— Ты изменился, Геневис, — покачал он головой, когда я рассказал ему об успехе операции. — Раньше бы ты испугался этих культистов. Попросил бы других что-нибудь сделать… Но лезть к ним в логово?

— Конечно, изменился, — кивнул я. — Теперь я уже не принц, а король. Эта вся ответственность… знаешь, она меняет.

— Что ж — эти изменения к лучшему, — заметил Виаль. — Наверное, не все из них — например, странно твоё увлечение некромантией… но кому-кому, а мне на это грех жаловаться.

— А ты, я смотрю, уже освоился в новой роли? — усмехнулся я.

— Вполне, — подтвердил Виаль. — Это… непривычно, конечно. Но к новому привыкаешь. А знание того, что твои жертвы — подонки, делает их кровь даже вкуснее.

Я удивлённо покосился на него. Вот уж не думал!.. Конечно, я его практически не знал — но память Геневиса сообщила столько о Виале и о его характере, что я смело мог утверждать, что мы давние друзья.

Наконец, наступило утро, и я собрал всех нужных мне людей в тронном зале. Здесь были Тилль, Талина, Колтри, начальник стражи и епископ. Последний — для подстраховки: кто, как не светлый культист, может лучше всего противостоять культистам тёмным?

К сожалению, амулет для Виаля ещё не был готов, так что его взять на допрос не удалось. С остальными же мы спустились в подвалы — и начали «размораживать» демонопоклонников по одному.

Реакция была разной. Большинство злобно рычали, осыпали меня проклятиями и начисто отказывались говорить. Некоторых я приказал бросить в пыточную, но насчёт одного Колтри меня предостерёг.

— Ваше Величество, — заметил он. — Этот слишком силён. Возможно, он лидер… Я не стал бы рисковать, оставляя его в живых — даже под пытками.

— Хорошо, — в мои планы не входило давать культистам шанс на реванш. — Только один момент. Он может быть опасен нам после смерти?

Маг и епископ задумались.

— Возможно… — епископ почесал гладко выбритый подбородок, — есть и такие шансы. Это не некромантия, конечно, но бывали случаи, что младшие демоны, прислужники Раштоса, занимали тела его убитых земных служителей.

— Хорошо, — я кивнул. Глава культа продолжал изливаться в проклятиях, но я его не слушал. — Есть способ умертвить или захоронить его так, чтобы подобное не случилось?

— Освящённая земля и несложный обряд, Ваше Величество, — подтвердил епископ.

— Отлично, — я поглядел на культиста. — Тогда казнить его и захоронить по всем правилам.

Тот запнулся на полуслове — видимо, не ожидал от меня такой сообразительности — а затем принялся поливать меня грязью с новой силой. Но я уже вышел из его камеры.

Пытки? Ха! Осознание того, что его похоронят подобным образом — лишив поддержки его чёрного покровителя — и будет для него наивысшей пыткой!

Впоследствии обнаружился ещё один культист такого же ранга; с ним мы также не стали рисковать. Большинство же остальных заговорили — или сразу, или после пыток.

Информация, которую они нам сообщили, была не слишком-то ценной, но всё же полезной. Во-первых — имена рядовых членов культа, обычных горожан, по каким-то причинам ударившихся в демонопоклонничество.

Их было немногим больше, чем схваченных. Меньше десятка — самые умные, очевидно — уже покинули город, не дождавшись своих покровителей, однако большинство были схвачены через несколько дней, когда мы смогли сверить показания и отделить правду от лжи.

Во-вторых — причина, по которой они упорно пытались меня убить. Да, всё было прозаично — это была банальная месть за смерть (как они думали) их прошлого лидера, бывшего епископа. Они сочли, что никто не может безнаказанно оскорбить Клораса убийством его слуги, даже король…

И, собственно, уже на этот моменте были обречены. Их вела уверенность в собственном превосходстве, а ложная уверенность никогда не ведёт к победе.

Я сам был рад и удивлён, что всё обошлось так легко. До операции моё воображение рисовало целый новый заговор, тёмные ложи, чуть ли не призванных на землю демонов…

Но всё оказалось куда прозаичнее. Кучка мстительных и уверенных в себе фанатиков — таких же, как и фанатики Клораса, только со знаком минуса.

Что ж; спустя неделю мы устроили на площади показательную казнь всех культистов — и рядовых, и более именитых, а перед этим торжественно совершили там же молебен Клорасу. Не знаю, что думал по этому поводу сам светлый бог, но его жрецы не подвели и отработали свою часть операции на пятёрочку. Заслужили и этот молебен, и те льготы, которые они у меня выторговали.

Разумеется, все тела казнённых были похоронены так же — чтобы не оставить их господину ни единой лазейки. Культисты были людьми, но демон, которому они поклонялись, совершенно реален! И — я был в этом уверен — куда умнее тех идиотов, что прислуживали ему.

Народ ликовал. Неясно было только, радуется он избавлению от такой напасти, как проклятые культисты тёмного божества — или же просто любит публичные казни.

Возможно, мне стоило подумать над досугом народа, уровнем его культуры… Но, если так задуматься, сейчас у простых горожан было только два вида праздников: церковные — с обрядами в начале и халявным пиром и танцами в конце — и казни.

Что можно было этому противопоставить? Театры? Народ не поймёт и не оценит. Балаганные представления? Они виделись мне ещё более пошлыми, чем казни. Возможно… какие-то светские праздники?

Они определённо существовали, и я решил при ближайшем удобном случае расспросить об этом Тилля или самому поискать в книгах.

Ещё один важный момент, который дала мне публичная и пышно обустроенная казнь тёмных культистов — это то, что её наверняка не пропустили шпионы Санглатской империи. Собственно, если бы не они — действо, скорее всего, было бы в два раза тише, а молитвы Клорасу — в два раза короче.

Пускай едут домой. Пускай доложат своему господину, что нам с ним нечего делить. Я отчаянно хотел мира — потому что во время войны сложно было реализовать те реформы и новшества, о которых я постоянно думал.

Что ж; поскольку с главной угрозой моей жизни было покончено, я решил заняться напрямую прогрессом.

Как я уже говорил, в стране начались строиться дороги. Что ж; по крайней мере, в регионе, окружающем столицу — с этим проблем не было. Где-то подальше внезапно начинались то перебои с материалами, то ещё с чем-то, но я подозревал, что дело в местных чиновниках, и собирался отправить туда проверку.

Кроме того, за последнюю неделю я разработал план основания первой городской школы. Никаких высших университетов — пока. Просто начальная школа для того, чтобы научить городских детей читать, писать и считать.

Единственное, о чём я пока спорил со своими сподвижниками — делать ли эту школу обязательной, или же «заманивать» туда учеников другими путями (например, обещанием льгот тем, кто её окончил). Тилль и остальные никак не хотели понять, как это возможно — обязательное образование.

Я же… сомневался. Да, я пришёл из мира, где оно есть, видел его плоды. Но, с другой стороны — этот мир живёт по другому укладу, и живёт успешно уже не первый век. Да и… нужен ли мне, как правителю, шибко умный народ?

В итоге я уже тоже склонялся ко второму варианту, но последнее слово пока не было сказано.

К тому же, стоял открытым вопрос с учителями для этих самых школ. Можно ли найти достаточно компетентных людей здесь же, у себя в столице? Или придётся «выписывать» из-за границы, из стран, где подобное уже в ходу? Если учителей для начальной школы ещё можно было отыскать под рукой, то, возьмись мы за что-то посерьёзнее — окажемся не при делах.

Третьей идеей, с которой я шокировал всех своих соратников, была всё та же мысль, которую я носил со второго дня пребывания в Гротлинге. Отмена рабства.

Разумеется, не в чистом виде. Рабство было важно и экономически, и как социальный элемент. Вот что я предложил изумлённому совету.

Все рабы старше тридцати лет, находящиеся сейчас в королевстве — остаются на своём прежнем положении. Все рабы младше тридцати лет, а также те, кого завозят в королевство купцы, встают перед выбором: остаться на нынешнем положении, или же поступить на официальную службу Короне — официальную и бесплатную.