Дошло до того, что некоторые набрались смелости и решили лично заявиться в лес, не получив от меня ответа.

– Арос, – подергала меня за рукав Ли во время занятий с детьми.

– Сейчас, погоди. Сарос, неправильно. Это буква: «М». И слово читается как: «Малина».

– Угу.

– Ну‑ка, пусть Люми попробует, – слегка щекочу сидящую на колене девочку.

– Хи… Ма‑ли‑на, о‑ч‑е‑нь, в‑к‑у‑с‑на‑я.

– Правильно. А что из неё можно сделать?

– Варенье! – воскликнул Май.

– А я знаю, как его делать, – добавила Люми.

– Молодцы.

– Аааарооос.

– Ну что такое? – смотрю на дриаду.

– Там к тебе пришли.

– Опять?!

– Неее. Сноооова. На этот раз, Алан говорит, что это большой человек, и лучше его не посылать.

– Хорошо, тогда пусть сам катиться.

– Ну Арос! Ты же меня понял.

– Ладно, сейчас приду, – дриада кивнула, осыпалась листьями и уже крохотной фигуркой исчезла в цветке. – Мари, продолжишь?

– Конечно.

– Я быстро, – щелкаю по носу Люми и ссаживаю на пол.

Оставив ребят заниматься, широкими шагами, с недовольной гримасой на лице, покидаю академию. И чего им всем от меня надо? Может, прямо сказать, чтобы не трогали? Нет, это будет невежливо, все равно потом в мир выбираться придётся. Эх… Не было печали в жизни у дракона.

Прогулявшись по лесу, добираюсь до деревни. Да… С каждым годом, деревня продолжает преображаться. Сейчас вот появилось огромное полое дерево, внутри которого поселился Алан. Рядом с ним стоит ещё одно, только кривое и вытянутое, созданное специально под склад. Рядом строится здание почты. На домах появились украшения, где‑то просматривались специальные делянки с особыми растениями. Дороги обзавелись плиткой, появилась полноценная конюшня. Даже постоялый двор организовали, для проходящих караванов.

Ныне это место походило уже не на деревню, а на небольшой ухоженный городок… Ну или просто относительно цивилизованный уголок в глухом лесу. Все‑таки для полноценной цивилизации здесь слишком мало артефактов, что не есть хорошо. Кинуть магическое отопление, провести нормальное водоснабжение – и уже можно о чем‑то говорить.

– Здраствуйте, Арос! \Здраствуйте\Здра… – наперебой поприветствовали меня пробегающие ребята.

– Привет‑привет.

Видевшие меня взрослые кивали в знак приветствия, а некоторые и вовсе телепортировались под руку и шли рядом.

– Арос, здраствуйте, – быстро выпалила алхимик. Ох… – Вы так быстро в прошлый раз ушли, что я не успела спросить ещё кое‑что.

– И что же это?

– А как варить отвар из календулы так, чтобы повысить концентрат?

– Никак. Единственный вариант – выпаривать. Чем больше выпаришь, тем сильнее получиться концентрат. Саму технологию лучше не трогать.

– А, хорошо.

Глянув вперед, вижу возле дома старосты карету и охраняющую её стражу, в компании пары магов. Заметив наше приближение, люди тут же оживились.

– А что если…

– Так, – останавливаю женщину, – прости что перебиваю, но я сейчас немного занят, поэтому в другой раз, и вообще, лучше приходите с этим непосредственно в академию, – прохожу мимо охраны, и тут же вхожу в дом старосты, не забыв закрыть за собой дверь. – Фхух.

– О! Господин Арос, вы уже здесь, – оживился немного помолодевший старичок, встав в проходе на кухню.

– Да‑да. Кто там меня ищет?

– Прошу в гостиную.

В комнате, меня ждал пухленький мужичок лет тридцати, в шикарном расписанном камзоле. Его нельзя назвать толстым, скорее слегка полноватым. На шее или щеках не было тех жировых складок, просто легкие округлости, которые явно никак не мешали этому кадру как‑то жить. Сам он сидел на диване и пил предоставленный напиток.

На шее пухляша дорогое украшение, на пальцах кольца. Тяжелый вздох был вместо приветствия. Очередной «золотой человек», как я про себя называю этих персонажей. Напротив него в кресле сидел Алан. Заметив меня, мужчина тут же подскочил.

– О! А вот и вы…

– Арос…

– Приветствую, Алан, – киваю мужчине, смерив второго взглядом. – Что такого должно было случиться, что ты оторвал меня от дела?

– Ну… Здесь нужно ваше вмешательство.

– Слушаю.

– Это – мисье Жан Ларконис, – представил Алан пухлика.

– Очень рад встрече, – кивнул Жан. Подождав пока, я сяду, сели и остальные.

– У него есть деловое предложение.

– Я слушаю.

– А… церемонии? – немного опешил пухляш, но глядя на мое лицо, прокашлялся и продолжил. – Да… чего тратить время. Господин Арос, вы знаете кто я и чем занимаюсь?

– Понятия не имею, – мужчине явно не понравился ни мой ответ, ни тон, ни выражение лица. Однако на лице не дрогнул и мускул, даже тембр голоса не изменил. Актер!

– Собственно, я – уполномоченное лицо, ответственное за южные дороги. Именно я контролирую их безопасность. А также отвечаю за прокладку новых путей, если в этом появляется необходимость.

– И что же вы хотите?

– Так получилось, что ваш лес считается одной из главных дорог, по которой проходит очень много караванов. При этом, он до сих пор является не защищённым, – моя левая бровь медленно пошла вверх. – Кхе‑хе, – мужчина поправил воротник и утер со лба пот. – Естественно, только формально. Вы его очень хорошо охраняете. Но ведь труд должен быть оплачен, верно?

– …

– Я хочу сказать, что у вас есть хороший способ заработать. Дорога в лесу, несмотря на приграничье, считается если не самой безопасной, то одной из. Поэтому, я считаю, что будет лучше, если выставить на въездах в лес дозорные вышки со стражей.

– Зачем?

– Для снятия налогов за проезд и контроля движения, разумеется. Охраняемая дорога, к тому же, как я заметил, её начали мостить камнем, все это потребует ухода и вложений. Если взымать небольшую плату с проезжающих караванов, можно отлично восстановить траты и даже выйти в плюс. Естественно, за небольшую долю, я возьму эти обязанности на себя, освободив вас от всякой волокиты, как‑никак это моя работа.

– Хм… Что скажешь? – смотрю на Алана.

– Это хорошее предложение, Господин Арос, которое я полностью поддерживаю.

– У вас нормально – брать деньги за проезд? – вскидываю бровь.

– Не совсем. Платить будут только караваны, да и плата будет небольшой. В основе своей она пойдет на дорогу, её содержание и постовую стражу. Надо же контролировать, кто проезжает через лес.

– Мне и так все видно, – хмыкаю.

– У меня нет в этом сомнений, господин Арос. И тем не менее, это так же хороший источник пассивного дохода. Вашими стараниями это место развивается, с каждым днем известность о нем будет идти все дальше. Более того, многие караванщики просто не поймут, если будут ехать по охраняемой дороге и без оплаты проезда.

– Хм…

– Я взял на себя ответственность и договорился со старостой по поводу прокладки дороги из камня. Мы собрали средства и уже наняли магов земли с бригадой строителей, как‑никак самим по ней ездить.

– Ладно. Делайте. Мое одобрение вы получили, что ещё? – поворачиваюсь к Жану.

– Я хотел бы спросить, есть ли в горе каменный карьер?

– Карьера нет.

– Жаль.

– Но камень есть. Вам на дорогу вынести?

– А можно?

– Да.

– Будет просто замечательно!

– Что ещё?

– Договор.

– Как напишете, предоставите ему. – киваю на Алана. – Потом покажешь. – Алан кивнул. – На этом все?

– Да.

– Тогда, всего хорошего.

Оставив парочку договариваться, покидаю дом.

– Господин Арос! – раздался женский окрик.

«Да ёшкин хвост…»

С момента установления мира между мной и королевством Пирит прошло уже несколько месяцев. Миновала зима, приходит новое цветение, люди в деревне занимаются своими делами, меня иногда дергает Алан, сам же занимаюсь в Академии.

Однако дальше терпеть у меня уже не было сил. Так и не придумав, что сказать ребятам, решил пойти от обратного, разыграть как есть. Поэтому, в один из вечеров, после очередных занятий, я решил сделать небольшое объявление: