Когда наша группа вышла из аудитории, тут же столкнулась ещё с несколькими построениями, во главе каждого стоял преподаватель.

Магистр Бирана зычно кричала на своих:

— Невежды! Построиться нормально не можете!

Суета и голоса перепуганных адептов заполнили пространство. Мы спустились вниз, и я предположила, что нас ведут в зал для построения, только он и столовая могли вместить такое огромное количество народа.

Я оказалась права, только теперь помещение изменилось, там появились магические полупрозрачные бордюры алого цвета, образовывавшие десять импровизированных коридоров. С другой стороны зала на широком кресле, словно на троне, сидел бородатый мужчина и властно глядел на адептов. Впервые после начала занятий я вживую увидела ректора Академии Мира — грозного мага Аргада Драгомира, первого в перечне сильнейших заклинателей. Неудивительно, что имея такие звания, он очень редко появлялся в самом учебном заведении.

— Так, дорогие мои, — произнёс Ширинар приторным голосом, от которого мурашки пробежали по спине. — Встаём в очередь, первый этап вот-вот начнётся. Да пребудет с вами сила!

Вот не верилось в его приободрения, и последующее высказывание лишь убедило в моей правоте:

— Чудесный день! Самый долгожданный, наконец-то в замке станет потише. От большого количества первокурсников у меня всегда головные боли, — поведал будничным тоном магистр, но уже не нам, а тому самому сухонькому мужчине с бумагами, следовавшему за ним по пятам.

Мы выстроились в одну шеренгу, скоро должно было всё начаться. Спереди у каждого коридора стояло по магистру. Но самым неприятным открытием для меня стало то, что многим преподавателям помогали адепты со старших курсов.

Благо у нашего брюзги имелся свой помощник, а вот сбоку от него стояли магистр Бирана и Дарион Ларант, а преподавателю с другой стороны помогала девушка с кудрявыми рыжими волосами, торчавшими в разные стороны, её прямой взгляд показался мне знакомым.

— Начинаем! — громом разнёсся голос ректора.

Вот так, без приветственной речи, началось испытание, к которому мы готовились с момента поступления в Академию Мира. Казалось, прошла целая вечность и путь проделан немалый, но на самом деле лишь несколько жалких недель.

Потянулись минуты ожидания. Они растягивались, словно стремясь превратиться в часы. К этому времени уже около двадцати человек прошло проверку, и одна четверть из них услышала жестокий отказ.

Поначалу никто не поверил, адепты бледнели, некоторые просили дать им второй шанс, но решение оставалось неизменным — их исключили.

Теперь я забеспокоилась не на шутку, пыталась унять дрожь в коленях. Неужели это может быть концом? Я позволила панике охватить себя так, что вскоре услышала стук собственных зубов. Это было ужасно! Впервые осознала, что и правда могу вернуться обратно в родительский дом, представила лицо мамы, а ещё наполовину беззубую улыбку графа Олдуса. Напряжение было столь сильным, что я уже заранее стала готовиться к поражению.

— Эй, — шепотом позвал меня Инно, он стоял позади меня.

Я чуть склонила голову, давая понять, что слушаю. Но на самом деле мне дико хотелось, чтобы меня оставили в покое, дали полностью погрузиться в собственное отчаяние.

— Каковы шансы, что ты не пройдёшь? — послышался тихий вопрос, и я задумалась, а мысли вытеснили отчаяние.

Каковы мои шансы? Я вспомнила все наши занятия и осознала, что они крайне малы. Не все адепты могли строить полные заклинания, не говоря уже о чистом цвете силы. Для меня словно открылась истина, и животный ужас отошел на задворки сознания, дыхание выровнялось.

За то время, пока я разбираласьв себе, очередь уменьшилась на три человека, мы с Инно стояли практически в самом её конце.

Выдохнула, провела рукой по влажному лбу. Нервы всё равно были натянуты как струна, но теперь я могла трезво думать.

— Спасибо, — едва слышно проговорила я.

Мне хватило мимолётного взгляда, чтобы понять, что не я одна охвачена подобными эмоциями, а потом, посмотрев на ректора, увидела, что его рука приподнята, магического круга видно не было, но имелась странность: воздух перед великим Аргадом Драгомиром словно искажался, меняя пространство за собой.

Неужели заклятие? Возможно, и всеобщая паника вызвана им? Только зачем?

Впереди полыхнуло серебром, в третьем коридоре у высокого адепта с тонкими запястьями получилось полное заклятие, а цвет его силы был поразителен, словно в воздухе плескался жидкий металл.

По залу прокатился всеобщий вздох восхищения. Было неудивительно, что парня мгновенно пропустили в следующий этап.

Постепенно адептов оставалось всё меньше, и подходила моя очередь. За истёкшие полчаса я увидела много реакций — рыдания, победные крики или молчаливая скорбь об утерянной возможности.

Когда девушка впереди меня сделала шаг к магистру Ширинару, то он потребовал её назвать своё имя, а потом заученно и безразлично произнёс:

— Создаёшь заклинание. Полное заклятие почти гарантирует проход в следующий этап, создание только центра и второго кольца уменьшает шансы. Всё будет зависеть от мощности и чистоты силы, — преподаватель широко зевнул. — Начинай, — добавил он.

Мои нервы сжались в узел, затаив дыхание, я наблюдала за девушкой. Но её ожидал провал… Центр был грязного невнятного цвета и едва заметно пульсировал. Прижав ладони к лицу, адептка разрыдалась и кинулась прочь.

Этот случай знатно подпортил мой настрой.

Когда сделала шаг вперёд, столкнулась взглядом с Дарионом, он смотрел на меня, а моё сердце будто сковывал лёд. Усилием воли я отвернулась. На миг вернувшийся гнев служил хорошим подспорьем к испытанию. Мне выпал шанс доказать, что я чего-то стою и без поддержки Ларанта. Доказать не чёрному монстру или адептам, а самой себе…

Наставления магистра Ширинара пролетели мимо моих ушей, я выпала из реальности, пытаясь раззадорить саму себя и придать своей решимости ещё больше запала.

«Будто от этого заклинания зависит жизнь… Моя… Его…» — проклятые мысли о Дарионе, словно зараза, просачивались во всё.

«Ту-дум, ту-дум», — оглушительно стучало моё сердце, но казалось, всё равно ещё чего-то не хватало.

«Жизнь моей мамы, брата и сестренки…» — было последней мыслью перед тем, как я поняла, что наступил нужный момент.

Пора!

Я не слышала ни команды, ни внешних звуков. Резко вскинула руку и построила защитное заклинание, вложив в него всю свою решимость, пылкость намерений и твёрдость духа.

Полыхнул ярчайший голубой свет, в сердце заклинания замелькали кристаллики, а мерцающий щит врос в пол и достиг потолка, разделив весь зал на две неравные части.

Я очнулась от крика — противного, срывающегося на визг.

— Дура! Идиотка! — магистр Ширинара застрял в щите, и не он один. Нога и рука преподавателя была на одной стороне, а остальная часть тела на другой.

Ещё пара помощников, один магистр и несколько студентов были лишены возможности передвигаться.

Щит получился просто огромным! Но после крика преподавателя слегка побледнел.

Магистр Ширинара был красным, казалось, из его ушей вот-вот повалит пар, а из ноздрей вырвутся языки пламени.

На меня орали, а я всё равно испытывала внутреннее удовлетворение, хоть и понимала, что далеко не всё прошло гладко. Вдруг из-за такой ошибки получу отказ?

Заставила щит исчезнуть. Это произошло немного не так, как обычно: сердце заклинания вспыхнуло, а кристаллики обратились в мелкую мерцающую пыль, которая исчезла далеко не сразу.

— Да я тебя! — разорялся магистр, задыхаясь от гнева.

Дарион Ларант смотрел вроде и на меня, а вроде и нет, лишь потом поняла, что его привлекли те самые магические пылинки в воздухе.

Главное, что справилась. И остальные вроде невредимы. Поначалу застревание людей в щите показалось опасным, но восклицания магистра сообщали что если это чем-то вредит, то лишь психике отдельных личностей.