***

Маркус, высокий кудрявый брюнет, одетый в алую рубашку, сандалии и чёрные шаровары, задумчиво смотрел на свой корабль. На поясе у мужчины висела зачарованная рапира очень редкого ранга, на каждом пальце было по кольцу-артефакту, на шее висел амулет с тускло светящимся камнем, в ушах были большие золотые серьги (тоже артефакты), а в голове крутились мрачные мысли.

Первое плавание Маркуса к Икосу, цели четвёртого этажа, закончилось неудачей. Да, ему удалось сбежать, увести корабль и не потерять людей. Но та тварь, которую они встретили, не пройдя и полпути… Маркус хорошо запомнил, как гигантская тварь за считанные секунды разломала шедший перед ними корабль. Корабль с десятком боевых магов на борту, чьи защитные и атакующие заклинания, куда более мощные, чем то, что умела команда Кевина и он сам, тварь просто игнорировала как будто их и не было вовсе. Запомнил Маркус и то, как потом из воды на мгновение показалась пасть существа, поглотив большую часть обломков судна… Вместе с большей частью выживших.

К такому Маркус и его команда оказались не готовы. Маркус считал себя закалённым. Он много времени провёл на первом этаже, отточил свои навыки, получил очень редкий класс, сражался в войне тёмных и светлых, поборол и подчинил себе скверну, достиг десятого уровня, долго собирал подходящий набор артефактов на втором этаже, затем поднял свой уровень аж до семнадцатого в лабиринте.

Его команда, за исключением набранных в матросы аборигенов четвёртого этажа, мало чем уступала.

Мариса, ведьма пятнадцатого уровня, умела летать и благодаря высокой регенерации маны и навыку короткого чтения, могла засыпать врагов настоящим градом заклинаний.

Кулл, здоровенный громила четырнадцатого уровня, предпочитавший не делиться названием своего класса, имел сверхъестественную регенерацию — раны на нём заживали прямо в бою. Ещё Кулл мог одним прыжком перемахнуть пару десятков метров. Его удары любым оружием вызывали ударные волны, раскидывая противников в стороны. А боевые кличи Кулла одновременно пугали врагов до усрачки и вселяли в союзников настоящее боевое вдохновение, восстанавливая ману и повышая характеристики.

Джек, мужчина с добродушным характером, приятным голосом, и незаслуженно уродливым лицом, умел манипулировать тенями, превращая их в оружие. А ещё — телепортироваться на короткие дистанции и становиться невидимым. Из-за эффекта неожиданности и своей скорости Джек мог вырезать целый отряд в считанные секунды.

Эта четвёрка игроков — Маркус, Кулл, Джек, Мариса — просидела на первых трёх этажах куда дольше необходимого, копя уровни и артефакты, развивая классовые способности и навыки. Они сплотились, сдружились, сработались. Они были уверены, что следующие несколько этажей станут для них лёгкой прогулкой, ещё одним способом прокачаться…

И все они, увидев ту тварь, струсили. Воскрешение воскрешением, но никто не хотел быть раздавленным щупальцами или медленно перевариваться заживо в желудке гигантского создания. Они вернулись на первый остров, единственное место на четвёртом этаже, где появлялись зелёные двери. Команда Маркуса собиралась вернуться на прошлые этажи чтобы набрать ещё уровней, и предпринять повторную попытку пройти четвёртый этаж когда-нибудь потом. Когда-нибудь очень сильно потом…

— Подбросишь до Икоса? — услышал Маркус незнакомый женский голос.

Обернувшись, мужчина осмотрел незнакомку. Просторная рубаха скрывает фигуру, но взгляд мужчины подмечает, что грудь у этой по-пацански одетой короткостриженой брюнетки как минимум третьего размера. Никаких артефактов, одежда (рубаха и шорты), похоже, куплена или украдена у аборигенов первого этажа. Никакого чувства угрозы от неё не исходит. «Оценка,» — думает Маркус, и Системная способность, как и всегда мгновенно срабатывает, выводя перед взором мужчины следующий текст:

Девушка, игрок, 8-й уровень. Предположительно, обладает неизвестным высокоранговым классом. Предположительно может быть крайне опасной.

«Эпик, значит,» — подумал Маркус. Обладатели «неизвестных высокоранговых классов» на его памяти были весьма странными. В зависимости от ситуации их боевые умения могли быть как крайне низкими, так и крайне эффективными. Поэтому к себе в команду Маркус специально отобрал только тех, у кого класс был редким или очень редким.

— А ты шутница, — ответил наконец Маркус брюнетке.

— Я абсолютно серьёзно спрашиваю, — сказала Эш.

Маркус про себя ответил, что звонкий голосок брюнетки очень приятен на слух. Хотелось его слушать и слушать… Не будь Маркус усталым и подавленным от недавней неудачи, ему бы захотелось куда больше, в чём мужчина прекрасно отдавал себе отчёт.

— Слушай, я понимаю, что быстрое прохождение этажей вскружило тебе голову, но послушай моего совета — вернись на прошлые этажи и стань сильнее. Моя команда, а у нас у всех уровни больше пятнадцатого, повернула назад, увидев то, что преграждает путь к Икосу. Я тебя не пугаю, просто даю совет по доброте душевной.

«И этот надутый индюк, спасовавший перед первыми в своей жизни трудностями, смеет снисходительно давать мне советы. Как же бесит,» — подумала Эш. Сейчас девушка как никогда ясно осознала, что без прокачки навыка «дисциплины», и способности на повышение самоконтроля, она бы этого самодовольного говнюка убила на месте из чистой злобы. Как минимум попыталась бы. Настолько бесила его позиция, читавшаяся между строк: «если мы не смогли, то ты-то куда лезешь.»

И, как назло, Эш, Маркус был капитаном единственного сейчас стоявшего на пристани корабля. То есть, либо уговаривать его, либо ждать следующий корабль… Впрочем, ни то не другое, Эш не устраивало.

— Ну ладно, если не собираешься снова плыть к Икосу, отдай мне корабль.

Маркус от такой наглости чуть не икнул. Эш же поняла, что произвела на мужчину нужный эффект — глаза брюнета заметно расширились.

— С хуя ли? — спросил Маркус.

— Ну тебе же он всё равно не нужен.

— Мой корабль простоит тут, пока я не вернусь. Ты вообще представляешь, сколько он стоит?

— Нет. Ладно, не хочешь просто так отдавать, давай заключим пари…

— Какое ещё пари?! — Маркус уже откровенно выходил из себя.

— На корабль. Если я выиграю, он мой.

— И зачем мне это пари? Что равноценного ты можешь предложить в случае проигрыша?

«Отлично, ты уже торгуешься,» — подумала Эш.

— Назови свою цену, и мы что-нибудь придумаем.

— Хорошо… — Маркус сделал небольшую паузу, — В случае выигрыша ты становишься моей рабыней.

Маркусу, на самом деле, не очень-то была нужна рабыня. Самому ему в постели хватало Марисы, а команде хватало портовых шлюх. В быту все были самостоятельными и не нуждались в обслуге, а в наличии у Эш каких-то реально полезных навыков Маркус сильно сомневался со всей высоты своего высокомерия. Мужчине просто очень хотелось проучить наглую девчонку, которая, казалось, не понимала базовых принципов этого мира. Хотя на самом деле, конечно, мужчину просто взбесило панибратское отношение от какой-то, как ему казалось, дуры восьмого уровня.

А вот дальше произошло то, что удивило и Маркуса, и Эш.

Перед лицами обоих Система вывела сообщение:

Вызов брошен… И вызов принят.

«Что это ещё такое?» — подумал Маркус.

«Э-э-э, стоп, мы же ещё не обсудили условия пари!» — подумала Эш. Система ответила на эту мысль:

Поэтому, как и указано в описании способности, условия состязания выберу я.

А затем городок, океан и пристань вокруг Маркуса и Эш исчезли, размазались кляксой… Так игроки восприняли телепортацию.

Маркус и Эш оказались в небольшой комнате, полностью выложенной чёрными камнями. Освещение давали парочка настенных факелов, и свечи в тройном подсвечнике на стоявшем посреди комнаты деревянном столе. У стола стояла пара стульев, а чуть поодаль находился закованный в блестящие золотом латы воин.

— Где мы? — спросил Маркус, одновременно используя «оценку» на латнике.

— В специальном пространстве, созданным Системой для разрешения вашего спора. Вам предстоит сыграть в карты, и я буду судьёй.