-то вроде санглатского фанатизма. А во-вторых, верные клораситы попросту откажутся воевать против «своих».

— Даже так… — присвистнул я. — А если речь идёт о религиозной магии, но другой? Некромантии?

— Я знал, что вы заговорите об этом, Геневис, — рассмеялся Сенастьяр. — До меня ещё раньше доходили слухи о вашей любви к этому… необычному инструменту. Знаете, некромантию обычно не практикуют широко — даже мы как-то избежали опытов с этим видом.

— Что ж, всё бывает в первый раз, — рассудил я. — Как вы считаете — может это стать оружием против Санглата?

— Сложно сказать, — пожал плечами Сенастьяр. — Светлый Шард ослабляет обычную магию, а эта…

— В том и дело! — настаивал я. — Богиня Смерти и Клорас — не враги друг другу, что бы не думали санглатцы или другие фанатики! Они не враждуют!

— Но враждуем мы с Санглатом, — резонно возразил Сенастьяр. — А если Клорас ему потворствует — он защитит их от любого противодействия.

— Звучит так, как будто сопротивляться бесполезно, — фыркнул я. — Всесильное божество всё равно поддержит своих любимчиков.