Выскочила из покоев и громко хлопнула дверью. Вряд ли кто-то заметил подобный акт агрессии со стороны принцессы — все прилежные студенты сидят на занятиях, и только такие безалаберные, как я, прогуливают.

Спустившись на один лестничный пролет, я перевела дыхание и вышла на нужный этаж. Осмотрелась — тишина.

Упрямо сжав кулаки, пошла ниже. Еще на один этаж. И еще. Тут разместились дети не слишком богатых графьев, виконтов и баронов. Дети, имеющие наследуемый титул, но толком не располагающие финансами. Заход на этот этаж оказался более успешным.

— Прошу прощения! — торжественно позвала я девушку, разглядывающую общую книжную полку в конце коридора. Она стояла ко мне спиной. Короткие темные волосы обрамляли ее голову пушистым каре. Незнакомка вздрогнула, но обернулась. Знакомое лицо, кажется, одногруппница. Причем из тех, что постоянно опаздывают, не всегда выполняют домашнее задание и стараются лишний раз не попадаться на глаза преподавателям.

— Мм? — невнятно промычала девушка.

— Как тебя зовут? — спросила я, даже не задумываясь о том, как выгляжу со стороны.

— Элайза Фон Миллак, — тихо ответила она, робко поднимая взгляд.

Значит, отец дворянин, мать — крестьянка. Отлично, то, что нужно.

— Меня зовут Евалия, — на всякий случай тоже представилась, даже руку протянула для подтверждения знакомства. Я толком не контролировала свои действия, мне просто хотелось быть собой. И впервые за очень долгие годы я позволила себе подобное с незнакомым человеком. Если я не могу быть принцессой, надо хотя бы постараться стать хорошим человеком. Все прошлые восемнадцать лет можно смело выбросить в выгребную яму и начать заново. Пересмотреть свое поведение, отношение к людям. К себе… В первую очередь — к себе. Мне давно следовало смириться с тем, что я никто и звать меня никак, пока не докажу обратное. Не титулом и постоянным о нем напоминанием, а поступками. В королевстве все слишком неспокойно для того, чтобы заслужить чье-то уважение исключительно по праву рождения. Теперь я это видела четко.

Это стало единственным выводом, к которому я пришла настолько внезапно, что губы сами собой растянулись в улыбке, а в горле возник тугой комок слез радости.

Теперь я буду сама контролировать все свои действия и поступки — не позволю больше никому за меня решать. И начну с малого…

— Прости, пожалуйста, за вопрос. Но ты бы не хотела поменяться комнатами? — затараторила я. — В моей мне совершенно не нравится. Но вдруг тебе придется по вкусу…

— Простите, — Элайза склонила голову и вперилась в меня внимательным взглядом светло-серых глаз. — Я уточнить… Вы предлагаете мне поменяться комнатами?..

— Именно, — я часто закивала, подтверждая ее уточнение.

— Нет-нет, я, наверное, совсем не понимаю… — девушка нахмурилась, — вы правда предлагаете поменяться с вами покоями? Точнее… у вас покои, а у меня — комната.

— Да! Именно! — повторила я, совсем развеселившись. — Если хочешь, то можем пройти и посмотреть, как выглядят мои… кхм… покои.

— Вы бы лучше сперва оценили комфорт моих, — неловко буркнула Элайза.

— Да мне, если честно, все равно, — даже не соврала. — Хотя… у тебя комната случайно не желтая?

— Голубая, — совершенно ошарашенно прошептала девушка.

— И теоретически ты согласна? — я давила.

— А какой идиот откажется? — ответила Элайза, но через мгновение осеклась и чуть ли не руками себе рот прикрыла.

— Все в порядке, — я улыбнулась. — Сможешь до вечера собрать свои вещи?

— Может, вы все же сперва?..

— Можно на ты, — перебила ее я. — Сможешь или тебе потребуется больше времени?

Внутри бурлила энергия, требующая выхода. Я почувствовала такой заряд бодрости и желания действовать, что даже чувствовала себя несколько опьяненной.

— Смогу, — ответила она.

— Вот и отлично, — я улыбнулась. — Тебе помочь перенести вещи?

— Мне… я… мне не надо, но я вам помогу, — девушка, кажется, едва ли не икнула от удивления.

— Если что, говори, мне не сложно, — как можно беззаботнее ответила я. — Тогда до встречи!

После чего развернулась и пошла к лестничному пролету. Вызывать магический лифт не хотелось — энергия требовала выхода, а сердце — следования его воле. И оно прямо намекала на то, что принцессе просто необходимо принять ванну. Забежав в собственные покои, я схватила необходимые вещи и направилась в конец этажа.

Купальня, как и в прошлый раз, подарила спокойствие. Все мысли разлетелись по нужным полочкам. Вода подарила успокоение, потому, когда я вылезла, почувствовала облегчение.

Натянула узкие синие брюки, рубашку с рюшами и удлиненный жилет, доходящий почти до колена. Пригладила волосы руками и заплела их в тугую косу — еще раз глянула в зеркало. Раньше я никогда не задумывалась — красивая ли я? Какое впечатление могу производить на окружающих? Я жила в тени сестры: яркой рыжеволосой девушки с живым лицом, острыми ключицами и тонкими запястьями. Она казалась мне настолько совершенной, что смотреть на себя со стороны я и не думала. Раньше, но не теперь. Теперь мне нравилось то, что я видела в зеркале. Густые темные волосы, влажные от воды, достающие до самой поясницы, сейчас не казались мне блеклыми и безжизненными. Большие серые глаза отливали стальным цветом — цветом уверенности и власти. Пухлые губы и щеки не казались детскими, скорее обаятельными и милыми.

Еще раз пройдясь рукой по волосам, я улыбнулась своему новому и одновременно старому отражению и покинула купальню. Уверенно зашагала по коридорам, особо не смотря по сторонам. В крови все еще бурлила энергия, требующая сделать что-то достойное.

Замерла у знакомой двери.

А что, если он в библиотеке?

А что, если и слушать не захочет?

Ведь в прошлый раз я обошлась с ним не очень хорошо…

Тук. Тук. Тук.

Через пару секунд дверь распахнулась.

На пороге возник мрачный Натан, поменявшийся в лице в тот самый миг, едва увидел меня. Брови удивленно поползли вверх, а рот раскрылся в немом вопросе: что я тут забыла?

— Прости, — чуть потупив взор, ответила я. — Я поддалась эмоциям и не смогла адекватно оценить ситуацию. Правда, прости.

— Ты… ты просишь прощения? — ошарашенно пробормотал Натан, отступая вглубь комнаты и пропуская меня внутрь.

— Именно, — я уверенно сделала шаг вперед. — Прости за то, что была несдержанна. За то, что думала лишь о себе. За истерику, в конце концов… Так друзья не поступают.

— Значит, все же друзья?

— Друзья, конечно, — я неуверенно закивала. — Если ты, разумеется, не против.

— После всего что мы с тобой обсудили, ты все еще готова быть мне другом? — Натан привычно провел рукой по волосам, убирая надоедливую челку назад.

— А ты? — поинтересовалась я, не опуская внимательного взгляда. Натан прищурился, сложил руки на груди и выжидающе уставился на меня. — Натан, ты немало натерпелся из-за моей семьи. Не твой отец, не твоя мать, не весь твой род, а именно ты и твой брат. И мне по-настоящему жаль, что его не стало. И я думаю, что ты как минимум не заслуживаешь всего того, что я наговорила. И нет, я не считаю тебя непроходимым идиотом, тут я явно погорячилась.

— Ева…

— Погоди, — остановила я его. — Да, мне немного обидно, что в который раз за моей спиной попытались решить мою судьбу. Более того, еще и таким вот способом. Признаюсь, меня это очень сильно выбило из колеи…

— Ева… — повторил Натан, делая шаг навстречу.

— Я не закончила, — замотала я головой. — По поводу нашего с тобой брака. Я все еще против этой затеи. С одной стороны, я понимаю, что это бы сильно тебе помогло. С другой — я не готова рисковать собой. Однако в данном случае решение не за мной, и это я отчетливо понимаю. Но я хочу тебя предупредить заранее. Если ты ответишь моему отцу согласием, — я отвела взгляд, — то я сбегу из королевства. Официально ты будешь числиться моим супругом, фактически — я отрекусь от своего имени, и мы с тобой вряд ли увидимся. Данного варианта развития событий мне бы хотелось избежать, но, повторюсь, я прекрасно понимаю, что решение не за мной. Женщины, — допустила горькую усмешку, — вообще безвольны в данном вопросе.