— Ева, да остановись ты, — усмехнулся Натан, опуская руки мне на плечи. — Во-первых, обещаю, что в данном вопросе решение за тобой. Я искренне считаю, что женщина должна играть не последнюю роль в выборе супруга. Остальное — архаизм. Во-вторых, ты ни в чем передо мной не виновата, и тебе не стоит просить прощения. До конца твоего обучения я в любом случае не буду давать твоему отцу никаких ответов. А дальше — решать тебе. К тому же можешь считать меня идиотом, но я искренне думаю, что для заключения брака необходимы чувства между супругами.

— Чувства? — я удивленно приподняла брови. — То есть?

— Ну знаешь, — усмехнулся Натан, на мгновение сжав мне плечи, но потом отступив на шаг назад. — Когда между двумя людьми есть какая-то тяга друг к другу, а не просто расчет.

Тяга друг к другу? С самого детства меня убеждали в том, что брак между аристократами — это договор между двумя родами. А вот уже крестьяне могут делать выбор, основываясь на каких-то чувствах. Более того — матушка убеждала, что брак, основанный на чувствах, признак дурного тона. Потому сказанное Натаниэлем несколько смутило. Есть ли у меня к нему чувства? Нет. Наверное, нет. Смогла бы я увидеть в нем будущего супруга? Если отбросить тот факт, что он является потомком предателя короны, — легко. Супруга я могла увидеть почти в каждом представителе высшего сословия, вот только к браку все равно не стремилась. Мне было сложно понять, что собой вообще представляет супружеская жизнь. Исполнение долга? Совместное посещение светских приемов и балов? Воспитание потомства? Брр.

— Значит, мир? — я перевела тему и уверенно протянула руку. Натаниэль удивленно на нее глянул, но пожал.

— Мир, — твердо произнес он. — Вот только на мои занятия больше не опаздывай.

— Хорошо, — я улыбнулась.

До комендантского часа оставалось всего ничего, но я решила рискнуть. Слишком многое нам надо было обсудить с Вороном, потому, едва я вышла за знакомую калитку, тут же пустила перед собой щупальца магии. Бездумной магии. Но, насколько я понимаю, Ворон в состоянии почуять и ее.

Я угадала.

На знакомой поляне, на огромном валуне уже виднелся знакомый силуэт.

— Гляжу, тебе не терпится, принцесса.

— На случай, если ты забыл, меня зовут Евалия, — привычно огрызнулась я.

— После всего что между нами произошло? Ха! Подобное вряд ли забудешь, — парировал Ворон.

— И что же между нами произошло? — сухо спросила я, устраиваясь напротив. — Неужели теперь я, как порядочная принцесса, обязана предложить тебе место в Совете и половину приданого?

Шутка оказался горькой и обидной для меня самой, но я не подала виду.

— После такого приличный маг просто обязан провести обряд единения и закрепить браком перед очами богов, — усмехнулся Ворон.

— Правда? — я наигранно приподняла брови. — Ну, тогда пойдем. Как раз успеем до местного алтаря прогуляться.

Я с готовностью соскочила с валуна и выжидательно уставилась на Ворона. Ха! Попала в цель! Тот испуганно отшатнулся и нахмурился.

— Да шучу я, шучу, — хихикнула я. — Но узнать, что произошло ночью, не против.

— Все просто, — Ворон едва ли не выдохнул от облегчения. — Наши энергетические потоки слились воедино, усиливая друг друга. Лучше скажи, что ты чувствовала при этом?

— Чувствовала? — переспросила. — Да ничего такого. Силу, бодрость, стремление двигаться вперед. А что?

— Ты довольно быстро справилась, — пояснил он. — Многие приходят к такому с годами, ты же чувствовала себя в своей тарелке. Впрочем, от потомка Сандрайнов иного и не ожидалось. Тут, скорее, вопрос: почему тебя не обучали магии раньше? Тебе приходится даже самые элементарные чары изучать с нуля.

— Какое твое настоящее имя?

— Что? — Ворон явно был ошарашен вопросом.

— Ты ведь не хочешь его называть, верно? — я не спрашивала, скорее, констатировала факт. — Вот и у меня есть вещи, рассказывать о которых мне не очень хочется. — Постаралась улыбнуться: — Открывать душу перед тем, кто в ответ выстроит ледяную стену, — бессмысленно и беспощадно. Бессмысленно по той причине, что итога у данной беседы не будет. А беспощадно по отношению к собственным эмоциям. Мне не хочется так рисковать. Прости.

— Ты просишь прощения? — кажется, этот вопрос я слышу уже второй раз за день.

— Это так удивляет? — рассмеялась.

— У меня не вяжется образ хрупкой, но стойкой принцессы со словом «прости».

— Значит, свяжи, — я пожала плечами. — Ворон, мне нужна твоя помощь.

— Снова? — притворно ужаснулся парень.

— Именно, — закивала. — С Бертраном. Мне кажется, он должен понести наказание. Я против самосуда, но в данном случае без него не обойтись.

— И что ты хочешь сделать?

— Я не знаю, — растерянно пожала плечами. — У меня нет опыта в решении подобных вопросов. Но надо что-то придумать.

Дни пролетали так стремительно, что я не успевала и пальцем пошевелить в свободное от учебы времени, не то чтобы что-то придумать. Близились первые экзамены, а им предшествовали постоянная зубрежка и практика. Выбираться в лес мне удавалось всего пару раз в неделю, даже выходные были загружены так, что я могла только дойти до комнаты и плюхнуться в постель. Твердую и жесткую, ту, что ни в какое сравнение не шла с постелью в моих прошлых покоях. Но я не жалела, что поменялась с Элайзой. Та казалась довольной, меньше опаздывала на занятия и радостно меня приветствовала, когда мы встречались.

Натан помогал с зубрежкой, Ворон — с практикой, потому мне постоянно казалось, что самостоятельно я не в состоянии ни одного вопроса решить. Это уязвляло, но я все равно была благодарна обоим.

До Курца сил хватило добраться всего раз, и то лишь по той причине, что в доме Шерии остались мои учебники и свитки. Браслет я подарила девушке, с условием, что когда наступит время — она продаст его и попробует поступить в академию. Подарила тайком от ее родителей — те бы не приняли. Они и без того считали нас с Вороном спасителями. Пытались накормить, напоить, всячески развеселить, но меня это сильно смущало, потому приходилось отмахиваться и сбегать от их благодарности.

— Да нет же! — сокрушался Натан. — Гарцули не опасны, ты путаешь их с гормулиями. Те и правда способны изрыгать пламя, а из их зубов сочится яд. Гарцули же меньше кролика размером!

— Да нет же! — вторил ему Ворон, уже в лесу. — Чтобы закрепить огненный шар, тебе просто необходима помощь воздушной стихии, за каким Дархом ты обращаешься к воде?!

Иногда мне казалось, что они похожи. Похожи, несмотря на то, что внешностью отличались кардинально. Да и на первый взгляд мягкий характер Натана было сложно сравнить с деланой жесткостью Ворона. Иногда мне казалось, что, если бы они подружились, я бы просто не выдержала. С каждым днем все сложнее было терпеть их замечания по поводу того, что я ничего не знаю.

Да и общее напряжение в связи с окончанием календарного года и грядущими экзаменами сказывалось. Сокурсники по полночи зубрили, потому на утренних занятиях скорее напоминали умертвий, а не людей. Шиак вообще изготовил какое-то бодрящее зелье и продавал его одногруппникам. По моим подсчетам, выручки хватило бы на коня, если не на повозку. Зелье было экспериментальным, противозаконным, но действенным. Потому покупали. Как ему удалось обойти «око ректора», я не спрашивала. Но будучи лучшим на курсе, он наверняка придумал что-то. Может, даже приторговывал зельем за пределами академии, в том же Курце.

— Ерунда какая-то, — сокрушалась я. — Зачем нам знать все эти мелочи, когда, возможно, мне это вообще не понадобится?.. Эти звери вымерли несколько веков назад, за коим Дархом мне знать, как у них строится скелет?!

— Это входит в программу курса, — Натан равнодушно пожал плечами.

Мы сидели в библиотеке. Вот только я — обложенная десятком различных книг, а Натаниэль лениво почитывая какой-то тонкий свиток, всем своим видом намекая — мне-то завтра ничего сдавать не надо! Биология магических существ, Дарх ее дери!