Услышав последние слова, я усмехнулся.

— Не маг воды? — переспросил я. — Получается, я могу оказаться магом другой стихии? — оторвав взгляд от доски, я внимательно посмотрел на него.

— И снова вряд ли, — закупорив рог, ответил он. — Обычно, если человек маг, то это видно с раннего детства.

Понимающе кивнув, я задумался: стоит ли рискнуть и рассказать ему о моей способности видеть Ци? Однако после некоторых размышлений я решил отказаться от этой идеи и снова сосредоточился на игровой доске.

— Хо-о... — на выдохе протянул старик, заметив мой новый ход. — Да, похоже, у тебя есть потенциал, — вдумчиво произнес он, дотронувшись до своей белой бородки. — Вот только ты забыл, что ходить вот так, — он указал на мой последний ход, — нельзя, а потому...

— Да почему нельзя?! — не выдержав, вспылил я, окончательно убедившись в том, что он просто дурит меня. — Вы же сами ходили так же!

Ответом мастера стал лишь смех. Заливистый такой, мерзенький.

— Вот ты и познал первое правило игры в Пай Шо, — перестав смеяться, довольно протянул он. — Никогда не верь своему противнику, Син, никогда, — наставническим тоном заключил он.

Вот только...

— Да я вам и так не сильно верю, — нахмурившись, пробурчал я, вызвав очередной смешок с его стороны.

— Ну мне-то ты верить можешь, я ж ни разу тебя не обманывал! — насмешливо произнес он, получив в ответ раздраженный взгляд. — Ладно-ладно, успокойся, — спустя мгновенье, приняв серьезный вид, продолжил он. — Ты лучше скажи, чего с тобой приключилось?

Услышав этот вопрос, я недоуменно изогнул бровь, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Ты когда пришел, больно рожа кислая была, — заметив выражение моего лица, пояснил старик. — Я-то сразу понял, что у тебя что-то случилось, да вот всё не знал, как спросить.

Получив ответ, я на мгновенье задумался, а после пожал плечами.

— Ничего серьезного, просто взглянул на жизнь по иному, — честно ответил я.

— По-иному? А раньше как смотрел? Ну-ка, давай, без увиливаний поведай всё доброму и мудрому дедушке Пакку, — требовательно похлопав по столу, продолжил старик.

Правда, на его последние слова я лишь скептически изогнул бровь. Добрый и мудрый. Ага, конечно.

И всё же, несмотря на это, я решил рассказать ему. Рассказать всё, что было на моей душе в течение последних десяти лет. Начиная от обиды на жизнь, в которой я не стал магом, и заканчивая разговором с Харукой. Разумеется, я не говорил о том, что переродился, как и не упоминал о возможности видеть Ци, но... Остальное я ему рассказал, как и о попытках стать магом путем «тайных» тренировок.

Пакку, на удивление, не смеялся от этой истории, а, напротив, выглядел крайне задумчивым. Настолько задумчивым, что я даже пошел на хитрость и убрал с доски парочку фишек, в надежде, что он не заметит этой махинации.

— Знаешь, Син, — наконец, спустя пару минут, проведенных в раздумьях, заговорил старик, — та девочка права, ты идиот. Маг ты или нет, главное, что ты человек, — он пристально посмотрел на меня. — Нельзя сказать, что одни лучше других, как и нельзя этого отрицать, но лишь в единичных случаях, — последовала недолгая пауза. — Не знаю, поверишь ты мне или нет, но есть один мечник, которого я знаю уже очень давно. Он простой человек, прямо как ты. Да вот только он, могу смело заявить, будет лучше большинства магов, которые рискнут выйти против него.

Услышав эти слова, я окинул его удивленным взглядом, не забыв при этом убрать ещё одну фишку с доски.

— Он одним мечом может порубить любого, — продолжил старик. — В своё время на него столько магов посылали, а он каждого... — он провел большим пальцем по шее. — В общем, сильный он, очень сильный. И не маг, как и ты, — Пакку вновь сосредоточил взгляд на мне. — А теперь, будь добр, верни фишки на место.

— Ц-ц...

***

Прошло около часа...

Выслушав историю о мастере Пиандао – именно так звали того самого мечника, я вновь погрузился в раздумья. В моей памяти было это имя, но все воспоминания о нем были крайне расплывчаты, а потому какого-то цельного образа я создать не смог.

— И... победил! — от размышлений меня оторвал довольный выкрик старика.

Да, я снова проиграл. Когда старик рассказывал об играх мастеров, он говорил, что они могут длиться месяцами, в то время как наши длились не более десяти минут, если не меньше. И все же у меня был прогресс. Пару раз мне даже удалось прорвать его оборону, однако... потом он просто побеждал меня, давя мои фишки, а после этого радостно выпивал.

Собственно, этот раз не стал исключением.

— Ох, давно я такого удовольствия не получал, — оторвавшись от рога, довольно протянул мастер Пакку, следом прикрыв глаза. — Кажется, последний раз я играл года три назад, если не больше, — в его голосе мелькнула странная тоска, словно он вспоминал кого-то важного.

— Ну, если вы позволите, я бы с радостью играл с вами в свободное время, — предложил я, вынуждая старика открыть глаза и добродушно усмехнуться.

— Хороший ты парень, Син, — он протянул мне свой рог. — Выпить хочешь?

Ответом на его вопрос стала изогнутая бровь, так и кричавшая: «Мне всего десять, старик!»

— Ну, как хочешь, — поняв меня без слов, он вновь присосался к рогу. — Хорошо-о...

В течение следующих нескольких минут мы просто сидели на своих местах, погруженные в собственные мысли. Я размышлял о прошедших часах, которые выдались весьма приятными, и, если честно, мне даже хотелось бы их повторить. А мастер Пакку... Не знаю, он просто пил.

— Эх-х... А ведь завтра уже охота, — неожиданно произнес он, сразу же привлекая мое внимание. — Вовремя я, конечно, вспомнил...

— Охота? — уточнил я, не совсем понимая, о чем он говорит.

— М? — взглянув на меня, вопросительно протянул он. — Ну да, — словно само собой разумеющееся, ответил он. — Послезавтра же Смена Года, или ты забыл?

Услышав его ответ, я невольно прикусил губу. Черт, я и впрямь забыл о том, что до Смены Года – этакого аналога Нового Года из моего прошлого мира, осталось всего два дня. И, как велит традиция, завтра лучшие воины нашего племени, в сопровождении лучших магов, отправятся на ежегодную охоту, чтобы добыть мясо для праздника, который пройдет на центральной площади нашего поселения.

— Охота, значит... — спустя несколько секунд прошептал я, привлекая внимание старика. — А можно с...

— Нет, — даже не дослушав вопрос, ответил он.

— Но... — вновь попытался я, и вновь был перебит.

— Нельзя, Син, — покачав головой, произнес Пакку. — Это опасно. Даже взрослые воины и маги погибают в Ледяной Тундре, что уж говорить о ребенке.

Услышав его ответ, я раздраженно вздохнул. Однако, поспорить с его словами было трудно. И всё же это не отменяло того факта, что я хочу отправиться на эту охоту, а значит, пора использовать тайную технику попаданца – хитрость девяносто девятого уровня.

— Наверное, вы правы... — понурив голову, опечаленно произнес я. — Жаль, что я ещё ребенок... Ну знаете, я бы мог быть полезным, будь постарше, — я выдержал короткую паузу. — Охота, наверное, долгая будет, одного рога со скисшим молоком явно маловато, а тут, — я поднял голову и посмотрел на мастера Пакку «щенячьими» глазами, — раз, и я рядом, подаю вам столь необходимый второй или даже третий рог...

Услышав последние слова, он задумчиво прикусил губу, а на дне его глаз блеснули предвкушающие искры.

Попался...

Было раннее утро...

Отряд из тридцати человек, облаченных в тёплые меховые одежды, собрался у южных врат Северного Племени Воды. За этими самыми вратами раскинулась нескончаемая белая пустошь, ныне именуемая Ледяной Тундрой – местом крайне опасным не только из-за зверей, что там обитают, но и из-за частых метелей и снежных лавин, погубивших не один десяток человеческих жизней.