— Знаешь, ты отлично поработала, — похвалил я. — Справилась со своими страхами.

— Не уверена, что снова не впаду в ступор при следующей встрече… Может нам лучше уйти отсюда?

— Страшно только в первый раз. Я всегда будут рядом и подбодрю тебя!

— То есть оскорблениями ты меня так поддерживаешь?!

— Сработало ведь. Ты стала сильнее сегодня. Я уверен в этом.

— Сейчас бы мне подали в кровать суфле с лимонным джемом… — принялась ностальгировать адептка.

Я расстелил тонкое одеяло, положил рюкзак вместо подушки и пригласил даму ко сну.

— Вот так удобства! — заметила девушка нерадостно.

Вздохнув, она принялась укладываться. Я накрыл ее сверху вторым одеялом и начал устраиваться рядом.

— Что ты делаешь, позволь узнать? — проговорила она ледяным тоном.

— Я же говорил, что решу проблему с холодом, — придвинулся я поближе.

— Стоп-стоп-стоп! Ты переходишь всякие границы!

— О чем это ты? — проговорил я максимально невинным тоном. — Среди холопов подобное действо в порядке вещей. В наших квартирах часто бывает холодно, и только совместный сон способен согреть нас промозглой ночью. И здесь нет никакого пошлого подтекста. Вполне обыденное, рутинное дело! Словно пожать кому-то руку.

— Точно?

— Вне всякий сомнений!

Я осторожно положил руку ей на талию. Вот и настала пора моей компенсации за все те страдания, которые мне пришлось испытать. Агата, как я и думал, была теплой и мягкой на ощупь. Признаться, тесное общение с противоположным полом у меня случалось редко, так что я ценил каждый подобный момент на вес золота.

— Ну… я действительно немного замерзла… Стой, куда ты руки тянешь?!

— Чем теснее, тем теплее — это физика, детка. Не переживай, я не коснусь ничего запрещенного. Даю слово благородного!

— Из тебя благородный, как из меня балерина!

— Да ладно! Не такая уж ты и толстая…

— Гр-ха, это просто фигура речи, придурок!

[Агата Морозова]

Каждый новый день после похищения подкидывал все более и более неприятные сюрпризы. Девушка не думала, что что-либо может сравниться с известиями о гибели ее матери и низложении рода Морозовых, но судьбе удалось ее удивить. Никогда за свою жизнь она так не выкладывалась физически. Долгий переход через лес, опасный и тяжелый подъем по отвесной скале, а затем и встреча лицом к лицу с ее заветным кошмаром. Нет, речь не о ночевке рядом с холопом, а о огромном мерзком пауке. Агата думала, что спятит от ужаса, но ей все же удалось удержаться на плаву. Не без помощи одного несносного напарника.

Девушка в глубине души понимала, что лишь пройдя через невзгоды и трудности она сможет стать сильнее. Именно этого хотела ее мать. Агата желала вернуться назад, в свою прошлую, спокойную и размеренную жизнь, но эта дорога была закрыта. Если она хочет отомстить и вернуть родовые земли, то обязана идти вперед. Ради этой цели можно даже потерпеть рядом с собой вульгарную натуру и дерзкие выходки проводника, который мог благодаря своим багам возвысить ее в сжатые сроки.

На звонок тете ей ответила служанка, которая усталым голосом поведала, что связаться с ней более нельзя, а похороны состоялись на днях. Поэтому версию о том, что Егор наврал ей с три короба можно было отмести как несостоятельную. Род Морозовых действительно низложен. Осталось понять, кто конкретно за этим стоит, и какова истинная причина смещения. Император не мог просто так лишать феода, иначе бы лорды взбунтовались.

Еще долго она вспоминала противостояние с пауком, а ночью ее мучили неясные кошмары. Девушка действительно не разбиралась в том, как живут холопы. Ей все равно казалось, что Егор водит ее за нос, но пещерный холод, пробирающий до костей, вынудил ее пойти навстречу нескромному предложению. В одном он оказался полностью прав: вдвоем рядом спалось явно теплее.

Проснувшись, девушка поняла, что они поменялись ролями: парень лежал на спине, а она прижималась к нему сбоку. Агата брезгливо отодвинулась. На какие только жертвы не пойдешь, лишь бы сохранить драгоценное тепло.

— Уа-у, с добрым утром… Если сейчас действительно утро…

В Стылых Пещерах было невозможно понять, который час. Впрочем, у Агаты имелся божественный навык, позволяющий ей видеть точное время суток. Как земное, так и того мира, куда их перемещали Боги.

Девушка принялась наводить утренний лоск, и взгляд ее упал на стоящие возле стены рюкзаки. В нижней их части были прикреплены странные скрутки, напоминающие какую-то утепленную ткань.

— А это что такое? — поинтересовалась она у парня.

— Да так… Шло в комплекте… — пробурчал напарник.

Морозова нахмурилась и решила проверить предмет. Отстегнув две застежки, она развернула ткань. Вещь оказалась чем-то вроде холопского пальто или одеяла…

— Здесь есть молния… — заметила Агата.

Расстегнув молнию, девушка наконец поняла назначение предмета. Внутри как раз удобно мог разместиться один человек, а ткань была достаточно теплой.

— Как это все понимать?!

— Совсем забыл про спальники...

— Ты воспользовался ситуацией, чтобы меня облапать! Обесчестить! Ты ничем не лучше Грачева!

— Я тебя взаперти не держу, — зевнул Егор. — И честь твою даже в руках не держал.

Агата вздохнула. Подобные трудности также должны быть преодолены, если она хочет добиться поставленных целей...

— Больше никаких ночевок в обнимку, ясно тебе!?

— Желание благородной дамы — закон, — ответил парень. — Чаю?

[Егор Ганин]

Настроение мое с утра было вполне себе бодрым. Даже промозглая сырость стылых пещер и ворчание напарницы не могли испортить мне настроение. Зарядился энергией за ночь достаточно. Вчерашний бой с пауканом можно отнести к неудачам, но на ошибках учатся. В следующий раз мы будем готовы к встрече. Правда, если на нас выползет сразу пара монстров, придется попотеть.

— Как ты думаешь: зачем Боги вдруг заявились к нам? — поинтересовался я, смакуя горячий чай.

— Вот так вопросы тебя волнуют с утра! — подняла брови Агата. — Полагаю... чтобы дать избранным шанс.

— Шанс на что?

— Шанс возвыситься. Когда-то давно многое решали личная сила и умения. Но с развитием технологий, распространением огнестрельного оружия — все изменилось. Сила и умения перестали что-либо значить. Можно нанять тысячу телохранителей, но какой-нибудь холоп со снайперской винтовкой лишит тебя жизни. И нет больше благородного, который мог бы нести великое благо для цивилизации.

— Адептов тоже можно убить.

— Другие адепты. Это все равно справедливее. Боги дали шанс возвыситься и повести людей за собой. Не прятаться за спинами, не сидеть в тени, как это было до Пришествия. Править открыто и без стеснения!

— А что с этого самим Богам?

— По слухам, сильнейших из адептов, они забирают к себе, куда-то на свой божественный Олимп. Другие называют это место Вальгаллой или Раем. Но мне кажется, что бездельничать тебе там в любом случае не дадут. Не для того ведь избранным даруются великие силы.

— Интересная версия… Что же, пора на охоту!

— Главное, чтобы пауки нам больше не попадались… — передернула плечами Агата.

Мечтам девушки не суждено было сбыться. Мы оставили вещи возле источника воды и двинулись дальше по темным проходам налегке. И почти сразу наткнулись на еще одного мохноногого противника.

Агата замерла каменным истуканом, как только заслышала цоканье паучьих коготков по камню, и принялась жадно хватать ртом воздух, расширив в ужасе глаза.

— Не стой на месте! — я отвесил девушке смачный шлепок по заднице.

— Прибью!

Действие привело Агату не только в чувство, но и в ярость. Я отпрыгнул в сторону, дабы не попасться ей под руку:

— Не я твой враг!

Похоже, я немного переборщил с мотивацией героини, так что ее злость не смогла переключиться с меня-раздражителя на монстра.

— Я буду танковать! — двинулся я в сторону клацающих звуков.