Вездеход словно плыл по бескрайнему серому морю из песка, оставляя за собой бесформенные колеи, тут же исчезающие под порывами бокового ветра. На мониторе в центре приборной панели мерцающая оранжевая точка медленно перемещалась на восток. Сит подумал, что без спутникового навигатора они бы давно заблудились.

Парня, управлявшего машиной, звали Харри Логан. Ему было двадцать, хотя на вид он выглядел старше лет на пять, с короткой стрижкой и круглым лицом. Разговорчивым его не назовешь, с людьми он сходился нелегко, вероятно, из-за своей природной недоверчивости, но Гудвер все же нашел с ним общий язык, хотя поначалу Логан отвечал на вопросы неохотно и уклончиво.

У Отца Германа был свой цех по переработке древесины и несколько оранжерей, где внутри гигантских прозрачных теплиц с помощью ускорителей роста выращивались некоторые сорта деревьев, пригодные для изготовления мебели. Появился крупный заказ, и его вместе с Логаном направили в резиденцию солидной компании сделать замеры на оформление двух уровней нового офисного здания.

Его легко могли выкинуть на улицу, однако Отец Герман поступил иначе, предложив ему вступить в их небольшую общину. Фраза старика о том, что вокруг становится все меньше настоящих людей, не совсем понятная Гудверу, вероятно, означала нечто важное, раз малознакомого неизвестно откуда свалившегося переселенца из Галилеи приютили и дали возможность заработать на пропитание, а не отправили восвояси.

Еще Сит узнал про Штефана. Тот когда-то работал здесь в мастерской по обработке древесины, однако потом ушел. Говорили, что он поссорился с бригадиром по поводу того, что совал нос, куда не следует. Пару раз из-за него у Отца Германа были неприятности с властями, поэтому, видно, он и старался забыть имя бывшего работника, приносившего столько беспокойства.

Вездеход то утопал в песке, то поднимался на подвижных барханах. Двигатель ровно урчал, в салоне играла ритмичная музыка, мешавшая Гудверу задремать. Он был рад, что, наконец, нашел работу, и надежда на возвращение домой уже не казалась призрачной.

— Далеко еще? — спросил он Логана.

— Километров семь.

Сит стал всматриваться в узкие лобовые стекла, но впереди по-прежнему была видна лишь сливавшаяся с сизым небом пустыня.

— Расскажи мне про Отца Германа, — вдруг повернулся он к Харри.

Тот покосился на него и поморщился, всем видом показывая, что не желает это обсуждать. Гудвер уже собрался сменить тему, когда Логан ответил.

— А что рассказывать? Обычный человек.

— Обычный, говоришь? — усмехнулся Сит, — я бы так не сказал.

— Что ты имеешь ввиду?

— Для обычного парня, да еще и калеки, неплохой бизнес.

Сит надеялся слегка пренебрежительным тоном расшевелить у Харри интерес к разговору, однако тот только покачал головой.

— Зря ты так. Если бы не он, лежали бы мы все где-нибудь под землей.

— Может, объяснишь? — спросил Гудвер, не улавливая мысль.

Он перешел на вкрадчивый тон, сообразив, что прежде таких слов от приятеля не слышал. Сит чувствовал, как тот смутился, видно, решив, что сболтнул лишнего.

— Харри, — продолжил он как бы между прочим, еще больше понизив голос, — я так понимаю, ты в долгу перед Отцом Германом. Я хотел разобраться, что это за человек, и нужно ли его опасаться. Если тебя что-то смущает, поделись. Я умею хранить секреты.

Сит замолчал, давая товарищу дозреть, однако в любой момент тот мог снова замкнуться, сведя к нулю все его старания.

— Я знаю немного. Мы стараемся не говорить об этом.

Харри посмотрел ему прямо в глаза, словно, пытаясь убедиться в том, что он достоин доверия. Чаша весов, видно, все же перевесила в его пользу, и парень расправил плечи, на несколько секунд уйдя в себя, вероятно собираясь с мыслями.

— Отец Герман раньше был другим, энергичным и веселым, полным сил и планов. Он одним из первых прилетел на Тиберон во главе сотни поселенцев, которые основали эту колонию и начали георазведку. Колонисты жили дружно, многие были связаны кровными узами. Сначала было трудно, потом начали выращивать культурные растения, животных, в общем, все, как обычно. Климат оказался приемлемый, да и световой день на несколько часов длиннее, чем на других обитаемых планетах.

Харри помолчал, сосредоточившись на управлении вездеходом, пытавшимся с разгона взять крутой подъем, за которым последовал не менее крутой спуск. Наконец, они выехали на ровную площадку, и Логан продолжил.

— Месторождение берония нашли через два года. Между тем, денег на дорогостоящее оборудование по добыче универсального топлива не было, и на сходе все согласились с предложением Отца Германа продать данные георазведки какой-нибудь компании. Представитель колонии отправился на Стекс, где встретился на межпланетных биржевых торгах с покупателем, и вскоре на Тиберон прилетели новые владельцы месторождения. На вырученные деньги колонисты построили несколько подземных сооружений и оранжерей. Еще через полгода в колонию прибыли представители Корпорации и провели официальные процедуры по ее регистрации в межгалактическом реестре с назначением префекта, определением структуры власти и установлением порядка проживания в поселении.

Внезапно их подбросило, и машина застыла на месте. Двигатель работал, но под днищем что-то неприятно захрустело, и Логан оставил попытки включить передачу, прикоснувшись к сенсорам, запуская на бортовом компьютере программу диагностики. На экране появилась проекция вездехода, на которой в районе коробки передач замерцали красные значки, предупреждающие о неисправности.

Логан в сердцах стукнул по штурвалу и потянулся за комбинезоном. Натянув засаленные штаны и куртку, он замешкался, ковыряясь в ящике для инструментов.

— Что там? — спросил Сит.

— Распределительный блок накрылся. Говорил я им, чтобы заменили..! — чертыхнулся Харри в чей-то адрес.

— Может помочь?

Логан оглядел его с ног до головы, прищурился и кивнул.

— Возьми вон ту робу.

Гудвер осторожно вытащил из-за кресла пыльный комбинезон, гораздо грязнее первого, и не без отвращения принялся его надевать.

Ветер немного стих, однако после уютной почти домашней атмосферы салона беспощадные песчаные вихри в купе с отсутствием видимости дальше десяти метров казались жестоким вызовом природы изнеженному и избалованному достижениями цивилизации человеческому существу, возомнившему себя здесь хозяином. Наверное, в такие вот минуты люди и понимают, насколько они малы и беспомощны перед стихией.

Сит благоговейно вглядывался в окружавшую их стену песчаной пыли, чувствуя как холодеет кожа вдоль позвоночника. Он слышал, что попавшая в песчаную бурю техника оказывалась под многометровым слоем песка. Нередко заблудшие в пустыне путники оставались погребенными заживо, и участь их была ужасна.

Сит покрутил головой в поисках внезапно запропастившегося куда-то Логана. Через минуту тот крикнул из-под вездехода, хотя заглушенные завыванием ветра слова он разобрал не сразу. Только после того, как показалась голова приятеля, получилось что-то членораздельное.

— Ты чего молчишь? Зову тебя, зову! — возмутился Харри.

— Не слышно же ничего, — Сит показал пальцем на ухо.

— Ладно. Возьми лопату. Надо откопать песок. Не могу подлезть.

Копать пришлось около получаса. Песок в силу своей сыпучести никак не желал обретать форму отвесных стен углубления, и машина опасно оседала, нависая над ними многотонной массой. Наконец, выкопанная яма позволяла подобраться к блоку распределения, и Логан принялся крутить болты и гайки автоматическим ключом. Благо, что с недавних пор он возил с собой запасной блок, так как старый своим неприятным пощелкиванием на подъемах давно внушал тревогу.

Вездеход уже покрылся солидным слоем песка, когда Харри уставший и злой выполз из зыбучего углубления. Еще через несколько минут одинокая точка на мониторе навигатора вновь стала смещаться по заданной траектории.