В сознании мелькает ослепляющая вспышка, похожая на взрыв, только бесшумный. А следом каскад из ярких картинок сменяется темнотой. В ней — очень тепло, уютно. Глаза закрываются, руки безвольно падают. Кэйсси в настоящем умирает, только почему-то это совсем не тревожит. Мягкое, нежное тепло и темнота становятся ближе.

И вдруг обрываются ледяной вспышкой, будто кто-то бросил её в прорубь.

Оказалось, что ледяная вода — не мираж, не игра памяти. Перед ней стояла Ренна с ведром в руках и улыбалась.

— Прости. Другие способы не действовали.

Кэйсси окинула взглядом влажную постель, ворох из слипшихся перьев, недавно служивших мягкой подушкой, скатывающиеся по обнаженной коже в мурашках прозрачные капли воды, убрала с лица намокшие пряди волос.

Память отпускала.

— Надеюсь, ты хоть что-нибудь поняла из всего этого.

— Хоть что-нибудь поняла, — Ренна с шумом выдохнула. — Например, что меня водили за нос. Парс знал, что происходит. Когда ты явилась к нему — он определённо знал, и кто ты, и что будет дальше. Возможно, даже ждал. Это чувствовалось. Я же… не подозревала. И есть несколько совпадений, которые мне не нравятся.

— Что за совпадения? — Кэйсси нахмурилась.

— Не хочу обвинять голосло…

— Я должна знать! Я уже часть этого, и мне совершенно не нравится, что кто-то использовал меня. Да ещё бросал с место на место, как Нара, и… — она осеклась. Испуганно замолчала.

Ренна хмыкнула, пожимая плечами.

— Ты сама это сказала.

— Нара?! — Кэйсси покачала головой. — Нет. Не может быть.

— Уверена? Когда Тени орудовали на поляне, Нара здорово припечатала меня к стенке в кабинете Вейл. Очень похоже по ощущениям. Возможно, именно Нара опустошила Блэйк на поле, а ещё чуть не убила тебя. От неё глючило Блэйк на море. Она была на скале, когда Тени появились во второй раз, — Ренна развела руками. — Я не обвиняю, но слишком много совпадений. Нара — истинный расин, и Блэйк ещё в Петле почувствовала исходящую от неё угрозу.

— Я тоже — расин, — Кэйсси перехватила взгляд Ренны. — Ладно, не только, но и расин тоже. Во мне кровь Нары. Я разве враг? — От волнения не получалось связать слова в нормальные предложения. — Я и Нара… Она не может мне врать. Я бы поняла. Такое нельзя скрыть. Наша с ней ментальная связь — сильнее, понимаешь? Даже чем с тобой, во много раз. А если… Нет, всему, что ты сказала, есть объяснение. Должно быть! — Кэйсси нервно всплеснула руками. — Слушай, я не буду сидеть тут и гадать. Я пойду и… Если понадобится, влезу к ней в башку силой и всё узнаю.

— Кэйсси, сядь. Выдохни, — Ренна обняла её и почти силой усадила. — Всему есть объяснение, да. И мы пойдём и проверим. Вместе. Но не прямо сейчас. Если… Я говорю если!.. ты ошибаешься, и ваша связь — не помеха дурить тебе голову, то Нара нас на месте завалит. Учитывая размах происходящего, мы можем оказаться намного слабее. Пусть даже наши силы почти равны, но если появятся Тени…

Кэйсси шумно выдохнула, скрестила на груди руки. Посмотрела исподлобья на Ренну:

— Ты мне что-то недоговариваешь? Расины и альба — враги?

— Тебя прислала Блэйк? — спросила Нара, наблюдая, как Флэй бросает камни в воду. Вслед за первым последовал второй. Потом третий.

— Не совсем. Это была моя идея.

— Даже так? — искренне удивилась она.

Вариант, что Флэй на самом деле пришёл, чтобы расспросить о возможных последствиях массового переселения в Аро, а заодно ввести в курс последних событий и состояния Блэйк, казался удобным предлогом. Куда проще, а, главное, эффективней, влезть в голову какого-нибудь политика и всё узнать, а ещё лучше — внушить правительству необходимость сотрудничества с другой расой. Но никакого скрытого мотива в их встрече Нара не находила. Кроме одного.

— Блэйк рассказала про нас?

Флэй обернулся. Ничего в его взгляде и выражении лица не изменилось, но Нара поняла: если Блэйк и призналась, вряд ли рассказала обо всём, что успело и не успело между ними случиться.

— Она говорила о тебе, — Флэй посмотрел на песок, на свои ноги, сделал несколько шагов вдоль воды. — Я пришёл посоветоваться.

— Со мной?..

— Что тебя удивляет? — Он пожал плечами: — Конечно, мы могли пойти другим путём. Заняться подготовкой заранее. Выйти на контакт с вашей верхушкой или обрушиться на ваши головы толпой. Поверь. Найдётся много таких, кто обязательно устроит шоу из появления альба просто потому, что страсть к спецэффектам, видимо, идёт бонусом к вечности. Но это не мой стиль. И не стиль Блэйк.

— В нашу последнюю встречу она очень ясно дала понять, что не нуждается больше в моей помощи. Я бы предпочла не вмешиваться и дальше.

— Я уважаю твоё желание оставаться в стороне. Но сразу или позже, когда в Лериду явится толпа бездомных альба, у тебя не получится игнорировать происходящее. Потому что ты уже не такая, как все остальные в Аро, — Флэй кивнул на Сферу. — Так или иначе ты будешь втянута в то, что происходит. И я подумал, что будет гораздо честнее, если ты узнаешь, какого чёрта происходит, до того, как начнётся светопреставление.

Нара задумчиво посмотрела на луну, скользнула взглядом по усыпанному звёздами небу. Снова уставилась на Флэя.

— Дай угадаю. Уже мысленно пакуешь чемоданы? — рассмеялся он.

— Не дождётесь. В кои-то веки под нашей крышкой намечается заварушка. Можно сказать, мои предки возвращаются в родовое гнездо. И я это пропущу? Ни за что!

— Надеюсь, будет, кому возвращаться. — Флэй зашёл в воду. — Тёплая. Приятно.

— В Альбаррасине не спешат верить в конец света?

— Знаешь, я, наверное, мог бы много интересного рассказать им, чтобы они поверили. Например, что их ждёт, если не поторопятся. Про энергетический голод. Но кто станет слушать бывшего самоубийцу?

Про голод Нара могла бы рассказать и сама, но её-то уж точно никто в Альбаррасине не воспримет всерьёз.

— По-моему, альба вообще никого не слушают. Блэйк — особенно.

— Если она вбила себе в голову что-то, то да, — по голосу чувствовалось, что Флэй улыбается.

— То есть всегда, — хмыкнула Нара. — Думаешь, у неё есть шанс переубедить ваших твердолобых?

— Блэйк может быть удивительно изобретательной. И упрямой, как ты, наверное, сама уже знаешь. Она и не с такими справлялась. Она не сдастся. Просто нужно время, а его как раз у неё нет. Впервые. — Флэй стоял, сунув руки в карманы, почти по щиколотку в воде. — Как поверить в такое, если тебе само понятие неизвестно?

— Не знаю, — честно призналась Нара. — Ты так о ней говоришь, про упрямство вот… И вообще. Мне, — она усмехнулась, — иногда хотелось ей врезать. На её фоне других высших мне страшно представлять. Не думаю, что с ними в принципе можно договориться.

— Мне кажется, я наконец-то её поймал, — пробормотал Флэй, по-прежнему не глядя на Нару. — Понадобилось без малого семьсот лет, куча ошибок, одна попытка умереть и одна разъярённая девчонка. Но я поймал, и теперь уже навсегда.

— В каком смысле поймал?

Флэй обернулся и прежде чем что-то успел сказать, Нара разглядела чужое биополе, те самые энергии, о которых столько слышала. Это было похоже на то, как если бы Флэя облизывали язычки пламени. Маленькие, юркие бледно-голубые змейки-молнии метались вокруг, вспыхивая красными, яркими. Знакомыми. Вот почему в первый миг в сознании не прозвучал сигнал — чужак, хоть Нара и поняла, что перед ним кто-то, кого она раньше никогда не встречала.

Флэй сразу показался своим. Но не потому, что внешне похож на Ренну, и не потому что Нара много слышала о нём. Сама того не понимая, она почувствовала в нём энергию Блэйк. А это могло означать только одно — Флэй и Блэйк вместе. Теперь или снова они — пара. Противный, саднящий осадок пополз по горлу вниз, на миг застрял в груди, обжигая, и горьким комком провалился в желудок. И необходимость услышать ответ Флэя отпала сама собой.