Угу, воевать они будут…. Щас пока разберутся с потерями, пока доберутся до… как там тот город называется… Алакран, кажется. Думаю, завтра у нас повоевать не получится. С другой стороны, вряд ли Каст рискнёт наезжать на меня прям во время активной фазы боевых действий. Если вообще рискнёт – может, он и вправду поверил мне и забьёт на этого незнакомца…

Так и не решив, что же мне делать (ибо предугадать чужие действия, особенно, когда человек раз в двадцать тебя старше – дело неблагодарное), я решил продолжить плыть по течению. А именно – потащился помогать нашим лекарям-самоучкам.

Ну, как я и предполагал, на следующий день повоевать нам не удалось. Более того, как особо пострадавший и понесший крупные потери, наш отряд временно отправили в тыл – зализывать раны и набираться сил. Так что и взятие Алакрана, и эпический (судя по рассказам) штурм Лювана (небольшого городка с населением две тысячи человек, расположенного возле самой границы) мы благополучно пропустили.

Ну, по крайней мере, удалось более чем удачно отдохнуть. Каст и сотоварищи уже на следующий день после прибытия в Арден свалили домой, сославшись на то, что дальше Города справятся и без их помощи, а Республика и так понесла немало потерь. Никаких поползновений в мой адрес магистр не предпринимал, так что я со спокойной душой решил, что мои отговорки его удовлетворили.

Вспомнили про нас только на пятый день. К тому времени Двенадцатый легион завершил своё победное шествие до северной границы Союза и Баронств, отбил два крупнейших в этой местности города и…. Прекратил своё существование. Нет, особых потерь "наши" так и не понесли – из четырёх с половиной тысяч бойцов на момент падения Лювана в строю осталось около трёх тысяч. Ещё несколько сотен находились в госпиталях Ардена и Тьюмера. Причиной расформирования легиона послужили далеко не радостные новости с запада и юго-запада. Там нашим даже до Машика (здоровенный городище размером с Арден) добраться не удалось – круглосуточные нападения диверсионных групп, в состав которых входила целая туча чародеев и непрекращающиеся наскоки баронской конницы сделали своё дело – четыре легиона завязли на полпути к Машику, разбив крупные лагеря и заняв круговую оборону. Только выйдут на марш – из ниоткуда появится противник, нанесёт пару ударов и опять исчезнет в никуда.

Не знаю, чем руководствовалось верховное командование, но пехоту нашего легиона оставили на востоке – добивать остатки баронских войск, наводить порядок и контролировать границу. А конница, несколько самых сильных отрядов и практически все чародеи срочно должны были выдвигаться на восток. Всадникам приказывалось захватить какой-то городишко к северо-западу от Ардена, а нам – шустро добраться до лагеря ближайшего легиона и оказать армейцам посильную помощь. Другими словами, опять шастать по лесам, отлавливая всякую мелочь.

Вот только в отличие от Ардена и Тьюмера, львиную долю этой мелочи будут составлять чародеи.

– Идиот! Кретин! Приду…

– Да понял я…

– Ничего ты не понял, – устало вздохнул архимаг. – Неужели так сложно было догадаться? Паренёк ни черта не понимает в сложившейся ситуации, у него нет перстня мага, оружие и одежда – тальхерские, заклинания не имеют ничего общего с классической школой… В конце концов, он сам рассказал о себе почти всё!!! – понемногу распаляющийся чародей в конце опять сорвался на крик.

– Подожди, дедушка, ты не совсем прав, – подала голос Алиса, удобно расположившаяся на диванчике.

Всё то время, что архимаг распинался перед Кастом, изредка устанавливая полог тишины – чтобы внучка не нахваталась лишних слов, девушка лениво потягивала сок, изредка почесывая за ухом Ракша. Кейтану, похоже, абсолютно не интересовало, что речь идёт, фактически, о его хозяине – он разлёгся посреди кабинета архимага и, прикрыв глаза, всем своим видом давал понять, что ему совершенно наплевать на всё происходящее – главное, чтобы кормили и гладили.

– Во-первых, "легенда о потере перстня" и о "простом маге-наёмнике", – девушка с улыбкой выделила последние слова, – звучала достаточно убедительно, а оружие, одежда и сложные и мощные заклинания только подтверждали её. Смотри сам: выжить в подобной ситуации (в смысле, почти на костре фанатиков) мог только сильный и умелый чародей, для которого заполучить тальхерское оружие – не такая уж и сложная задача. А может, оно вообще валялось у него в каком-то тайнике…

– Ты хоть сама себе веришь? – усмехнулся чародей. – Брось. Я, конечно, понимаю, что ты пытаешься прикрыть магистра и всё такое…. Но как ТЫ могла не обратить внимания на его имя? Влад Нест. Владислав Нестеров. Пропавший тальхер – оружие древних. Простейшая логическая цепочка. О, Аррахис, да он даже имя сменить не потрудился! Более того – ты же видела его! Была там пять лет назад и умудрилась не только не узнать своего "спасителя", но даже не потрудилась подумать в эту сторону!!!

– Так и будешь ругаться или подумаем, что теперь делать? – обезоруживающе улыбнулась девушка, одним слитным движением скользнув на пол и обняв кейтана.

– Ты бы была поосторожней с этим зверем, – повернулся к ней магистр. – В конце концов, мало ли, что ему мог приказать этот тальхер….

Девушка усмехнулась.

– И что теперь? Пожелай он меня убить (кстати, не подскажете, зачем?) – и я бы с вами не разговаривала. Так ведь нет – мало того, что не раз и не два Влад прикрывал меня в бою, так ещё и оставил Ракша при мне, хотя у него были все шансы забрать кейтана. И при этом никто ничего бы не понял. Так что, – девушка поднялась на ноги и уселась на стол деда, – по этому поводу можете не волноваться – Ракш не причинит мне никакого вреда.

– Хотелось бы надеяться, – вздохнул Астракс. – Ладно, с этим пока повременим…. Давай ещё раз пройдёмся по Союзу…. Думаешь, ещё ничего не кончено?

– Ещё раз, и ещё…. Зачем повторять одно и то же несколько раз? – заворчал магистр. За сегодня он уже дважды успел вкратце доложить о происходящем в Городах, и не видел смысла начинать рассказ заново. Вот только его мнения, похоже, никто и не спрашивает – архимаг листает подробный отчёт, который магистр набросал за пять дней плавания из Ваарсара, Алиса разглядывает какие-то бумажки, судя по печатям – из Академии….

– Несмотря на то, что Городам удалось вернуть довольно внушительные территории, на мой взгляд, до завершения войны ещё очень далеко. Фактически, для всего Архипелага стало немалым шоком, что Союз вообще умудрился продержаться так долго…. На момент начала кампании регулярная армия Городов насчитывала пятьдесят тысяч солдат, при том, что только четверть из них были профессиональными военными. Остальные – простые срочники, которые не всегда знали, с какой стороны за меч хвататься. У Баронов было преимущество на десять тысяч, плюс Отречённые, которых оказалось не пара сотен, как мы думали вначале, а не меньше тысячи. Это не считая те две тысячи магов, которых выставили сами Баронства. Нет, я не спорю, что у Городов чародеев тоже хватает, вот только реально способных боевиков среди них…. Одним словом: если бы не наша поддержка и не Безликие, которых ты отправил на захваченные земли, уже сегодня от Союза остались бы одни головешки. По крайней мере, на мой взгляд – сам понимаешь, что полководец из меня аховый.

– Ладно, это я уже понял…. Что мы имеем на сегодня?

– Каким-то чудом удалось отбить Санкар и Хаорн – оба порта, захваченные Баронствами ещё в самом начале войны. То есть, теперь под их контролем только два основных Города – Лодер и Машик, под которым застряла половина армии Союза. Ну, мелкие победы вроде Тьюмера и иже с ними я перечислять не буду…. По факту, удалось отбить половину захваченной территории, вот только какой ценой…. На сегодня из примерно сорока-сорока пяти тысяч военных на "службе" Союза восемьдесят процентов составляют наёмники. То есть, Ваарсар просто нанял несколько сотен мелких отрядов, объединил их в легионы и на что-то надеется…. На что – хоть убей, не знаю. Против специально обученных воевать как в строю, так и "партизанским" стилем дружинников они, честно говоря, долго не продержатся. Взять хотя бы тот же "Сумрак", с которым мы не один месяц повоевали. Превосходные ребята! Треть – мастера меча (кстати, на сегодня в живых остались только они). Что они творили в честном бою! Вот только при обороне Тьюмера оказалось, что на узкой стене пятёрка баронских дружинников в тяжёлых доспехах и с парой ростовых щитов запросто могут оправить на тот свет не одного и не двух мечников – против тяжёлого двуручника и лат долго не продержишься. Особенно, если у самого из брони только лёгкая кольчуга. И так повсюду – наёмники не обучены сражаться в строю, а если и обучены, то против вышколенных дружинников их на долго не хватает. Когда Бароны воевали мелкими отрядами, такая тактика ещё могла себя оправдать – тот же "Сумрак" не потерял, если не ошибаюсь, ни одного бойца. А вот когда начались полноценные боевые действия…. В общем, сейчас у Баронов явное преимущество. По крайней мере, по солдатам.