Спустя три часа.

— Может тропа у моря?

— Да какая тропа?! Глупая!

— Сама ты глуууупая.

— Нет, это не дорога, не тропа…

— А может это дорога, которая заливается водой? На ней ничего не высадишь, в отлив у неё нет воды, но она есть в прилив. Я слышала, что такие есть где-то далеко-далеко северо-востоке, за горами.

— Хм… — дриады посмотрели на улыбающегося меня.

— Нет. Точно нет. Видите, как он подозрительно улыбается?

— Да-да, тут что-то не так.

— Но что?! Мы уже все перепробовали!

Скучковавшись, дриады все вместе предлагали и обсуждали возможные варианта ответа, а я уже третий час наслаждался размеренным покоем. Ну-ну, девочки, попробуйте обыграть воспитателя.

— Сдаетесь? — вяло интересуюсь, уже зная ответ.

— Ни-за-что! — выкрикнула Ли.

— Угу. Уа-а-а, — зеваю и, создав копию проекции крепости, в полглаза поглядываю на успехи блуждающих огней.

Так мы и сидели. Ровно до тех пор, пока нашу идиллию не прервал шум веток и на нашу полянку через кусты не вышел молодой парнишка в компании матери. Парню лет десять, одет по погоде, в курточке, штанах, но пока ещё летней обуви. Женщине под тридцать-тридцать пять, немного полноватая, как для человека… Наверно. Я так думаю, а там — фиг их разберешь, вкусы и нравы людей. Одета так же в куртку, с головы спускается длинная сплошная коса русых волос. Приятное лицо с небольшими шрамами, скорее всего полученных во время работы.

— Ой… — ойкнула женщина, тогда как малец восторженно смотрел на целую толпу рассевшихся дриад.

Ли сразу же узнала людей, и первой пошла с ними здороваться. Дриады знали в лицо если не всех, то почти всех деревенских, особенно тех, кто ходил по лесу на охоту или собирательством занимался. Так что и женщина узнала дриаду сразу. Другое дело, что она оказалась очень сильно удивлена такой сходке местных духов.

Я так же знал людей, но уже через блуждающих огней. Женщина была одной из травниц в моей деревеньке, и частенько ходила по лесу в поисках разных ингредиентов. То, что люди будут частенько ходить к источнику — ожидаемо, как-никак на такой водице очень удобно варить всякие эликсиры.

— А вы за водой?

— Ага, — кивнула женщина.

— Мама придумала новый отличный эликсир! — восторженно сказал мальчишка.

— Фигня это, а не эликсир, — кричу в пол тона. От такой наглости женщина застыла, а парнишка набычился.

— Это святое место, что вы вот так тут разлеглись?! — возмутился парень, подойдя ко мне.

— Святое?!

— Его благословил сам хранитель Леса!

— Да? Что-то не припомню, — задумчиво смотрю на дриад, а те только ручками разводят. Ну-ну.

— В смысле?! — еще больше взъелся парень. — Вы вообще кто такой?!

— Тот, кто может дать пару советов. Например, настаивать ваш новый эликсир надо не десять, а пятнадцать минут. А процеживать не через мелкое сито, а через марлю, желательно тройным слоем.

— Вы… алхимик? — уточнила женщина, подойдя к нам и положив на плечо сына ладошку, останавливая его новый порыв.

— Нет, не алхимик. Я больше по магии, — провожу рукой, создавая ряд крохотных огненных вспышек. — Но и в алхимии кое-что понимаю. И настоятельно не рекомендую добавлять в раствор «кова» экстракт «липы».

— А откуда вы знаете, как я готовлю зелья? — аж отшатнулась женщина.

— Милая, когда ты варишь эту дрянь, вонь на весь лес стоит, — кладу руку на то место, где у людей сердце. — И я ещё не забыл тот случай, когда ты несколько лет назад придумала новое зелье для воинов. Тогда у меня даже слезы из глаз пошли.

— Так это от вас тогда пришли дриады с посланием?! — воскликнула женщина.

— От меня, от меня, ибо такой отравой только драконов травить, — бурчу.

— Простите… Я не знала.

— Ничего. Затем дриад и послал.

— Погодите-ка. Послал… Почему они вас слушаются?

— А нам тоже дышать хочется, — уперла ручки в бока Руру. — Все цветы в округе же вяли!

— Так что на будущее, если что, — встаю с земли и отряхиваюсь, — лучше спрашивайте совета у драид, они меня завсегда найдут.

— Постойте! Вы куда?

— Как куда? Домой.

— Но кто вы?

— Зовите меня просто по имени — Арос. А кто я… Пока это не важно.

— Важно! Очень важно. Вы же… Если вы живете все это время рядом с нами, почему о вас никто не слышал?!

— Если бы дриады меня сюда не притащили, вы бы и дальше обо мне не слышали. Нам просто незачем встречаться.

— Как это?

— Ну вот так. Вот мы встретились. И что?

— А вам… Ну, не знаю, не хочется с кем-то поговорить? — на этом вопросе дриады дружно засмеялись.

— Мне всегда есть с кем поговорить, — хмыкаю, глянув на дриад.

— Арос, а вы сейчас куда-то спешите?

— Не особо.

— Могу я вас немного задержать?

— Попробуйте.

— Я очень хочу узнать, что вы скажите вот об этом, — женщина вытащила из заплечной сумки небольшой зелененький флакончик. Смерив зелье взглядом и просветив его плетением, комментирую:

— Добавляйте не шиповник, а смородину с мёдом, ягоду можно и высушенную. Потом это дело выпаривайте при немного пониженной температуре. Вкус станет приятнее, а настойка крепче. В идеале, сюда бы ещё синий гриб добавить, но тогда половину процесса переделывать… придется, — не успел я договорить, как женщина уже достала книгу для записей, перо и чернила, разложив всё аккурат на большом камне. — Ну ладно. Записывайте.

— Арос, — подергала меня за рукав Ли.

— М?

— А какой ответ-то?

— Сдаетесь?

— Угу.

— Карта. Обычная карта.

— Уууу.

— Вот вам другая: меня топчут-топчут, а я всё краше.

— Ты издеваешься?! — аж подпрыгнула от возмущения дриада.

— Всё, иди-иди, не мешай, — развернув дриаду, хлопаю её по спине в сторону своих. — Итак, записывайте. На пять граммов черного молотого листа…

Так я пересекся и познакомился лично с некоторыми обитателями деревни. Была шальная мысль припахать и их к работе, но решил отказаться, дабы не плодить сущности. Когда придет время, тогда и познакомлю с будущей академией, а пока слишком рано.

Рассказав женщине несколько рецептов, тем самым надолго озадачив, оставлю людей в компании дриад, а сам возвращаюсь к горе. Блуждающие огни давно закончили свою работу и теперь требовалось самое сложное — правильно спроектировать академию. Архитектор из меня так себе, но дома не раз приходилось заново перестраивать родные хоромы, так что, думаю, что-то да выйдет. Ну а недостатки конструкции, если что, компенсируем магией.

Мария.

Королевство Пирит, торговый город Кадия. Спустя десять лет.

— Госпожа.

— М…

— Госпожа, пора просыпаться.

— У-у-у.

— Не надо так. Уже давно солнышко встало, пора-пора.

— Ну-у-у-у еще пару-у мину-у-уточек, — сквозь сон простонала я, натягивая такое мягонькое одеялко на голову.

— Мария, ну сколько можно, ты чем старше становишься, тем дольше валяешься, — меня возмущенно потормошили.

— Угу.

— Так. Госпожа Мария. Прошу прощения, но я хочу напомнить, что сегодня приезжает граф Инвальд, и ваш отец требует, чтобы через час вы были готовы к приему гостей, — зашла с козыря служанка, посмеиваясь стягивая с меня одеяло.

— Да что б им всем, — с рыком вырвалось у меня. Приподнявшись, утирая слипающиеся с спросонья глаза.

— Не серчайте, госпожа. Вы ведь понимаете, как важна эта встреча? Понимаете, как укрепиться ваша семья, если…

— Этого «если» не будет, — следует спокойный прохладный ответ. Словно гвоздь в гроб забила.

Спустив ножки на деревянный прохладный пол, встаю и прохожу к стоявшему рядом зеркалу. Из него на меня смотрела гордая девушка пятнадцати лет. Стройная фигура, нежная кожа, хрупкое строение, создающее ложное впечатление беззащитного цветка. Именно что ложное, так как несмотря на хрупкость и вопреки телосложению, ударить я могла очень сильно.