Подождав, пока мимо проскочит троица возбуждённых товарищей в простенькой неприметной одежонке, отпустил девушку и, сообразив простенькое внушение, чтобы она не начала вопить направо и налево, медленно побрёл вслед шпикам, разглядывая прилавки.

Спустя два часа. Кабинет Астракса.

– Как думаешь, ему ещё не надоело? – задумчиво спросил Астрал, вертя в руках пустой бокал. – Честно говоря, я думал, уже через несколько дней начнутся расспросы… а он не только молчит, как партизан, но ещё и всем видом показывает, что ему вполне неплохо живётся!

– Ну, а почему бы и нет? – усмехнулся Аль-Тэур, иллюзорно присутствующий в кабинете правителя Армонда. – Кормят, поят, спать… укладывают. Опять-таки, свободный доступ в посольскую библиотеку – а многие из тамошних книг больше нигде не найти. Парень просто наслаждается жизнью и покоем, пока есть такая возможность. Так что, твой план, можно сказать, провалился – он не будет требовать работы сам, это мы должны предлагать её…

– Если только он вернётся! Мы и подумать не могли, что у него хватит мастерства уйти от наших шпиков!

– Какое там мастерство, – поморщился эльф, от чего иллюзия на мгновение исказилась. – Сам же сказал: пара забавных плетений для отвода глаз да маскировка, полностью изменяющая его ауру. С такими узорами от твоей охраны смог бы уйти даже ребёнок. Да от любой охраны…. И вообще, не стоит нервничать раньше времени. Все выходы из города перекрыты – хоть внешняя стена и не отличается особой надёжностью, он может выполнять не только декоративные функции…. Город он не знает, это мы можем сказать с полной уверенностью…. Опять-таки, он ведь сам пообещал, что вернётся к закату – вот если этого не произойдёт, тогда и будем нервничать. Кстати, готов поспорить на что угодно, что он вернётся.

– Откуда такая уверенность?

– Ну, хорошо, я немного не так выразился, – иллюзия на пару ударов пропала, после чего эльф появился уже с какими-то документами на руках. – Даже если он и уйдёт от нас сегодня, то уже через пару дней, если выживет, примчится опять с просьбами о защите. Последние донесения из Дзаура, – архимаг показательно помахал бумагами. – Кстати, я удивлён, почему твои ребята до сих пор не доставили тебе аналогичные отчёты. Тёмные как будто с цепи сорвались – ищут парнишку по всему Талгору. Началось это, кстати, недели три назад – после сам знаешь, каких событий. Цель захвата, как ты понимаешь, вполне предсказуема – допрос… и не только. В идеале – перевербовка. Вот только учитывая методы, которыми предпочитают действовать тёмные…. В общем дружба с нами для парня – наилучший вариант.

– Хорошо, в таком случае, как только он вернётся… если вернётся… начинаем подготовку к экспедиции. Я предупрежу Кельвина.

– А Талкара? Неужели ты всерьёз думаешь, что коротышка откажется поучаствовать? – в голосе эльфа промелькнуло нешуточное удивление. – Я уже не говорю о том, что….

– Боюсь, у Терона и без того остаточно проблем, – устало вздохнул архимаг. – Три дня назад один из гномьих подземных городов на юге Железных гор был полностью вырезан в результате набега кобольдов. Крупнейшего за последнюю сотню лет. Странно, что тебе до сих пор не доложили… Хотя смысл – вас, эльфов, под землю и пинками не загонишь. Так что Талкару сейчас точно не до нас…

Спустя шесть часов. Там же.

– Мессир архимаг, к вам льер Эверот. Говорит, это очень срочно, – пискнул селектор.

– Пусть проходит… Ну что там? – подался вперёд чародей, не дожидаясь, пока начальник охраны Влада войдёт в кабинет.

– Вернулся. Как и обещал. Целый и невредимый, настроение отличное. Одет, правда, в какие-то лохмотья…. Шутил, жаловался, что у нас на рынках цены вдвое выше, чем в Городах или Империи….

– Слава Аррахису, – Астракс наконец позволил себе расслабиться. – Продолжайте наблюдение. Особо не приближайтесь, но проследите, чтобы впредь подобное не повторилось.

Дождавшись, пока маг скроется за дверью, Астрал вытащил из стола амулет связи.

– Ну что там? – невысокое качество иллюзии не позволяло с точность ю определить выражение лица эльфа, но, зная его, человеческий архимаг мог с уверенностью сказать, что Аль-Тэур улыбается.

– Вернулся. Целый, невредимый. Говорят, даже шутил. Честно говоря, я не верил….

– Не хочу напоминать…. Но я же тебе говорил!

– Говорил, говорил… Ладно, пожалуй, я сейчас отправлюсь в туда – проведу с парнем вдумчивую беседу…. Думаю, пора начинать.

Ещё через час. Резиденция эльфийского посла в Аманкаре.

– Ну что же вы нас так напугали? – архимаг внимательно смотрел на Влада, сидящего перед ним в кресле и лениво потягивающего сок. – Я, конечно, понимаю, что вы, в общем-то, вольны делать, что пожелайте…. Но ведь в разумных пределах! Меня чуть инфаркт не хватил!

– Видите ли, льер Астракс, мне как-то совершенно не улыбается, когда за мной по пятам шастает толпа… охранников. А так хотя-бы появилась возможность более-менее спокойно пройтись по городу, осмотреть его достопримечательности. Кстати, должен выразить своё восхищение Академией Магии – поистине, удивительное здание. Честно говоря, я всерьёз начал думать о том, чтобы поступить туда на обучение… а какой у вас…

– Не заговаривайте мне зубы, молодой человек. Вы даже приблизительно не догадываетесь, как рисковали, – архимаг бросил на стол несколько документов, пару часов назад принесённых главой внешней разведки. -Извольте ознакомиться.

Хмыкнув, парень отставил в сторону кубок и, взяв бумаги, пробежался по ним взглядом. Пару раз улыбнувшись и пробормотав что-то себе под нос, аккуратно положил документы на стол.

– Забавно…. Вот уж не знал, что я настолько популярен. Кстати, а как обстоит дело с моими земляками? У меня как-то не было возможности навести о них справки. Неужели за ними тоже ведётся подобная охота?

– Ваши товарищи в полной безопасности. Несмотря на то, что всем прекрасно известно, где они находятся. А именно, учатся на пятом курсе пресловутой Академии…. Видите ли, после того, как дассаварская экспедиция к одному из северных городов Тальтахора завершилась полнейшей неудачей, и мы, и наши конкуренты сделали вполне логичный вывод, что некто – то есть, вы – взял страну под свой личный контроль. Соответственно, остальные… бесполезны. Так что, сейчас я с уверенностью могу сказать, что всем… главным игрокам… прекрасно известно местонахождение ваших земляков. Семеро – у нас, ещё семеро – в Ледроне.

– Семеро? – парень удивлённо изогнул бровь. – Согласно моим данным, к вам отправилось восемь человек. Одного потеряли?

– Виктория Лозовая, – Астракс поморщился, как будто ему наступили на больную мозоль. – Один из лучших наших боевиков-студентов. Фактически, ей уже сейчас можно было бы дать диплом…. Если бы она не пропала на летних каникулах в прошлом году. Отправилась домой к подруге – в Эвендор – рядовое королевство в центральном Эресаре – их там с десяток. Осенью ни она, ни подруга Академию не вернулись.

– Да уж, печально, – парень поудобнее умостился в кресле, не выказывая никаких негативных эмоций по поводу возможной гибели старой знакомой. – Ладно, ваши предложения?

Астракс замялся, не зная, с чего начать. С одной стороны – они оба прекрасно знали, о чём пойдёт разговор, но с другой – архимагу раньше как-то не приходилось оказываться в подобной ситуации. Обычно он или приказывал, или предлагал взаимовыгодное сотрудничество – в случае с равными по силе и влиянию собеседниками. А здесь молодой парень, фактически не имеющий собственного веса, но способный одарить такими сокровищами, о которых мечтал каждый чародей планеты.

– Позвольте, я начну, – мягко улыбнулся Влад, похоже, угадав мысли собеседника. – Я понимаю ваши сомнения – приказать мне не можете, взломать мозг тоже… а так как ментальной магии я не подвержен, то и пытать меня физически бесполезно – никто не помешает мне уйти за грань. Соответственно, остаётся только просить и торговаться, а этому вы не обучены. Да и сами не знаете, что можно мне предложить. Поэтому, для начала, поговорим о том, что могу предложить вам я.