– Мария, а кто это был?

– Арос. Как я сказала, он тут главный. Он мой друг, и наставник. Да‑да, по нему не скажешь, но он просто очень специфическая натура с необычными традициями. Ты лучше расскажи, как дела и где ты потерял руку?

– Ну… Дела не плохо. Хотя могло быть и лучше, – мужчина задумчиво перебирал пальцами по камзолу. – Намного могло быть лучше.

– М?

– С тех пор как мы уехали из Кадии, все пошло так себе. Здесь ведь спокойно, Мари. Дороги охраняются, а один из трактов вообще считается самым безопасным, причем я по нему ехал к вам. В Каире все обстоит совсем иначе. Там надо было строить дело заново. Да, у нас было хорошее подспорье, но тем не менее. Туда‑сюда пошли хорошо, отец нашел хороший источник редких товаров из Шилари, но за ними нужно было ехать лично. В одной из таких ходок я и потерял руку…

– Кошмар… И куда стража смотрит?!

– В твой карман, – усмехнулся человек, – вот куда они смотрят.

– А что твой отец?

– Он умер в том году.

– Ой, прости.

– Ничего. Я уже смирился. Полностью взял дело в свои руки… руку, – мужчина потряс сжатым кулаком, – и продолжил дело. Да, не все идет так гладко, как хотелось бы, но моим соседям хуже, тогда как я продолжаю идти в гору. Пришлось договориться с некоторыми… хозяевами дорог, чтобы мои караваны не трогали.

– Какой ужас…

– Не скажи. Это реально дешевле и в какой‑то степени выгодно. Последние два года мое дело развивается семимильными шагами.

– А я помню, ты говорил, что у тебя появилась девушка…

– Хах, это отдельная история. В общем, нашел мне отец хорошую невесту. Выгодный брак, и девушка в принципе не плоха. Вот только мы тогда в дорогу должны были идти. По возвращению мы были в серьезном убытке, а я ещё и без руки. Хорошо, что хоть вообще вернулись. Тогда‑то брак и приказал долго жить, ибо перестал быть выгодным. Вот так и закончилась моя личная жизнь. Потом умер отец, и мне стало не до того.

– Сочувствую, Алан. Я помню дядю Виктора, он был очень хорошим человеком.

– Да… Ну а ты, тебе отец уже нашел мужа, или, – мужчина рассмеялся, – ты продолжаешь всех отшивать?

– Я ушла из рода.

– Ха‑кха‑кха‑кха‑кха, – поперхнулся мужчина, услышав слова Марии. Ну да, серьезное заявление. – Кхак?!

– Вот так. Амрен мне более не отец. Во мне теперь нет даже его крови.

– О_о

– Эх… Ты же знаешь, что я, как вылечилась, так сразу стала очень выгодной партией для замужества. Тебя из‑за этого и выдворили… Прости за это, я правда пыталась помочь тогда.

– Не важно, это все в прошлом, – отмахнулся мужчина, – и что было потом?

– Погоди. Вылечилась я благодаря дракону, что живет в этом лесу. Он же подарил мне дар – толику своей силы, – на этот раз глаза мужчины остались на месте, а вот челюсть пошла вниз. Мария зажгла в руке огонёк, демонстрируя свой талант. – Она помогла мне. Я… раскрыла свой собственный дар. Да, я была не подарком для родителей, я прекрасно понимаю, как им было тяжело с таким ребенком, но тем не менее. Отец неоднократно пытался выдать меня замуж, но все тщетно. Он не мог сдержать тот пожар, который бушевал внутри меня, и никто не мог. А потом, после очередного… «ухажера» я сорвалась. Взяла, что было под рукой, и пошла в лес, сюда. Дракон звал меня, и когда я пришла, предложил стать его ученицей.

– Неужели Амрен вот так просто тебя отпустил?

– Я его не спрашивала.

– Представлю, как он разозлился.

– Пусть кипятится сколько хочет, пусть хоть лопнет, мне нет до этого дела, – пылко ответила Мария, сжав в кулак ладонь с огоньком. – Недавно я вернулась домой. Хотела повидать семью. Но поняла, что там уже не мой дом. Там живет моя мама, мой брат, моя лучшая подруга… Но дом мой здесь.

– В Академии?

– В этом лесу. Здесь мне всегда рады, здесь меня всегда приютят и обогреют, и здесь же я могу остаться настолько, насколько пожелаю сама. Дриады, ставшие мне подругами – не люди, они никогда не предадут, у них другие ценности. Как и у дракона, который меня обогрел, накормил и научил использовать эту силу, – Мария раскрыла ладонь и снова зажгла в руке огонек, но на этот раз придала тому грубую форму птицы и пустила в полет. – В общем, теперь мой дом здесь.

– То‑то он был не в духе…

– А? Ты видел его?

– Видел… Издалека. Не важно, – ушел от ответа мужчина. Если до этого и я и Мария были как‑то расслаблены, то здесь у обоих взыграла чуйка.

– Аааалан, а ты ничего не хочешь мне сказать?

– Что именно?

– Ну‑ка, ну‑ка, что там по поводу Амрена?

– Да ничего… Пересеклись, увидел его, да и все. Рассказывать‑то нечего.

– А если подумать? – Мария, искоса посмотрела на своего приятеля.

Небольшая пауза, во время которой оба играли в гляделки, и Алан наконец решается рассказать:

– Ладно. В общем, не успел я приехать в город, а уже попал под раздачу. Меня ведь знают, и узнают… а твой отец, сразу связал два и два, поняв, куда и к кому конкретно я еду.

– И что?

– И сразу же напряг местную стражу. Меня задержали и вызвали для приватного разговора. Он очень… очень сильно из‑за тебя расстроился, а на вашу академию смотрит, как на проклятие.

– Н‑да.

– Просил, чтобы я убедил тебя вернуться. Не к нему, а хотя бы просто в город.

– И зачем?

– Ну, ты ему так‑то в лицо плюнула, а твой… кхе, в общем Амрен не тот, кто стерпит подобное.

– Придется.

– В Кадии сейчас боевых магов и солдат – как грязи, если что.

– А, это… Не обращай внимания. У дракона были небольшие разногласия с властью, но все уже решено.

– …

– Что?

– Ничего. Тем не менее, я не рекомендую тебе появляться в Кадии. В ближайшее время – точно. Мне, без тебя, к слову, там тоже не рекомендуется появляться, – мужчина задумчиво постучал по камзолу.

– Это, фигня. Если надо, я сама схожу с тобой до города и, если Амрен так хочет, поговорю с ним.

– Мария, не делай глупостей!

– Это ты не делай. Я не беспомощная девочка, Алан – это раз. И два – за моей спиной стоит тот, кого и весь совет архимагов беспокоить поостережется.

– Я слышал… что какой‑то дракон залетал в столицу.

– Вот‑вот.

– Ладно, тебе виднее. Но все‑таки, зачем ты просила меня приехать?

– Арос хочет сделать тебе предложение о сотрудничестве. Но это вы обсудите с ним.

– Понятно.

– Смотри, – на этих словах, парочка вышла на цветущую поляну.

– Сейчас же не сезон… – удивился мужчина.

– Огненным цветам без разницы. Это особые цветы, они и зимой цвести будут.

– Никогда подобного не видел…

– Это цветы дракона. В лесу, кстати, очень много необычных мест.

– И существ, – договорил человек.

– Нет, существ не так чтобы много, – протянув ручку к дереву, Мария попросила место, чтоб присесть. Прикидывающийся обычным деревом шард тут же опустил толстые ветки, организовав этакую скамью. – Садись, чего ты?

– Дерево… У него глаза, Мари.

– И?

– У дерева глаза!

– Да, я знаю. Это шард. Не бойся, они стражи леса, и бьют только чужаков.

– Вот обрадовала…

– Брось ты… А помнишь, я как‑то деревья в саду обнимала?

– Помню… Тебе казалось, что они тебя слышат и понимают. Это выглядело жутковато.

– Ну вот. А здесь, ты действительно можешь говорить с деревьями и они тебе даже ответят.

Рассмеявшись, я чуть не навернулся со скамьи. Алан как вошел в шоковое состояние, так и не выходит из него, слушая одно откровение за другим.

Отсмеявшись, отстраняюсь от печати. Пусть общаются. Старые друзья действительно давно друг друга не видели.

Наговорилась парочка нескоро. Светило уже скрылось за горизонтом, я уже успел накормить и уложить малых, а эти все вспоминали прошлое. Когда они наконец наговорились, Мария повела Алана в столовую, где и пересеклась со мной.