Примерно минута понадобилась простым воинам, чтобы обойти ледяное образование, на котором стоял полярный леопард. Зверь, что неудивительно, заметил их и, заподозрив что-то неладное, захотел убежать. Но, вопреки его желаниям, позади него возникла ледяная стена, блокировавшая любой путь отступления.

И вот тут моё внимание переключилось на магов воды, которые эту стену и создали.

Слегка сощурив взгляд, я смог заметить энергию Ци, которая их окружала. Её было не так много, как вокруг мастера Пакку, но явно больше, чем среди магов-детей, за тренировками которых я наблюдал ранее. Правда, сейчас это было не так важно, ведь один из магов принялся возводить новую ледяную стену.

Внимательно следя за его действиями, я смог заметить, как энергия Ци скапливается на его ладонях, а после, примерно через полсекунды, срывается вперед, устремившись к полярному леопарду, который к этому моменту уже покинул возвышенность. Однако, вопреки ожиданиям мага, животное смогло вовремя увернуться и не попало в «хитрую» ловушку. Зато эта самая стена помешала одному из воинов, мгновеньем ранее попытавшемуся ударить зверя копьем.

— Эх, глупые юнцы, — неожиданно я услышал голос мастера Пакку, наконец взглянувшего на попытку поймать леопарда. — Всему их учить нужно, — как-то горестно заключил он, следом лениво взмахнув левой рукой.

— Всему их учить нужно, — я внимательно посмотрел на мастера Пакку, лениво взмахнувшего левой рукой.

Не прошло и мгновенья, как до моего слуха донесся чей-то испуганный выкрик, а затем – оглушительный рёв полярного леопарда. Резко повернув голову в направлении звуков, я увидел жуткую, но в то же время завораживающую картину: из земли, покрытой многовековыми слоями льда и снега, вырос огромный прозрачно-голубой кол, пробивший насквозь брюхо зверя.

— Это... — зашептал я, смотря на алую кровь, мерно стекавшую вниз, — немыслимо...

И нет, это не было восхищением. Напротив, это было морозящим душу осознанием того, насколько я все-таки ничтожен. Нет, даже не так. Насколько все здесь собравшиеся ничтожны перед этим стариком, способным одним легким взмахом избавиться от зверя, который с легкостью мог убить нескольких воинов нашего племени.

Вновь посмотрев на мастера Пакку, я невольно сглотнул и сделал робкий шаг назад.

Наверное, отчасти меня пугал не столько сам факт, что он с легкостью убил дикого зверя, а то, что моя способность видеть энергию Ци оказалась полностью бесполезна. Да, я видел её, когда колдовали другие «юнцы», как назвал их сам мастер воды, но вот когда магию использовал он...

Я не видел движения Ци – настолько быстро все произошло.

— Чудовище, — мысленно констатировал я, следом осознав, что помимо него в этом мире существует ещё с десяток, а то и больше магов, которые обладают таким же уровнем силы. А ещё есть Аватар...

Черт. Черт, черт, черт!..

И как мне жить в мире, где существуют такие монстры в человеческом обличии? Как подняться на вершину, если этой самой вершиной является непостижимая сила, способная противостоять сразу им всем? Возможно ли это в принципе?..

— Блять, Пакку! — неожиданно раздался крик наставника Норро, вырвавший меня из раздумий. — Вот на кой хер ты пробил его брюхо? Мясо теперь непригодное! Да и шкура!..

Его что, правда только это волнует?..

***

Оставив труп полярного леопарда позади, мы отправились дальше...

Многие члены нашего отряда, к моему удивлению, косились на старика, периодически высказывая своё недовольство его поступком. Поступком, который спас жизнь одного из воинов, на которого прыгнул северный хищник. Впрочем, тот самый воин также не был в восторге, сетуя на испорченное мясо, которое могло бы здорово сократить время нашей вылазки в Ледяную Тундру. И, наверное, я бы мог с этим согласиться, если бы не одно «но»: насколько огромные у них яйца, раз они говорят всё это? Да этот старик может нас всех взмахом руки прикончить и...

— Син, — по моей спине пробежали мурашки. Старик, шедший позади, окликнул меня и спустя секунду на моё плечо упала его рука. — Подай рог, — дождавшись, пока я обернусь и посмотрю на него, продолжил он.

И в очередной раз я сглотнул, неустанно коря себя за то, что размешал скисшее молоко с водой. А вдруг он разозлится? Вдруг... Нет. Он ничего мне не сделает, в конечном счете, я ребенок и член его племени. А ещё потенциальный игрок в Пай Шо, которым он точно не будет рисковать.

Не будет ведь, да?..

— Конечно, мастер, — максимально почтительно ответил я, следом сняв с плеча один рог и протянув его старику.

Он, приняв его, благодарно улыбнулся. В следующие несколько секунд я неотрывно следил за его действиями: он откупорил рог, вдохнул этот противный аромат, а после сделал глоток... и ещё... и снова... он пил долго, словно бы его одолевала жажда. И в какой-то момент мне даже показалось, что он ничего не заметил. Вот только...

— Какой-то странный вкус, — оторвавшись от рога и нахмурившись, произнес он и посмотрел на меня. — Где ты, говоришь, взял его?

— Я и не говорил, — попытавшись сохранять самообладание, ответил я.

Услышав мой ответ, Пакку принял задумчивое выражение лица, а после сделал ещё один глоток.

— Да, точно. Разбавленное, — констатировал он, следом закупорив рог и вновь посмотрев на меня. — Не знаю, где ты взял это, но больше не бери, разбавляют... суки, — последнее слово он добавил практически беззвучным шепотом.

Я в ответ только покачал головой, не желая говорить, кто именно разбавил его выпивку. Да и в целом не желая говорить. Единственное, чего я сейчас действительно хотел, это вернуться назад в поселение и пойти тренироваться, чтобы хоть немного сократить разрыв между мной и стариком.

В голове невольно всплыли слова о мастере Пиандао, о котором мне рассказывал Пакку: он был великим мечником, способным одолеть даже могущественных магов. Звучит неплохо, но правда ли это? Углубившись в воспоминания, я таки смог вспомнить о нём, правда, это мало что проясняло. Он точно силен и точно мастер меча, но как такового противостояния между ним и магами нам не показывали, а потому существует вероятность, что всё это не более чем красивая байка. Ну или же он порубил парочку посредственных магов, а кто-то это увидел и начал говорить о нём, как о великом воине.

Мх...

— Нужно возвращаться, — неожиданно я услышал голос одного из воинов. — Пурга всё сильнее, не думаю, что мы продержимся здесь долго в такую погоду.

Посмотрев на говорившего, а после оглянувшись по сторонам, я заметил согласные кивки ещё нескольких членов нашего отряда. Среди них был и Норро, задумчиво смотревший куда-то вдаль, а после также согласно кивнувший.

— Вы сможете сдерживать её в случае чего? — посмотрев на магов воды, спросил он.

— Да, но... — начал было отвечать один из них, но тут к ним направился мастер Пакку.

— Сдержать-то сдержим, но уходить нужно уже сейчас, — подойдя ближе к Норро, произнес он. — Если она усилится, то даже я не смогу ничего сделать. Ну, разве что создать ледяной кокон, но тогда... — он не закончил, но все и так поняли, о чем он говорит.

— Хорошо, — согласно кивнув, ответил наставник и посмотрел на остальных воинов и магов.

В течение следующих нескольких секунд шли обсуждения, по результату которых было принято решение незамедлительно выдвигаться обратно в племя. Но была проблема – идти долго, а пурга все нарастала и нарастала. Конечно, маги воды, используя свои силы, сдерживали стихию, но с каждым мгновеньем это становилось все более трудной задачей.

***

Не знаю сколько мы шли...

Пурга усиливалась с каждой минутой. Держась поближе к мастеру Пакку, я старался не отставать, и всё же не получалось. Идти вперед было трудно, чертовски трудно. Ветер бил в лицо, обжигая его снегом. Видимость была практически нулевой, из-за чего мы уже несколько раз делали непонятные крюки, лишь удлиняя свой путь домой.