— Спасибо... — едва слышно прошептал я, вспоминая прошлую жизнь и изнурительные тренировки. — Спасибо за то, что напомнили мне... — я посмотрел на Норро, который нахмурился.

— Говори громче, Син! — прикрикнул он, не слыша моих слов, но понимая, что за ними что-то стоит.

— Говорю, спасибо за то, что напомнили мне о том, с чего я начинал! — выкрикнув, я бросился в атаку.

Наставник, заметив это... улыбнулся?

Стремительно сократив дистанцию между нами, я нанес рубящий удар справа налево, а уже спустя мгновенье сделал разворот вокруг своей оси и отзеркалил атаку, тем самым не позволив наставнику парировать её. Конечно, её сложно назвать удачной, ведь он принял её на блок, и мой клинок не достиг его тела, но это было только началом: едва завершив оборот, я сделал ложный выпад в сторону, а после попытался нанести удар в так кстати открывшийся корпус.

— О-о! Так ты не только кидаться мечами умеешь, но и... — отразив удар, попытался было вставить комментарий Норро, но был прерван очередной атакой.

— Сосредоточьтесь! — отшагнув назад, выкрикнул я. — Не хочу, чтобы потом все говорили о том, что я победил вас из-за излишней говорливости!

Наверное, не стоило позволять себе эти слова...

Услышав моё замечание, наставник крепко сжал эфес меча. Его взгляд, немного прояснившийся минуту назад, вновь стал мрачным, а выражение лица не передавало ничего, кроме уверенности. Не прошло и мгновенья, как он сорвался вперед, и наши клинки вновь скрестили, наполнив тренировочную площадку песнью стали. Думаю, именно тогда мы оба поняли, что это кульминация нашего поединка и тот, кто сумеет её перенести – победит. И, наверное, именно поэтому мы оба перестали сдерживаться: Норро всерьез разошелся, осыпая меня десятками метких ударов, но каждый из них я блокировал. Это был первый раз, когда я всерьез использовал технику, разработанную в прошлой жизни и, должен признать, она была как нельзя кстати – минимальное количество лишних движений позволяло поспевать за более опытным и юрким противником, но... Я ощущал, что усталость берет свое, ведь это был мой уже второй поединок.

Полагаю, вот и настал момент истины...

Капли пота попадали в глаза, руки ужасно болели, а тело ныло. Тяжело дыша, я смотрел на наставника, который выглядел не сильно лучше, хоть и не пропустил ни одного удара: по его лицу стекали капли пота, руки немного тряслись, и я отчетливо понимал, что если у меня и есть шанс победить, то это он. Глубоко вдохнув, я схватился за эфес двумя руками и выставил меч перед собой, как бы говоря: «Это будет последняя атака». Норро, правильно поняв посыл моих действий, так же выставил меч вперед, и мир на мгновенье замер, вмиг потеряв все свои краски, оставляя цветными лишь меня и мою цель. Думаю, именно это и называют предельной концентрацией.

Мы одновременно сорвались вперед, чтобы уже спустя долю секунды скрестить наши мечи в последнем ударе. Наставник явно приложил все свои силы, как, впрочем, и я, но... Я был слабее. Но при этом я не был скован глупой честью, а потому на моём лице возникла ухмылка: наклонившись влево, словно бы я хочу уйти в сторону, я шагнул вправо и отпустил меч, вследствие чего Норро подался вперед, предоставляя мне прекрасную возможность сделать подсечку. Поставив левую ногу позади него, я уперся рукой в его грудь и приложил все оставшиеся силы к тому, чтобы опрокинуть его. Правда, я не учел одного...

— Ха... — до моего слуха донеслась усмешка наставника, который заранее предвидел мои действия и потому попросту развернулся. Воспользовавшись кинетической энергией, он упер правую руку в мою спину и уронил меня на землю, чтобы уже спустя мгновенье встать надо мной и приставить острие к моему горлу: — Вот как это должно выглядеть, Син.

— Вот как это должно выглядеть, Син... — стоило мне неправильно пошевелить рукой, как вместе с болью в моей голове всплыли слова наставника Норро.

Наша дуэль, которую уже окрестили битвой полярных хищников, закончилась моим поражением. Правда, несмотря на проигрыш, я скорее выиграл, ведь теперь на меня смотрели с откровенным восхищением, то и дело говоря о великом воинском будущем, что меня ждет.

Вот только сам я такого будущего не желал, всерьёз подумывая о том, чтобы покинуть Северное Племя Воды. Конечно, это случится не сейчас, да и не в ближайшие пару лет, но когда-то потом я взойду на корабль Царства Земли и покину эти ледяные пустоши.

Ну а сейчас я иду к мастеру Пакку, чтобы сыграть с ним партейку в Пай Шо. Забавно, но после того, как я стал жертвой полярного медведя, старик начал относиться ко мне иначе. Поначалу мне казалось, что он на меня за что-то обижен, а потому и сверлит мрачным взглядом. Но, как оказалось в итоге, это была не обида, а смесь сразу нескольких чувств: переживаний, стыда и... желания обучить.

Поскольку я не был магом воды, а мастерству меча меня уже обучал наставник Норро, Пакку решил привить мне немного мудрости тактики и стратегии. Примерно тогда мы и стали играть в Пай Шо по-настоящему: он перестал поддаваться, и, скажу честно, в первые недели это было ужасно. Серьезно, старик обыгрывал меня в пару ходов, а иногда издевался: совершая неверные ходы, он дожидался момента, когда у него останется две-три фигуры, и, как вы думаете, что он делал? Верно, разбивал меня этими самыми фигурами!

Ох, как же я злился в такие моменты. Злился, порывался высказать ему всё, что думаю, но... Но стоит отдать ему должное, подобные унижения привели к тому, что я всерьез задумался над последующими партиями. Шли недели, месяцы, а после и годы, по истечению которых мой уровень игры вырос, позволяя мне хоть иногда одерживать честные победы, без поддавков.

Что интересно, сам старик в такие моменты не выглядел расстроенным из-за своего поражения, а, напротив, казался радостным и даже гордившимся моими успехами. Пару раз он даже поговаривал о том, что было бы неплохо взять меня в путешествие до Царства Земли, где проводятся целые чемпионаты по этой, признаюсь честно, великой игре. Однако дальше простых слов это пока что не вышло, но...

— Эй, Син! — неожиданно до меня донесся знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Рекку – того самого паренька, который в компании Куро подошел ко мне и Харуке на празднике три года назад. Тогда он показался мне подозрительным, во многом из-за того, что был магом воды, которые обычно не очень хорошо относились к не магам. Правда, потом оказалось, что мои суждения были ошибочны и на деле им было плевать, а новость о том, что я одолел полярного медведя, произвела на них неизгладимое впечатление.

В общем, с тех самых пор мы стали общаться, и, думаю, теперь нас даже можно было назвать друзьями. Конечно, не такими, как с Тено и Харукой, но мы явно перестали быть просто знакомыми, изредка обменивавшимися приветственными кивками.

— А, Рекку, — улыбнувшись, отозвался я и, когда парень подошел ближе, протянул ему руку в качестве приветствия. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, — приняв рукопожатие, с ноткой энтузиазма ответил парень. — Новость о вашем поединке с Норро уже разошлась по всему племени, и я просто не мог не спросить: как это было?

Услышав его вопрос, я на мгновенье задумался.

— Больно, — картинно потерев правое предплечье, произнес я. — Но, должен признать, весьма поучительно, — добавил с тихим смешком, следом обратив внимание на маленький свиток, который покоился в его левой руке: — Это то, о чём я думаю?

Рекку, заметив интерес, блеснувший на дне моих глаз, ухмыльнулся и протянул свиток мне: стало очевидно, что это было то, чего я желал – одна из записей, описывавшая основные движения магов воды. Понять это было несложно, во многом из-за печати племени воды, сразу же давшей мне понять, что и к чему.

— Здесь описан процесс превращения воды в лёд, — дождавшись, пока я приму свиток в руки, ответил парень. — Показаны верные движения и указаны ошибки, которые обычно допускают начинающие маги, — продолжил он, следом выдержав недолгую паузу: — Правда, я всё ещё не понимаю, зачем тебе все эти знания.