Когда группы разделяло не более пятидесяти метров, по тоненькой сигнальной нити от магистра Делавэра пришёл сигнал к атаке. Вызвав в памяти плетение молнии, девушка под завязку накачала её энергией и метнула в наёмников. Не вышло – маги противника мгновенно поставили какой-то высокоэнергетический щит, который высосал всю энергию из заклинания. А уже в следующий момент Алиса с ужасом поняла, что жрецы даже не собирались вскрывать защиту города – проводимый ими ритуал имел совершенно другую цель – создать в этом месте зону с негативным магическим полем. Другими словами, тупо лишить способности колдовать всех присутствующих магов – как своих, так и чужих. Вот теперь всё стало на свои места – и небольшое количество магов у противника, и такой крупный отряд наёмников, и даже то, почему они вдруг похватали оружие. Похоже, жрецам удалось обнаружить приближающихся боевиков, и они разыграли небольшой спектакль.

Преодолев пятьдесят шагов буквально за несколько секунд, наёмники набросились на к счастью успевших сообразить, в чём дело эльфов и людей. Несмотря на численное превосходство, им не удалось мгновенно перебить всех противников – требования, выдвигаемые к тем, кто хочет получить звание воин-маг, достаточно высоки, а эльфы и вовсе в принципе превосходят людей по физическим параметрам. Поэтому три десятка наёмников остались их добивать (ибо долго продержаться против втрое превосходящих сил противника при примерно равной подготовке невозможно), а остальные бросились в сторону Алисы и её спутников. Сообразив, что показать что-то стоящее в бою против профессиональных солдат она не сможет, девушка развернулась и рванула в противоположную сторону, краем уха услышав крик магистра "Алиса, спасайся".

Догнали её уже на опушке леса, в паре километров от места, где погибли спутники девушки. Шестеро наёмников, окруживших её, по-видимому, хорошо знали, где заканчивается действие негатора магии, поэтому вели себя слишком нагло и уверенно, явно рассчитывая позабавиться с беззащитной жертвой. Присмотревшись к их одежде, девушка поняла, почему обычные, казалось-бы люди, сумели догнать полудемона, пусть и в человеческом обличье – у двоих были нашивки мастеров меча, а у остальных – мечников. Вот это да! Наёмники-офицеры! А у Алисы, как назло, из оружия только коротенький кинжал да несколько бесполезных накопителей.

Впрочем, она, наверное, ещё может перекинуться в демона – заблокировать способности трансформации негатор не должен. Наверное – раньше проверять как-то не приходилось. Вот только долго ли она после этого протянет – и для превращения, и для схватки на повышенных скоростях нужна прорва энергии, причём не только магической, но и чисто физических сил. Так что, после обратного превращения она будет абсолютно беззащитной.

Пока девушка лихорадочно просчитывала свои действия, а наёмники тянули время, наслаждаясь ужасом жертвы, на месте схватки произошли изменения – буквально из ниоткуда появилось два десятка хищных тварей, принявшихся убивать магов и простых воинов – негатор по-прежнему действовал, поэтому ни жрецы, ни чародеи не могли оказать достойное сопротивление. Воспользовавшись замешательством наёмников, Алиса со всех ног рванула в лес, надеясь если не убежать, то хотя-бы спрятаться и переждать, пока враги сообразят, что пора делать ноги – со стаей аливаров на хвосте им явно будет не до забав.

Раздавшиеся сзади крики явно показали, что девушка ошиблась в своих рассуждениях. Минуты две она продиралась сквозь густой кустарник, пока, наконец, не вывалилась на небольшую – шагов двадцать в диаметре, полянку, перебежав её и замерев с противоположной стороны. Несколько раз она буквально кожей ощущала дыхание настигавших её наёмников и теперь ждала, когда они, наконец, выйдут из леса. Буквально в ответ на её мысли, из-за кустов вышло двое воинов с обнажёнными мечами. У них за спиной раздавались крики и резкие звуки, не похожие ни на один знакомый девушке – кажется, мечников уже добивали местные твари.

– Что там происходит? Где они? – один из наёмников, стараясь не выпустить девушку из поля зрения, посмотрел по сторонам, как будто товарищи могли появиться из воздуха в любой момент.

– Я откуда знаю? Может, их эти твари сожрали? К чёрту всё. Хватаем девку и… – закончить его товарищ не успел, так как промелькнувшая тень сбила его с ног. В следующую секунду моментально поднявшийся на ноги мастер меча начал раскручивать перед собой мельницу, иногда делая резкие выпады в сторону замершего кейтана. При этом он аккуратно пытался сдвинуться так, чтобы за спиной у него оказался ствол дерева. Не успел – на мгновение выглянувший из кустов зверь заставил его развернуться и в следующий момент наёмник улетел в кусты вместе со сбившим его с ног кейтаном. Впрочем, судя по раздавшемуся оттуда рыку, почти сразу превратившемуся в нечто отдалённо напоминающее поскуливание, он не зря носил нашивки мастера мечей.

– Кирон? Кирон, мать твою! – второй наёмник сразу же забыл про Алису и начал лихорадочно озираться.

В ответ на его крик откуда-то со стороны прилетело обезглавленное и изрядно порванное тело вышеозначенного Кирона. Пока парень пялился на тело товарища, вслед за ним буквально из ниоткуда возник кейтан, одним ударом лапы отправивший человека в недолгий полёт и ринувшийся за ним – добивать.

Стоявшая всё это время без движения Алиса, воспользовавшись моментом, подобрала выпавший из его рук меч и, достав кинжал, начала готовиться к трансформации – в человеческом обличье справиться с взрослым кейтаном нереально – эти твари изначально создавались для убийства. Облом. Негатор заблокировал не только классическую магию, но и магию превращений. Вот и всё – даже замуж выйти не успела. А хищник тем временем, прикончив наёмника, развернулся и стал медленно приближаться к девушке. Несмотря на то, что у него на морде и плечах было несколько довольно глубоких порезов, Алиса прекрасно знала, что повышенная регенерация уже начала работать и через несколько дней зверь забудет про полученные раны. Не выдержав, девушка метнула в него нож, в общем-то, не надеясь даже попасть. И правильно – зверь ударом лапы отбил (!) брошенный кинжал и, обиженно взревев, бросился на сжавшуюся девушку, но в последний момент замер, завороженно глядя куда-то её за спину.

Алиса оглянулась – на первый взгляд никого, но…. Присмотревшись, девушка заметила лёгкое дрожание воздуха – в нескольких шагах позади неё кто-то стоял! С работающей маскировкой. И это несмотря на по-прежнему функционирующее заклинание негатора! Да такого быть не могло! По крайней мере, так она думала до этого момента.

– Кто ты? Как ты здесь оказался?

Чем больше девушка всматривалась в фигуру, тем больше та обретала видимость. Кажется, это был человек. Рассмотреть черты лица Алисе не удалось – неожиданный спаситель, по-видимому, закончив разговор (!) с кейтаном, обошёл её и быстрым шагом двинулся в сторону города.

– Кто ты?

Иномирянин (а кто это ещё мог быть?) остановился, и, немного повернув голову в сторону девушки, бросил что-то на незнакомом языке. И пропал. Нет, не телепортировался, а просто заново набросил на себя маскировку.

Девушка перевела взгляд на стоявшего всё это время неподвижно зверя. Впрочем, зверя ли? Кейтан подошёл к девушке и взглянул ей в глаза. Да, точно, не зверя. Представителя ещё одной разумной, но очень замкнутой расы – да. Хищника – да. Но не животного.

Огромный разумный представитель кошачьих, в холке достигавший плеч девушки, ткнулся мордой ей в лицо и, замерев, на мгновение, заурчал, как обычный кот.

– Ну что, будем дружить? – даже не надеясь на ответ, девушка вопросительно посмотрела на кейтана и буквально обомлела, когда тот утвердительно кивнул головой и, оглянувшись, направился в противоположную от города сторону.

Фууух. Кажись, всё прошло удачно. Нет, правда, я даже немного рад, что всё так закончилось. Конечно, убитых жалко, но…. Если быть честным даже с самим собой – я их не знал. Понятия не имею, хорошие они, или плохие, убивали невинных или нет…. Может, я и бессердечная сволочь, но их смерть решила сразу три моих проблемы. Во-первых, выйди я к одной из этих групп, мне пришлось-бы, скорее всего, всю оставшуюся жизнь работать на их страну. А учитывая, что я единственный, кто может проникать на территорию городов атлантов и более-менее контролировать местную фауну…. Нет, быть чьим-то инструментом (пусть и незаменимым), я не хочу. Во-вторых, уйди я сейчас из города, я потерял-бы доступ к наследию целого народа. И это в тот момент, когда я, наконец, стал хоть что-то понимать в магии. И в-третьих, мне тупо стрёмно выходить в свет. Как любой, начитавшийся фэнтези человек, я хочу появиться перед местными жителями не напуганным новичком, а уже полноценным магом и воином. Конечно, со вторым будут проблемы – тупо махая мечом в воздухе ничему не научишься. Да и магию изучать по учебникам без нормального учителя сложновато…. Но хотя-бы простейшие заклинания я освоить смогу. Плюс, теперь у меня есть магофлэшка, так что некоторые плетения я смогу применять, даже не разбираясь в их структуре.