– Дикие нравы… – траурно покачал головой Алексей.– Уши побежал отрезать. Однако мы отвлеклись. Как вы, я надеюсь, поняли даже на зрительском кресле, наблюдая бои, можно неплохо заработать и накопить достаточную сумму для выставления своей кандидатуры за право выйти на манеж… Тьфу! Несет меня сегодня… на ристалище! Итак, кто настолько богат, чтобы стать следующим претендентом?

– Я! Я! Я! – вновь заголосили доморощенные артисты из первого ряда.

Торг за право выйти на бой возобновился. Опять зашуршали букмекеры. Золото широким потоком текло в пещеры дракона и подручным вездесущего Мони. К исходу третьего боя поток сузился в два раза, сигнализируя, что кредитоспособность зрителей падает, а к исходу четвертого операция «Закрома Родины» откровенно забуксовала в связи с тем, что царевич Елисей дожевал свой бутерброд и решил, что и ему пора размять ноги.

– Три мешка! – крикнул он, одним прыжком преодолевая барьер.

По арене в тот момент разгуливал водяной с кривой монгольской саблей в руках, тихонько булькая внутри просаленного халата.

– Молодой человек, торг еще не окончен… – заволновался Алеша. Присутствие нормальных людей на арене в его планы не входило. Ему нужны были только их деньги, а не жизни. Шоу должно было быть красивым и бескровным.

– А я сюда не торговаться пришел.– Елисей выдернул меч из ножен.

Трибуны одобрительно взревели. О финансовых подвигах этого юноши были наслышаны все и теперь жаждали видеть, каков он в серьезной сече. Чувствуя настроение толпы, Алеша понял, что нужно сдать назад. Папа с мамой, конечно, справятся с ситуацией, да и сам он не лыком шит, но бойня ему была не нужна. Подручные Мони тоже почувствовали настрой и уже шуршали по рядам, вытрясая из зрителей последние гроши.

– Ну, что ж, поприветствуем храброго витязя Ратибора!

Царевич Елисей, неспешно разминая затекшие мышцы, направился к середине площадки, утоптанной во время предыдущих схваток.

– Пожелаем ему удачи в схватке с грозой кипчакских степей, знаменитым монгольским батыром, татарским ханом Буль Буль-оглы! – сердито представил противников юноша.

С расстройства Алеша даже не сразу понял, какую несет ахинею. Зрители если и поняли, то пропустили мимо ушей, так как бой уже начался.

Меч Елисея засвистел в воздухе, описывая вокруг ратника сверкающий круг. Водяной посмотрел на свою кривую сабельку и попытался было дать деру, но неведомая сила словно приморозила его ноги к земле.

В дело вступил Ойхо. Он, как и положено, держал лапу на пульсе событий. Ему в этом активно помогала Яга, яростно колотя сухонькими кулачками по чешуйчатым пластинам шеи дракона.

– Ежели с братом Алешеньки что случится, я тебя, Змий Зеленый, живьем в землю закопаю!

– Да погоди ты, старая.– Ойхо деликатно, двумя коготками-ятаганами взял ведьму за шиворот и отодвинул от окна.– Надо же хоть видимость боя изобразить, а ты мне обзор перекрываешь. Как бы он нашего водяного не замочил…

Алена не находила себе места. Бой, шедший поначалу с явным преимуществом возлюбленного, вдруг забуксовал. Движения Елисея стали скованными, а водяной прыгал вокруг него козлом, угрожая своей кривой саблей со всех сторон. Причем водяной, как она видела внутренним взором, был перепуган до смерти.

– Магичат, гады! – сообразила она.– Ну уж нет!

Собрав все свои силы, она швырнула мощный магический посыл, блокируя колдовство Ойхо. Удар меча вышиб саблю из рук водяного. Бедняга не стал ждать продолжения. Получив свободу, он рухнул на землю и под улюлюканье зрителей шустро, на карачках, покинул поле боя, оставляя за собой мокрые следы. Сгоряча Елисей дернулся было за ним, но дорогу ему преградил Алеша.

– В связи с обширным инфарктом миокарда, вызвавшим страшную болезнь под названием водянка! – заголосил он, размахивая руками перед лицом брата.– Ввиду явного преимущества воина Ратибора бой прекращается!

– Чья работа? – возмутился дракон.

– Я видела! Вон там, на верхнем ряду, сидит в шапке-невидимке.

– В шею!

– Все карты нам спутала,– согласилась Яга.– Гони ее туда, откуда пришла! Да выход так запечатай, чтоб она оттуда ни ногой!

Магический вихрь подхватил Алену.

«Елисеюшко,– прозвучал в голове царевича отчаянный крик нареченной,– найди меня…»

Юноша встрепенулся и начал озираться.

– Где она?

– Кто? – не понял Алеша.

– Алена!

Алексей пощелкал пальцами перед лицом брата.

– Жаль, что тебя не было с нами. Бои идут за прекрасную принцессу Виону.

– Кто там следующий на бой? – разозлился Елисей. Рука судорожно стиснула рукоять меча.– Кончать пора! Где ваш дракон?

– Торопиться не надо! – озаботился Алексей.– У нас все по графику, по расписанию. Кто желает сразиться с Ратибором? – повернулся юноша к зрителям.– Учтите, начальная ставка – три мешка золота.

Когда они стояли рядом, сходство было настолько поразительным, что боярин Крут даже зажмурился, пытаясь прогнать наваждение. Трибуны молчали.

– Ну что ж, молодой человек,– как ни в чем не бывало продолжил Алеша,– вы становитесь главным претендентом на бой с драконом. Прошу вас в отдельную ложу финалистов. Проводите товарища.

Летучие мыши подхватили слегка упирающегося, до конца не остывшего царевича и водрузили его в отдельную, ранее пустовавшую ложу для почетных гостей.

Алеша решил, что пора с этим цирком завязывать.

– Ну-с, кто еще рискнет попытать счастья? – вопросил он, подмигивая Вервольфу Вольфовичу.

– Я! – пробасил гигант, перешагивая барьер.– Три мешка даю.

Выйдя на арену, он взвыл по-волчьи, сверкнул на оробевших зрителей зелеными глазищами из-под забрала и начал колотить себя по доспехам пудовыми кулачищами.

– Кто рискнет бросить вызов Черному Рыцарю Смерти? – полюбопытствовал Алексей?

Желающих не нашлось. У кого-то не хватило денег, у кого-то смелости.

– Прекрасно. Определился и второй финалист. В ложу, уважаемый, в ложу!

И тут Алеша увидел отчаянный взгляд Кощея. Вспомнив, что это и есть их основная дойная корова, место которой нахально занял Ратибор, Алеша пошел ва-банк.

– И последний товарищ, который идет вне конкурса,– кивнул он бессмертному злодею. Тот торопливо переполз через барьер и колобком подкатился к шоумену.– За это он заранее отсыпал сразу пять подвод… Я ничего не путаю? – спросил он Кощея. Скромный олигарх побледнел, но мужественно кивнул головой в знак согласия.– Разумеется, каждый, кто перебьет эту ставку, может вызвать его на бой… – Вид тщедушного Кощея заставил заскрежетать зубами витязей галерки. Им бы денежек! – …но прошу учесть, что перед вами хоть и не великий боец, но личность довольно известная. Это некто Кощей, мелкий славянский божок…

Зрители ахнули. Скрежет зубов прекратился.

– Приветствуем нашего третьего финалиста! Завтра между ними решится спор, кто выйдет на бой с нашим мудрым драконом!

Такой расклад Кощея не устраивал. Ему же обещали вне конкурса, а тут еще целых два претендента. И какие! От одного вида Черного Рыцаря Смерти бессмертному злодею становилось дурно.

– Да где же этот бездельник? За что я плачу ему деньги?

Кощей ходил дозором вокруг своих оставшихся подвод, проклиная местные порядки. Селиться в гостиницу при таверне он категорически отказался. Во-первых, подводы туда не лезли, во-вторых, все так дорого!

Сзади раздался шорох.

– Стой! Кто идет? – подпрыгнул Кощей, тараща глаза в темноту.

– Свои,– из кустов вышел Алексей.

– Ну, наконец-то,– сердито пробурчал Бессмертный.

– Зачем звал?

– А то ты не знаешь? – набычился Кощей,– Ты мне что обещался? Ты какие клятвы давал? Если это называется вне конкурса, то…

– Тихо,– прошипел Алеша,– все схвачено. Будет тебе вне конкурса. Я свои обещания всегда держу. Осложнения, конечно, появились, но кто же знал, что тут от Мальвины человечек придет? Да еще отморозок этот трехметровый… Однако радуйся. Есть ход. Эти дурачки еще не знают, что… – Алеша сделал многозначительную паузу.