– Ну-ну,– хмыкнула мышь.– Дошли до меня слухи, что у тебя мой товар. У меня твой.– В воздухе опять на мгновение появилось яичко.– Не пора ли обменяться?

– Пора! Давно пора!

– Сегодня в полночь на мосту через реку Смородину. Слыхал о такой?

– Спрашиваешь! Да я там…

– Вот и двигай туда. Мой подмастерье тебе яичко передаст, ты ему Виону. И еще кое-что…

– Что?

– Живую и мертвую воду. Пару флакончиков, больше не надо.

– Зачем? – опешил Кощей.

– Для практических занятий по прикладной магии. Мой подмастерье еще слабоват в ней. Будет тренироваться изготавливать такую же. Твои флакончики эталоном послужат. Я его буду убивать, а потом его же творением оживлять.

Кощей поежился. Сурово. Когда мама с папой обучали его секретам мастерства, они себе такого не позволяли. Ну, в угол ставили, по попке шлепали, это было…

– Но главное – Виона,– напомнила летучая мышь.– Очень сия девица мне нужна.

– Что ты все-таки от нее хочешь? – не выдержал Кощей.

– Много чего. Я ж не ты. О мировом господстве небось мечтаешь? Все под тобой, а ты правишь? На большее ума не хватило? Эх, молодость, молодость… суета сует. По мелочам работаешь.

– Ничего себе мелочи!

– Глуп и неразумен,– вынесла свой вердикт мышь голосом Алеши.– Ладно, через пару миллионов лет потолкуем… Если доживешь. Глядишь, за это время поумнеешь. Свободен, утомился я.

Мышь протяжно зевнула, расправила крылья-перепонки и вылетела обратно в пробитую перед этим дыру.

– Значит, в полночь, не забудь! – донесся оттуда ее голос до Кощея, и только тут до бессмертного злодея дошло, насколько круто он влип. Его смерть в руках могущественного колдуна, которого на мякине не проведешь, а жизнь – Виона, которой у него нет. Под сводами подземелья прокатился нечеловеческий вопль загнанного в угол Кощея.

– Подставили! Подлецы!! Подонки!!! Все вокруг подонки, кроме меня!!! – Вопли вдруг стихли.– А ведь это идея… Эй, Вервольф Вольфович, а ежели я на партийные нужды деньжат отсыплю, договоримся? Есть у меня небольшая заначка, мешков на триста…

Хитрый Кощей не зря над златом чах столько веков. Слышали б его в тот момент Алеша с драконом, очень бы расстроились.

До места добрались еще засветло. С высоты пригорка, густо поросшего лесом, открывался прекрасный вид на узкую голубую ленту реки, которая неспешно несла свои воды на юг.

– Вон она, река Смородина. За тем поворотом мост. Привал,– коротко распорядился Алеша.– Водички попьем, чуток отдохнем и обсудим последние детали.

Он нервничал. Впервые судьба операции зависела не от него, а от практически незнакомых ему личностей, одна из которых была к тому же в перьях. Перед Кощеем и Соловьем-разбойником он уже засветился так, что появляться им на глаза было бы верхом неблагоразумия. Вано наполнил водой бурдюк из протекающего рядом ручейка, Алеша – флягу, после чего все сели. Васька с Арой на хвосты, Вано с Алешей на то место, откуда они растут. Юноша припал к фляжке, Вано, что-то предварительно прошептав, к бурдюку. Рядом беспокойно заворочался Ара. Ему вдруг сразу страшно захотелось пить.

– Значит, так, колдун. Вот яйцо.– Алеша продемонстрировал Вано шедевр ювелирного искусства.– Оно будет у меня. Запомни его получше и, пока мы с Васькой будем разведывать, сотвори такое же. Если Кощей никаких подлянок не приготовил, дам знать. Как услышишь крик кукушки, выдвигайтесь на передовые позиции. Я буду рядом на подстраховке. Васька тоже, но нас вы не увидите. Запомните главное: утром деньги – вечером стулья… впрочем, это для вас слишком высокие материи… Короче, яичко отдаете только после предъявления товара. Склянки с живой и мертвой водой – вам, царевну – мне. Царевну зовут Роксана, но выдавать он ее будет за принцессу Виону.

– Зачэм? – захлопал глазами Вано, вытирая с усов рубиновые капли.

Бурдюком немедленно завладел Ара и сунул внутрь клюв.

– Затем,– сердито буркнул Алеша,– что деваться ему некуда. Вионы у него нет, вот и будет Роксану подсовывать. Я потому полночь и выбрал для обмена, чтобы ему легче было нас надуть…

– Обманывать нэхарашо,– насупил брови джигит.

– Нэхарашо! – подтвердил Ара, мотнув хохолком. Опустевший бурдюк отлетел в сторону.– Можно мы его зарэжем?

– Я вам зарежу,– рассвирепел Алексей.– Господи! С кем работать приходится!

– Усех поубывал бы,– съехидничал кот.

– Молчи, ушастый! Если б ты нашу одежду не спер… – вскинулся юноша.

Васька мигом взлетел на сосну.

– Нельзя ли поконструктивней? – осведомился он оттуда.

– Можно! Во-первых, к ноге, во-вторых, от меня ни на шаг! – рявкнул Алеша, яростно грозя кормильцу кулаком.– В-третьих, если ты, усатый, мне операцию сорвешь, лично придушу, потом утоплю, потом…

– Все поняли? – грозно спросил Васька Вано, привычно поглаживавшего свои роскошные черные усы.– У нас с этим строго! Так, ну а ты чего расселся? – перевел он словесный огонь на Алешу.– Тут, понимаешь, Виону спасать надо, а он лясы точит!

– Тьфу! – Алеша поправил перевязь, проверил, как выходит из ножен, притороченных к спине, катана, убрал яйцо в карман и помчался по откосу вниз. Васька спрыгнул с дерева и понеся следом.

– Вах! Джигит! – восхитился Вано.– Маладой…

– …и глюпый! – икнул Ара, возвращаясь к бурдюку. Но там было уже пусто. Попугай с упреком посмотрел на друга.

– Сначала дэл! – строго сказал ученик магрибского колдуна.– Шишка дэржи. Яиц дэлать будэм.

Ара послушно подхватил с земли сосновую шишку и поднял ее над головой. Вано насупил брови, сосредоточился, сделал пасс… Новорожденный алмаз, сверкнув в лучах заходящего солнца, исчез за горизонтом вместе с пучком перьев из крыла пернатого джигита.

– Вано, ты нэ прав,– насупился попугай.

– Нэ прав,– согласился колдун, почесав затылок. Папаха съехала на лоб.– Влет колдоват будэм. Кидай.

Ара подцепил общипанным крылом еще одну шишку и подкинул ее вверх. Пасс Вано настиг будущее яичко в высшей точке траектории полета. Земля вздрогнула под тяжестью рухнувшей около ног джигитов гигантской летучей мыши.

– Ну вы, блин, даете… – прохрипела она, выплевывая алмазный снаряд. Проверив лапой целостность зубов, мышь поползла обратно на сосну.– В гробу я видала такую службу! Надо тебе, сама за ними шпионь из своей ступы. Чай не хуже меня летать умеешь…

Прыгнув вниз, мышь расправила крылья-перепонки и дикими зигзагами помчалась прочь, сбив по пути папаху с джигита.

– Нэправильный заклинаний,– сурово сказал попугай.

– Нэправильный.

– Чито дэлать будэм?

– Думать. Идэй нужна.

Ара одобрительно тряхнул хохолком, подхватил бурдюк и поволок его к ручью. Он знал, как подстегивать воображение. И после третьего бурдюка идеи поперли! Попугай сгреб горку шишек к корням сосны, для надежности прикрыл их растопыренными крыльями, чтоб не разметало взрывной волной колдуна-недоучки, и решительно скомандовал:

– Магычь!

Тем временем Алеша с Васькой достигли излучины реки, за которой показался мост. Солнце уже бросало свои последние лучи из-за горизонта, раскрашивая в фантастические цвета гряду кучевых облаков. Это было так красиво, что у любого поэта захватило бы дух от восторга, но у Алеши, который в душе, конечно, был великий поэт, захватило дух не от этого. Из-под моста слышался странный скрежещущий звук, а на мосту маячили две фигуры, в которых было что-то до боли, до жути знакомое.

– Ну был бы кто другой,– простонал он,– действительно поубивал бы!

– Кормильца, значит, можно… – попытался было возбухнуть кот.

– Жди здесь,– процедил сквозь зубы Алеша.

Решительно взойдя на мост, он подошел к полосатому шлагбауму и в упор спросил у худощавого фрица с автоматом в руках:

– Гитлер капут? Аусвайс? Цигель, цигель, ай-люлю?

– Люлю,– оторопело ответил фриц.– Слышь, Алеша, я грамотам-то не шибко обучена, ты бы лучше по-нашему, по-русски…